Su Luo atteignit le sommet, où bon nombre de gens se trouvaient déjà, même si la plupart n'avaient pas très bonne mine. Certains étaient étalés par terre, trop épuisés pour bouger. Su Luo reposa Petite Yu, récupéra ses vêtements, puis alla se reposer à l'écart.
Il prit ses distances avec Petite Yu.
À vrai dire, il n'avait pas vraiment besoin de repos, mais il n'y avait pas grand-chose d'autre à faire.
Li Siyi, en revanche, avait été la première à atteindre le sommet et, après une courte pause, elle s'était immédiatement mise à cultiver. Son énergie était vraiment remarquable. Cependant, comme si elle percevait quelque chose d'inhabituel, Li Siyi mit fin à sa séance de cultivation et ouvrit les yeux pour voir Su Luo arriver.
Ce qui l'intriguait, c'était de savoir pourquoi il portait une fillette sur son dos et la couvrait de ses propres vêtements.
En un instant, elle perdit toute concentration pour sa cultivation.
« Tu as travaillé dur », dit Li Siyi en lui tendant de l'eau.
« Comment tu te sens ? La montée a été difficile ? Tu as rencontré des obstacles… »
Li Siyi débitait des banalités, mais rien de tout cela n'avait d'importance. Ce qu'elle voulait vraiment savoir, c'était : « Et elle, qui est-ce ? »
Son ton était nettement différent de sa légèreté de tout à l'heure : il portait à présent un poids certain.
« Une villageoise de chez moi. Elle était en pleine percée à mi-chemin, alors je l'ai emmenée », répondit Su Luo.
« Ah », soupira Li Siyi, soulagée.
« Pourquoi ? Ça t'inquiète ? »
« Pas du tout, je demandais comme ça. »
Li Siyi évitait pourtant de regarder Su Luo en répondant.
« Bon, ne t'approche pas davantage. Tout le monde te regarde. »
« D'accord, je m'en vais. » Li Siyi savait que Su Luo allait bientôt être démasqué pour avoir triché, alors, pour ne pas lui attirer d'ennuis, elle joua le jeu.
Mais…
« Alors comme ça, tu ne vas vraiment pas me demander de rester ? »
« Allez, dégage d'ici. »
Bien qu'aucun élément de l'intrigue n'ait prévu que Su Luo coupe les ponts avec Li Siyi, cela ne l'empêchait pas de prendre automatiquement ses distances avec elle.
Ainsi, cela collait au récit, et il n'avait pas à jouer les amoureux transis. Que demander de mieux ?
« Tss. » Li Siyi lança un regard chargé de rancune à Su Luo, mais s'éloigna docilement.
Petite Yu ouvrit les yeux. Elle avait réussi sa percée jusqu'au stade tardif du Raffinement du Qi et se sentait mieux que jamais.
Mais elle n'eut pas le temps de savourer la sensation. Elle se mit immédiatement à chercher Su Luo.
Quand elle l'aperçut, elle fut sincèrement heureuse et s'approcha pour s'asseoir tranquillement à ses côtés.
« J'ai réussi. Merci. »
« C'est toi que tu dois remercier. Je n'ai rien fait. »
« Non, merci. » Petite Yu était certaine que sans Su Luo, elle n'aurait pas réalisé cette percée.
« Si tu veux me remercier, alors garde tes distances. Ce n'est pas que je te déteste, mais j'ai mes propres plans. »
« D'accord. »
Petite Yu s'écarta docilement de quelques pas, sans aller bien loin toutefois.
Su Luo jugea que cela suffisait. Après tout, il y avait encore beaucoup de monde autour, et du moment qu'il y avait un peu de distance, cela allait.
Le temps s'écoula minute après minute. Le soleil déclina peu à peu et, quand les derniers rayons disparurent, cela marqua la fin de la deuxième épreuve.
Ceux qui n'avaient pas atteint le sommet étaient éliminés.
Qin San s'avança pour annoncer que les candidats parvenus en haut du ravin étaient reçus et qu'ils se reposeraient une heure avant le début de la troisième épreuve.
Il restait à présent un millier de personnes environ : plus de la moitié avait été éliminée.
Mais ceux qui demeuraient étaient tous des candidats de talent.
Bientôt, la troisième épreuve commença.
Sans le moindre avertissement ni la moindre explication, l'Ancien Yan Xi agita la main, et un rouleau s'envola dans le ciel.
Le rouleau se déploya, et des caractères se mirent à en jaillir, formant des motifs — certains réguliers, d'autres irréguliers — qui tournoyaient chaotiquement dans les airs.
Les caractères ne formaient pas de phrases cohérentes et, même lorsque des mots apparaissaient, leur sens restait obscur.
L'impression était profonde et impénétrable.
Les candidats furent immédiatement attirés par ces caractères, l'esprit vagabondant tandis qu'ils fixaient le ciel d'un air absent.
