'Un an plus tard.'
Le temps avait filé depuis cette nuit-là. Rien n'avait changé chez Geralt, et pourtant ses paroles avaient changé le regard que Rize portait sur le monde entier et sur l'épreuve qu'il traversait. Il se surprenait à prendre les choses bien plus au sérieux et à se plaindre moins. Il savait que, malgré son épuisement réel et la douleur permanente, c'était là son billet pour survivre à ce qui arriverait, et il voulait s'y accrocher de toutes ses forces.
Dans le même temps, Rize se fondit peu à peu dans ce monde, et le fait qu'il n'en fût même pas originaire recula dans un coin de son esprit. Il mit à la place tout son cœur et toute son âme dans son entraînement et dans ses études. Il pratiqua les arts martiaux et les armes chaque jour de sa vie, des heures durant.
En quelques mois, il maîtrisa plusieurs techniques d'arts martiaux et atteignit un haut niveau à l'épée. Geralt fut naturellement stupéfait de la rapidité avec laquelle Rize progressait. Le traiter d'éponge restait en deçà de la vérité... Le garçon était un véritable génie, et il put s'en convaincre avec le temps.
Sa capacité d'adaptation et d'apprentissage ne ressemblait à rien de ce qu'il avait connu. Alors, tout naturellement, il augmenta l'intensité et le rythme auquel il tentait d'exécuter ses plans. Plus cela devenait intense, plus Rize s'épanouissait.
Leurs assauts devinrent bien plus complexes, Rize apprenant à tendre une embuscade, à contrer, à chercher les points faibles et à attaquer avec une vitesse et une létalité implacables, en visant les endroits les plus fragiles du corps humain.
Il se transformait lentement en machine à tuer, prête à déchiqueter n'importe quoi avec une efficacité terrifiante.
Même Geralt éprouvait une peur diffuse devant le genre de monstre qu'il était en train de créer.
Quand cela fit un an et un mois qu'il avait commencé son entraînement... Rize ne se reconnaissait même plus. Il grandissait encore, si bien que sa taille et sa masse musculaire avaient considérablement augmenté. Sa vitesse, sa force, ses sens et tout ce qui le composait s'étaient améliorés de façon spectaculaire.
Il évoluait lentement, et il le voyait.
Rize... devenait fort.
◈◈◈
« Alors, qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui, monsieur ? » demanda Rize en étirant ses membres. Autrefois, il devait tendre le cou au maximum pour regarder Geralt ; désormais, il n'avait plus autant besoin de le faire.
« Il n'y aura pas d'entraînement aujourd'hui », répondit Geralt.
« Hein ? » Rize était perdu. « Pas d'entraînement ? Quoi ? J'ai enfin droit à mes vacances tant attendues ? »
« Non. Tu n'auras jamais besoin de vacances. Tes premières vacances seront dans ta tombe », répondit froidement Geralt.
'Ce type n'a aucune idée de la façon dont on traite un gamin, hein ?' Rize leva les yeux au ciel. « Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
« C'est très simple. Nous allons commencer à t'enseigner les techniques de survie », dit Geralt.
« Les techniques de survie ? »
« En tant qu'escorte de Son Altesse, tu dois être conscient et prêt dans toutes les situations, y compris celle d'être abandonné dans une forêt. Tu dois être prêt à prendre les mesures nécessaires et à survivre par toi-même », expliqua Geralt. « À partir de maintenant, chaque mois, je te déposerai dans un endroit de la forêt tiré au hasard pour une semaine entière, et ton objectif sera de rentrer vivant à la cabane. »
« ... »
« Tu recevras un minimum d'outils au début, mais ensuite, quand tu seras prêt, tu devras te procurer tout le reste toi-même. »
'C'est complètement dingue. Il m'aura fallu un an pour commencer enfin à apprendre à survivre ?' Rize se gratta la tête.
« J'ai préparé le sac dont tu auras besoin », dit Geralt en sortant un sac de derrière lui et en le lançant à Rize. Le garçon l'attrapa d'un air perplexe et l'ouvrit. À l'intérieur, il trouva quelques rations, de quoi faire du feu, un manteau et une boussole. 'C'est très loin de suffire pour tenir une semaine. Il ne veut pas que je compte sur ce qu'il me donne.'
« Maintenant, mets ça. » Il tendit à Rize un morceau de tissu. « Couvre-toi les yeux. Je veux que tu t'appuies sur la boussole pour retrouver ton chemin jusqu'ici. »
« Attendez, comment je pourrais seulement le savoir ? » demanda Rize.
« Il y a des coordonnées écrites sur un papier dans le sac. Sers-t'en avec la boussole pour comprendre où tu es et où tu dois aller. »
« ... »
« Je t'avais dit de ne pas trop te relâcher. Tes tâches ne feront que devenir plus difficiles à partir de maintenant. »
Rize voyait le sérieux dans les yeux de Geralt, et il ne put que soupirer. 'Dix ans, il a bien dit ? Pas étonnant que Rize soit devenu ce genre de personne... Je suis déjà en train de me transformer.'
Rize sentait qu'il devenait insensible à la douleur et à l'inconfort. C'était devenu son état ordinaire la plupart du temps, si bien qu'il ne le percevait plus. Ses sentiments allaient dans le même sens : ils n'étaient pas nécessaires, alors il s'en débarrassait peu à peu.
