Alors que l'Ancien Yan Xi se demandait s'il fallait passer à l'étape suivante de l'examen, quelqu'un trancha à sa place.
« Elle me sera confiée. Poursuivez l'évaluation. »
Un ancien aux cheveux blancs était apparu aux côtés de Petite Yu sans que personne ne s'en aperçoive.
En le voyant, l'Ancien Yan Xi s'inclina aussitôt avec respect : « Bien, Maître de Secte. »
Les candidats s'exclamèrent, stupéfaits.
« C'est le Maître de Secte ! »
« Voir en personne le Maître de la Secte de l'Épée des Sept Étoiles — le voyage en valait la peine. »
« Ouinnn, pourquoi ce n'est pas moi ? Le Maître de Secte s'est déplacé en personne. Elle est forcément prise à la Secte de l'Épée des Sept Étoiles. Je suis tellement jaloux. »
Le Maître de la Secte de l'Épée des Sept Étoiles ne se montrait pas d'ordinaire, mais après une longue attente, constatant que les candidats n'avaient toujours pas abordé l'épreuve finale, il s'était dit que cela ne devrait pas prendre autant de temps et avait décidé d'aller voir. Contre toute attente, il était tombé sur une candidate à la compréhension hors du commun.
Décidément, la Secte de l'Épée des Sept Étoiles avait besoin de génies de ce calibre.
Sous des dehors sévères et solennels, le Maître de Secte jubilait intérieurement, au point d'avoir presque envie de chanter.
Seulement, devant les candidats, il devait tenir son rang.
L'Ancien Yan Xi frappa le sol de sa canne : « Silence. Passons à l'épreuve finale. »
Sous sa conduite, ils regagnèrent la place centrale de la Ville des Sept Étoiles, leur point de départ.
Mais quelque chose avait changé. On y avait ajouté quelques rochers, qui serviraient de cibles pour la démonstration de leurs talents.
Ces rochers étaient bien sûr particuliers : ils résistaient aux coups de quiconque se trouvait au stade du Raffinement du Qi.
« Pour cette dernière étape, chacun d'entre vous montrera à son tour sa technique la plus aboutie. Si j'estime que vous êtes à la hauteur, alors félicitations : vous serez admis à la Secte de l'Épée des Sept Étoiles. »
En tant que puissant du stade de l'Âme Naissante, l'Ancien Yan Xi avait l'œil pour juger.
Aux techniques présentées, il voyait le travail fourni et les intuitions propres à chacun.
L'Ancien Yan Xi ne se montrerait pas trop sévère et n'éliminerait pas grand monde. Pour peu qu'ils soient un tant soit peu compétents, ils passeraient. Après tout, s'ils maîtrisaient déjà tout, qu'auraient-ils eu à apprendre à la Secte de l'Épée des Sept Étoiles ?
Qui plus est, ceux qui étaient arrivés jusque-là avaient un certain potentiel.
Il ne fallait pas non plus faire n'importe quoi, évidemment. Une démonstration bâclée aurait été un manque de respect envers soi-même autant qu'envers l'Ancien Yan Xi, qui n'aurait pas hésité à éliminer le fautif.
Les candidats se lancèrent donc l'un après l'autre.
Certains déployèrent d'impressionnantes techniques de corps à corps, d'autres un maniement de l'épée remarquable, quelques-uns allèrent jusqu'à lancer des sortilèges mineurs.
Sans exception, tous ne parvinrent qu'à égratigner la surface des rochers.
Leurs techniques restaient immatures, mais on devinait le travail accompli à l'entraînement.
Ce tableau d'un niveau homogène vola en éclats lorsque Li Siyi monta sur la place.
À peine avancée, Li Siyi déchaîna une seule passe de la Technique de l'Épée du Flux d'Air — Souffle du Chaos du Vent — amplifiant son énergie d'épée avant de la libérer.
Un seul mouvement, une seule énergie d'épée.
Et pourtant, un rocher fut proprement fendu en deux, laissant les autres candidats médusés.
« Nous, on peinait à seulement rayer la pierre, et toi tu en coupes une en deux ?! »
« On sait que tu es forte, mais là c'est du grand n'importe quoi. »
En un instant, les repères des candidats furent réinitialisés : quelqu'un de leur âge pouvait donc atteindre un tel niveau.
Vint ensuite Lin Xuan.
La performance de Li Siyi ne l'affecta nullement. Il avait confiance en lui. Avec un peu de temps, la dépasser ne poserait aucun problème. C'était la confiance que l'Ancien Yan lui avait inculquée.
Il commença par un unique coup de poing — Effondrement des Huit Extrêmes !
D'une seule frappe, il imprima la marque de son poing dans le rocher.
Lin Xuan tourna les talons, mais ce n'était pas fini. Un bruit étrange monta de l'arrière du rocher, et quelques éclats s'en détachèrent.
La foule eut un hoquet. Non content d'avoir endommagé la pierre, la force de son poing l'avait traversée de part en part.
Terrifiant !
