Le clan du Croc Rouge venait du sud et contrôlait une gigantesque partie du continent, dont une bonne part du Désert Rouge, une véritable mine de ressources considérée comme l'une des terres les plus dangereuses du monde.
Le clan jouissait d'une influence immense, au point que beaucoup le tenaient pour l'un des principaux rivaux de Sagardia en matière de puissance. Rivaux comme ils l'étaient, les deux camps avaient tout naturellement cherché à nouer un lien qui profiterait à chacun, et le moyen idéal d'y parvenir était, bien sûr, un mariage arrangé.
Leur fils, Fate Thorinn, et la princesse de Sagardia, Venera Silversoul, formaient le couple parfait pour ce genre d'union. Mais Venera, évidemment, avait refusé cette offre avec force. Elle ne voulait pas servir d'instrument aux ambitions politiques de son père, quoi qu'il puisse lui en coûter.
Pourtant, Théodore, fidèle à lui-même, avait décidé de pousser malgré tout à ce mariage, sachant que Venera restait sous son autorité.
Toutefois, à cause de son refus, rien n'avait encore été rendu public. Personne ne s'attendait vraiment à ce que Fate vienne de lui-même rendre visite à Venera aussi soudainement.
Les visages des personnes présentes en disaient long sur le désordre que cela allait provoquer. Rize lui-même savait que la situation était très mauvaise pour Venera : elle accréditait l'idée qu'elle avait accepté l'offre et qu'elle était désormais sa fiancée.
Venera regarda froidement le jeune homme, puis retira sa main et l'essuya sur ses vêtements sous ses yeux.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? » demanda-t-elle. « Je ne me souviens pas de t'avoir invité. »
« Toujours aussi froide~ », dit le jeune homme avec un petit rire. « Je suis venu te féliciter pour ton Éveil et, bien sûr, pour te voir. Je n'ai pas pu arriver à temps pour ta cérémonie, et je t'en demande pardon. »
« Ce n'est pas grave », répondit Venera. « Tu es libre de partir dès que tu le souhaites. » Sur ces mots, elle se retourna pour s'en aller.
« Allons, tu ne vas pas au moins m'inviter à entrer et écouter ce que je suis venu te dire ? » dit-il. « J'ai quelque chose à t'annoncer qui pourrait te plaire. »
« ... » Venera s'arrêta et se retourna vers lui. « Qu'est-ce que c'est ? »
En entendant son ton intéressé, Fate élargit son sourire. « Un thé, peut-être ? »
Venera soupira en levant les yeux au ciel. « Suis-moi. »
Là-dessus, Venera conduisit Fate à travers le palais jusqu'au patio, où elle s'assit et lui désigna l'autre siège. Rize se tenait derrière elle en silence, surveillant attentivement chacun des gestes de Fate. Il savait mieux que personne quel genre de psychopathe était ce garçon.
'Il a été l'un des plus grands obstacles du protagoniste et a tué énormément de gens de sang-froid. En plus, il est très fort et extrêmement intelligent. Le pack complet', pensa Rize.
« Mmm, quelle belle vue », dit Fate en s'asseyant et en se détendant dans son fauteuil. « Je ne pourrais jamais me lasser de ce magnifique palais et de cette ville. Ils font partie de mes endroits préférés au monde. »
« Que voulais-tu me dire ? » demanda Venera. « Et fais vite, je suis très occupée. »
« Ça te ressemble bien », dit Fate, sans se soucier le moins du monde de la grossièreté flagrante des paroles de Venera. « Où en es-tu avec tes nouveaux pouvoirs ? »
« Ça avance bien », répondit Venera.