Rize ignorait si ce changement était bon ou mauvais, mais il le sentait se produire, et il n'aurait pas pu l'arrêter même s'il l'avait voulu.
Alors, au lieu de cela, il prit le tissu et l'enroula autour de ses yeux, les plongeant dans le noir.
« Suis-moi », dit Geralt en attrapant le bras de Rize et en le tirant vers la zone située derrière la cabane. Là, il avait une voiture garée dans l'ombre. Il ouvrit la portière et y installa Rize.
Puis le garçon sentit le moteur démarrer et la voiture se mettre en route. Elle traversa la forêt, trouva un passage dégagé et s'y engagea. Rize parvenait à la suivre par la pensée, mais il perdit vite le fil de leur position, et à partir de là tout devint parfaitement obscur.
« En dehors de la survie, tu auras les insectes et, surtout, les prédateurs à surveiller. Tu as appris à combattre des humains, mais ce que tu dois apprendre aussi, c'est à combattre des bêtes et des abominations. »
« Comment est-ce que j'apprends ça ? »
« Par essais et erreurs. Les monstres diffèrent des humains en ceci qu'ils sont imprévisibles et très violents. Ils n'ont pas de schémas reconnaissables et se battent surtout à l'instinct. Tu dois apprendre à combattre l'inconnu et à l'emporter. »
« Combattre l'inconnu, hein ? »
'J'ai l'impression d'avoir énormément grandi et mes techniques se sont beaucoup améliorées. Je peux tenter le coup.'
Après ce qui lui parut des heures de route, la voiture finit par s'arrêter, et tous deux descendirent. Puis Rize fut conduit un moment à travers les buissons épais de la forêt. Il faillit trébucher plusieurs fois, mais il continua d'avancer.
Geralt finit par s'arrêter, et il se retourna vers Rize avant de dire :
« Je pars maintenant. Quand tu m'entendras disparaître, retire le tissu. Je t'attendrai à la maison. »
« Oui, monsieur. »
« Bonne chance, Rize. Fais en sorte de survivre », dit Geralt. « Ce serait... fâcheux que tu n'y arrives pas. »
L'espace d'une seconde, Rize aurait juré entendre une forme d'émotion dans la voix de Geralt, mais elle disparut aussitôt. 'Est-ce qu'il s'inquiète vraiment... pour moi ?'
Rize n'en croyait pas ses oreilles. Cet homme n'avait jamais montré la moindre émotion ; même dans l'histoire, il n'en montre que très rarement, quand il en montre. Qu'il ait paru inquiet était stupéfiant.
Mais avant même qu'il pût dire quoi que ce soit, il entendit l'homme s'éloigner et disparaître au loin. Rize attendit encore quelques minutes par précaution avant de retirer enfin le tissu, et il découvrit qu'il se tenait au milieu de nulle part... entouré d'arbres géants à sa gauche et à sa droite, dans un silence étrange, presque inquiétant.
« Bon, me voilà tout seul... Pas terrible. » Il étira ses membres avant de vérifier le sac et d'en sortir la boussole pour la consulter. « Ça pointe vers le nord, donc... Eeet les coordonnées... »
Il sortit le bout de papier et examina les chiffres. « Hmmm, oui, très bien... Il a aussi ajouté ma position actuelle. Donc il avait prévu son coup depuis longtemps. Ce vieil homme... »
Avec un soupir, Rize mit le sac sur son dos, puis se servit de la boussole pour choisir une direction. « On ne peut que commencer à marcher, j'imagine... Il fait déjà presque nuit, alors il faut que je trouve vite un bon endroit pour camper. »
Là-dessus, Rize se mit en marche entre les arbres. Le temps était doux, mais il savait que les températures tomberaient au-dessous de zéro pendant la nuit. Son corps d'enfant ne pourrait pas encaisser ce froid sans abri ni vêtements convenables. Heureusement, le manteau était là pour lui faciliter les choses.
Pendant une heure environ, Rize marcha à travers la forêt à la recherche de l'endroit parfait pour passer la nuit. Les insectes n'arrêtaient pas de bourdonner autour de lui et d'essayer de le piquer, mais il resta concentré.
Le soleil disparut peu à peu derrière la canopée, et l'obscurité s'installa lentement.
« Hmm, je n'ai rien trouvé d'idéal, mais cet endroit devrait faire l'affaire. »
Rize avait trouvé une zone dégagée avec un grand arbre creusé d'un large trou. L'arbre était vieux et presque mort, ce qui convenait parfaitement. Il ramassa des feuilles et des branches, dressa un mur de chaque côté du tronc pour se protéger du vent, puis entra et s'assit.
« C'est plutôt douillet, tout bien considéré. » Il eut un faible sourire avant de sortir une partie des rations qu'on lui avait données. Il avait de la viande séchée et quelques fruits. Il en mangea une poignée de chaque. Bien vite, le vent se mit à siffler dehors, et les températures chutèrent brutalement.
De légèrement doux à glacial. Rize enroula le manteau autour de lui et se blottit dans un coin. « Est-ce que je peux seulement dormir par un temps pareil ? »
Il avait cependant sous-estimé la fatigue accumulée pendant le long trajet, et il s'endormit bien vite.
Ce qu'il ignorait, c'est que la toute première leçon que la forêt allait lui donner arriverait si tôt... et d'une manière si inattendue.