La démonstration de Lin Xuan n'avait pas la force de choc de celle de Li Siyi, mais aucun candidat présent n'aurait osé encaisser ce poing.
L'évaluation se poursuivit, sans qu'aucun autre candidat ne se détache autant que Li Siyi et Lin Xuan.
Enfin, ce fut au tour de Su Luo.
Su Luo s'avança tranquillement, brandissant une épée dorée et scintillante qui respirait la fortune.
Les autres candidats l'observaient avec impatience, curieux de voir quel exploit il allait accomplir.
Sous les regards de la foule, Su Luo se contenta d'un seul coup d'estoc, puis rengaina.
L'Ancien Yan Xi hocha la tête : « Admis. »
Les candidats restèrent interdits.
« Je suis aveugle ou quoi ? Il y avait quelque chose de spécial dans cette botte ? »
« Ouais, je n'ai rien vu d'impressionnant. C'était un coup d'estoc tout ce qu'il y a de plus banal. »
« Exactement. Pourquoi il passe, lui ? Je savais faire ça à cinq ans. »
« Tu mets en doute le jugement de l'Ancien Yan Xi ? »
« Je n'ai pas dit ça. »
Ils ne le formulaient pas ouvertement, mais les candidats étaient clairement sceptiques, en particulier les éliminés. Ils avaient du mal à l'accepter.
L'Ancien Yan Xi dut s'expliquer : « Si vous n'avez pas vu ce que cette botte avait de particulier, c'est que vous êtes encore jeunes et que votre cultivation n'est pas assez avancée. Ce simple coup d'estoc contenait des variations extrêmement complexes. La profondeur qu'il recèle suffit amplement à lui valoir une place à la Secte de l'Épée des Sept Étoiles. »
L'explication sonnait forcé et ne convainquit personne, mais la phrase suivante, si.
« Si quelqu'un n'est pas d'accord, qu'il vienne me défier le jour où il sera capable de me battre. Il pourra alors dire que mon jugement est faussé. »
Après cela, les candidats n'osèrent plus rien contester.
Un puissant de l'Âme Naissante ? C'était un royaume qu'ils n'atteindraient peut-être jamais de leur vivant, alors battre l'Ancien Yan Xi…
Voyant les candidats se taire, l'Ancien Yan Xi hocha la tête, satisfait.
« Bien, l'examen d'entrée est terminé. Des dispositions seront prises ultérieurement. Que ceux qui ont été éliminés ne se découragent pas. La route est longue, et nul ne sait encore ce que vous accomplirez. »
« Souvenez-vous de la raison pour laquelle vous cultivez l'immortalité et continuez d'y tendre. Ne pas entrer à la Secte de l'Épée des Sept Étoiles ne signifie pas que vous ne pouvez pas cultiver. Même en dehors de la secte, il existe des lieux où briller. »
L'Ancien Yan Xi avait beau dire vrai — on pouvait cultiver sans rejoindre la Secte de l'Épée des Sept Étoiles —, c'était l'endroit dont ils rêvaient depuis l'enfance.
« C'est fini. Ma jeunesse est finie. »
« Je ne suis pas entré à la Secte de l'Épée des Sept Étoiles. Comment je vais expliquer ça à ma famille ? »
« Bon sang, les examens de la Secte de l'Épée des Sept Étoiles sont de plus en plus durs. »
En entendant cela, Su Luo ne put résister à l'envie d'enchaîner un combo.
« L'examen de plus en plus dur ? En quoi il est dur ? La difficulté est la même depuis des années. Arrêtez de raconter n'importe quoi. La Secte de l'Épée des Sept Étoiles n'est pas un endroit où l'on entre les doigts dans le nez. »
« Ah, et puis la Secte de l'Épée des Sept Étoiles n'est pas un lieu ouvert au premier venu. Je suis les examens depuis des années, et la difficulté n'a jamais bougé. Elle est où, la difficulté ? »
« Parfois, il faudrait songer à se remettre en question. Toutes ces années, votre cultivation a-t-elle progressé ? Avez-vous seulement fourni des efforts ? »
« Vous dites que c'est dur ? C'est surtout que vous n'avez pas travaillé, et maintenant vous voulez en faire porter le chapeau à la Secte de l'Épée des Sept Étoiles. J'en perds la tête. »
Su Luo secoua la tête en soupirant, affichant un air de pitié navrée, tout en laissant filtrer de temps à autre un sourire de vainqueur.
Le sarcasme crevait le plafond.
Les candidats éliminés étaient furieux. Comment osait-il dire qu'ils n'avaient pas travaillé ? Ils s'étaient donnés à fond pour cet examen.
Mais au final, ils ne dirent rien, de peur d'offenser la Secte de l'Épée des Sept Étoiles. Et puis Su Luo en faisait désormais partie : ils craignaient qu'il ne se venge un jour.
« Hmph, facile à dire. Mais quand on entre en trichant et qu'on se permet ce genre de discours, c'est qu'on n'a vraiment aucune honte. »