Mais au bout d'un moment, quelqu'un sortit de sa torpeur et regarda autour de lui, désorienté, les autres candidats toujours en transe.
L'instant d'après, cependant, ce candidat éveillé fut escorté au-dehors par Qin San et déclaré éliminé.
Les caractères recelaient une signification mystique. Les regarder faisait naturellement vagabonder l'esprit, comme si l'on entrait dans un état d'illumination.
Ou, comme diraient certains : « J'ai la tête qui me démange, comme si un cerveau allait pousser. »
Ceux dont la compréhension était insuffisante se réveillaient plus tôt, n'ayant pas saisi grand-chose.
Par conséquent, plus on demeurait en transe, plus son niveau d'illumination était élevé.
Mais la compréhension de la plupart des gens n'était pas particulièrement développée, et les candidats se réveillèrent les uns après les autres, avant d'être escortés dehors.
Su Luo se réveilla lui aussi au moment opportun, et Qin San se détourna, feignant de n'avoir rien vu tout en masquant la scène aux autres membres de la secte.
Mais quelqu'un finit par voir — un candidat déjà éliminé.
« Hé, il ne vient pas de se réveiller, celui-là ? »
« Ouais, je l'ai vu bouger et regarder autour de lui. »
Su Luo fit immédiatement mine d'être de nouveau plongé dans la contemplation.
Qin San se retourna pour vérifier, ne trouva rien d'anormal, puis s'éloigna.
Ainsi les autres furent-ils réduits au silence, et quiconque osa insister se fit fusiller du regard par Qin San.
Un quart d'heure plus tard, plusieurs centaines de candidats supplémentaires avaient été éliminés, et ceux qui restaient étaient déjà reçus. Il ne s'agissait plus que de savoir combien de temps ils pourraient soutenir leur illumination.
Le processus était plutôt monotone, surtout pour les candidats éliminés qui voulaient voir comment les choses tourneraient. Ils commencèrent à parier sur celui qui tiendrait le plus longtemps.
Au départ, c'était Li Siyi qu'on attendait le plus, vu sa performance remarquable lors de l'ascension du ravin.
Mais malheureusement, Li Siyi se réveilla en avant-avant-dernière position.
Elle en fut un peu déçue. Elle s'attendait certes à ce que Lin Xuan tienne plus longtemps qu'elle, mais elle ne put s'empêcher d'en concevoir un peu de dépit.
Attendez, ce n'était pas quelqu'un d'autre, là ?
En effet, outre Lin Xuan, Petite Yu était toujours plongée dans son illumination.
Li Siyi n'y comprenait rien. Su Luo n'avait pas mentionné cette villageoise dans son journal. L'avait-il négligée ?
Cela ne collait pas. Il était méticuleux dans ses entrées de journal et n'aurait pas omis un personnage important.
Comme c'est suspect.
La curiosité de Li Siyi ne cessait de croître.
Le temps passait, et ni Lin Xuan ni Petite Yu ne montraient le moindre signe de réveil. Les autres commencèrent à douter de leurs propres capacités, en particulier les disciples de la secte.
« Ils sont incroyables. Ils vont battre le record, non ? »
« Pas encore, mais ils s'en approchent. Je ne m'attendais pas à ce que l'examen de cette année compte autant de candidats exceptionnels. »
« Ouais, je trouvais mon heure d'illumination impressionnante, mais eux, ça fait trois heures qu'ils y sont. »
« Surtout la fille. C'est la plus jeune, et son potentiel est incommensurable. »
C'est alors que Lin Xuan se réveilla. Il avait le sentiment d'avoir saisi quelque chose, et en même temps de n'avoir rien saisi du tout. Mais il ne faisait aucun doute qu'il en avait beaucoup retiré, même si cela n'était pas immédiatement perceptible.
C'est seulement à ce moment-là que Lin Xuan s'aperçut que Petite Yu et lui étaient entourés par la foule.
« Félicitations, tu arrives deuxième », dit doucement Han Ying'er à Lin Xuan, en l'invitant à s'écarter un peu.
Deuxième place.
Lin Xuan éprouva un pincement de regret. Il avait cru pouvoir décrocher la première place, mais il y avait apparemment toujours meilleur que soi.
À présent, tous les regards convergeaient vers Petite Yu.
Chacun se mit à deviner quand elle se réveillerait.
Tandis qu'ils spéculaient, le ciel s'éclaircit, ce qui les laissa complètement abasourdis.
Le record allait assurément être battu.
Mais était-ce bien réel ? C'en était presque injuste. À côté d'elle, qu'étaient-ils donc ? Des clowns dénués de la moindre compréhension ?
Et Petite Yu ne montrait toujours aucun signe de réveil. L'épreuve suivante de l'examen aurait-elle seulement lieu ?