« Parfait. Il ne reste que quelques semaines avant les tests de l'Académie. J'ai entendu dire que l'examen d'entrée de cette année serait particulièrement difficile, car l'afflux de jeunes éveillés qui veulent s'inscrire est presque le double de la normale. »
« J'en ai entendu parler. »
'D'habitude, le nombre de participants ne dépasse pas cinquante millions ; cette fois, on approche les cent millions. Cette génération d'éveillés est vraiment à part : leur nombre est énorme, ce qui n'arrive presque jamais', pensa Rize. 'Quelle surprise ! La génération du protagoniste est la plus spéciale de toutes.'
« Nous devons être prêts à tout. C'est pour ça que je suis venu te parler, Venera », dit-il. « Mon offre est simple. Faisons équipe pour le test. Toi et moi, nous aurions de grandes chances de décrocher les meilleures places et de tirer le maximum du test. »
« ... »
'Les examens de l'Académie, c'est en gros un concours pour savoir qui marque le plus de points. Ceux qui y arrivent entrent dans les meilleures classes et obtiennent les meilleurs avantages en général. C'est un système fondé sur la méritocratie, mais aussi sur l'esprit de caste. Il y a ceux d'en haut et ceux d'en bas, et chacun essaie de grimper le plus haut possible.'
Parmi cent millions de candidats, la lutte pour la première place était réservée aux plus grands talents de cette génération, aux génies. Mais ce que rapportait cette première place était tout simplement inimaginable : aux yeux de tous les autres, on devenait un dieu, ou quelque chose au-delà.
Rize aurait menti s'il avait prétendu ne pas être tenté de concourir pour la première place. Mais il n'était pas sûr d'être assez fort pour atteindre réellement ce niveau. La bataille pour cette place s'annonçait d'une violence extrême.
'De toute façon, est-ce que ça vaut vraiment la peine de viser cette place ? Si je décroche une place dans les cent premiers, ça me suffit. J'aurais accès à tout ce que je veux. Chercher à me faire remarquer encore plus que ça, ça me paraît bien trop de tracas', pensa Rize. 'Mais pour Venera... Hm, elle, elle la vise sans aucun doute.'
Rize savait que Venera devait faire ses preuves pour pouvoir tenir tête à son père et à tous ses autres ennemis. Aussi suspecte qu'elle parût, l'offre de Fate restait très alléchante pour quelqu'un d'aussi ambitieux que Venera. Le garçon était un génie au même titre que tous ceux qui visaient la première place. C'était un combattant d'une habileté incroyable, doté de capacités redoutables.
'Je pense qu'elle va peut-être accepter l'offre et se servir de lui. C'est la façon la plus raisonnable de...'
« Je refuse. »
Un silence profond s'abattit sur les lieux. Les yeux de Rize se posèrent un instant sur Venera. Son visage ne trahit aucune réaction, mais il aurait menti s'il avait prétendu ne pas être surpris. Même Fate sembla un peu décontenancé.
'Un refus net ? C'est...'
« Haha, Venera, nous visons tous les deux les meilleures places. Je suis sûr qu'en unissant nos efforts, nous obtiendrions de meilleurs résultats. »
« Ça ne m'intéresse pas. J'ai d'autres projets. Merci quand même pour l'offre », répondit Venera en se levant. « Tu as besoin d'autre chose ? »
« ... »
Rize resta sans voix. Il ne comprenait pas ce que Venera cherchait à faire en laissant passer cette occasion.
'Est-ce parce qu'elle ne fait pas confiance à Fate ? Même comme ça, ça n'aurait aucun sens. Pour arriver à ses fins, elle devra travailler avec des gens mauvais et peu fiables. Elle ne peut pas croire qu'elle ne coopérera jamais qu'avec des gens bien, quand même ?'
Même en se posant la question, il n'en était pas sûr.
Fate regarda Venera, pinça les lèvres en un sourire forcé, puis hocha la tête. « Eh bien, mon offre tient toujours. Réfléchis-y, je t'en prie. »
« Inutile. Le majordome te raccompagnera à la porte quand tu auras terminé. »
Puis Venera se retourna et s'en alla.