Les deux camps entrèrent dans un état d'accumulation d'énergie, leur choc invisible gagnant en intensité.
Aucune ne se pressait de frapper, attendant plutôt le moment opportun.
Leurs expressions étaient d'une gravité mortelle, les yeux rivés l'une sur l'autre comme si rien d'autre n'existait au monde.
Un arbre majestueux s'effondra — et ce fut le signal.
Elles bougirent simultanément.
Nangong Xiyun : « Les Sept Étoiles Descendent. »
La Nangong Xiyun d'ordinaire si composée devint féroce dès qu'elle lança son épée.
L'arc de sa lame tailla un pan de ciel étoilé.
La puissance insufflée dans le coup donnait l'impression de porter le poids de sept étoiles ardentes.
Une exagération, peut-être, mais cela ne changeait rien au fait que, aux yeux de Su Luo, c'était une attaque d'une puissance écrasante.
Su Luo agit — non pas en tirant son épée, mais en brandissant un petit bouclier de sa main droite.
Le coup dévastateur rencontra le bouclier, pourtant rien ne se produisit.
L'attaque de Nangong Xiyun fut neutralisée sans effort.
Cela tenait en grande partie à la perfection de sa technique — aucune force ne se dispersa, toute concentrée sur le fil de la lame.
Le minuscule bouclier suffisait tout juste à couvrir toute la portée de l'attaque.
Mais il n'y avait pas de temps pour célébrer.
Su Luo retira le bouclier et ressaisit son épée à deux mains.
« À mon tour, maintenant. »
Dès le début, Su Luo n'avait aucune intention d'affronter Nangong Xiyun de front. Seule la victoire importait — peu lui importait que ce soit déshonorant.
Elle savait pertinemment que, dans son état actuel, elle ne pouvait la égaler dans un choc frontal.
Sans hésiter, Su Luo abattit son épée.
« Fente Perce-Ciel. »
Contrairement à la technique de Nangong Xiyun, l'aura féroce entourant l'épée de Su Luo, Xia Ying, s'évanouit au fil de son mouvement, ne laissant derrière elle qu'une frappe simple, dépouillée.
Simple, pourtant nette, précise et gracieuse.
Nangong Xiyun fut un instant stupéfaite — elle n'avait pas prévu que Su Luo possède un bouclier aussi redoutable — mais elle se détourna vivement, créant de la distance avant de riposter par une estocade circulaire.
Su Luo claqua la langue, frustrée. « Même maintenant, elle peut encore riposter ? »
Dans son plan initial, Nangong Xiyun n'aurait, au mieux, que 겨우 réussi à parer en si peu de temps. Mais la voilà qui ripostait.
À ce stade, Su Luo ne pouvait pas non plus s'arrêter.
BOUM !
Leurs lames s'entrechoquèrent, libérant une explosion assourdissante.
Ce fut leur choc le plus violent à ce jour. Sous leurs pieds, un cratère massif se forma, s'élargissant de seconde en seconde.
Nangong Xiyun n'avait pas chargé ce coup — mais son art était monstrueux.
Même en une fraction de seconde, elle put délivrer une force suffisante pour arrêter net l'attaque de Su Luo.
Ce devint dès lors une guerre d'usure.
Une fois cet état atteint, celle qui fléchirait la première perdrait.
Su Luo n'avait plus de retraite. Tenter de s'enfuir ne ferait qu'offrir des brèches.
Elle n'avait d'autre choix que de tout miser sur son assaut — pourtant elle ne parvint toujours pas à surpasser Nangong Xiyun.
Elle pouvait absorber son énergie, mais pas toute. Même si elle l'emportait, son corps n'y survivrait pas.
Un tel dénouement n'avait aucun sens pour Su Luo. Elle voulait vaincre Nangong Xiyun — et vivre pour le voir.
L'impasse se prolongea.
« Su Luo, je ne savais pas que tu étais si forte. » Ce jour-là, Nangong Xiyun mesura enfin l'étendue de la puissance de Su Luo.
Vraiment, elle était stupéfaite.
Pourtant son expression resta aussi calme que toujours, ce qui amena Su Luo à remarquer :
« Si tu es choquée, tu pourrais au moins avoir l'air un peu plus exagérée. Paraître plus surprise. Cela rendrait les choses plus divertissantes. »
« Je le suis. »
« Ouais, personne ne le voit. »
Su Luo était trop épuisée pour même soupirer. Si seulement elle avait pu voir Nangong Xiyun réagir comme ces figurantes assistant au grand moment d'un protagoniste — cela aurait été satisfaisant.
Ce aurait été la reconnaissance ultime de sa force.
Avant cela, Su Luo n'avait jamais une seule fois obtenu l'attention sincère de Nangong Xiyun.
(Et non, elle ne l'entendait pas au sens littéral.)
Le temps passa, et Su Luo épuisa enfin la dernière once de son énergie spirituelle. Même alors, la victoire demeura hors de portée.
Sa prise lacha, et Xia Ying claqueta au sol.
Su Luo laissa échapper un rire amer.
Elle avait renoncé à toute notion d'honneur, utilisé toutes les ruses à sa disposition — et perdu quand même.
Peut-être, au fond, avait-elle cru pouvoir gagner. C'est pour cela qu'elle n'avait pas fui.
Ce n'est qu'au feu de l'action qu'elle comprit — elle n'était pas encore assez forte.
Le pouvoir octroyé par le journal l'avait rendue trop confiante.
« Je perds. » Su Luo cessa de résister — ou plutôt, elle n'avait plus la force de résister.
À cet instant, Nangong Xiyun s'arrêta aussi. Son épée tomba, et elle recula de quelques pas en titubant avant de se stabiliser.
Su Luo : ……
« Tu t'es retenue. Pourquoi ? »
Elle avait perdu le concours de force. Ce qui l'attendait aurait dû être le coup de grâce — pourtant elle s'était retirée.
Impossible que Nangong Xiyun se soit épuisée dans cet échange. Su Luo n'était pas assez délirante pour le croire.
Prise au dépourvu, Nangong Xiyun n'hésita pas. « Tu n'as jamais été ma cible. »
« Ça revient au même. Je viens de la Secte Démoniaque Céleste. Si je perds, je devrais mourir — »
Su Luo chancela, ses forces l'abandonnant, et s'effondra.
Nangong Xiyun fit un pas en avant, abolissant la distance entre elles en un instant, et la rattrapa avant qu'elle ne touche le sol.
Su Luo murmura faiblement : « Si tu pouvais... juste que ce soit vite... je t'en serais reconnaissante. »
Au lieu de répondre, la voix de Nangong Xiyun s'adoucit. « Tu t'en es bien sortie. »
« Inutile de me consoler. »
« Si, il y en a. »
« ... Pourquoi ? »
« Parce que tu me plais. »
La tête de Su Luo reposait contre l'épaule de Nangong Xiyun, si bien qu'elle ne pouvait voir son visage — ni imaginer quelle expression elle arborait en disant cela.
Cette seule pensée faillit la faire rire.
Bien que lorsqu'elle essaya, son rire même fut faible.
« Ha... C'est la chose la plus drôle que j'aie jamais entendue... »
Chaque mot suintait l'incrédulité.
Puis les ténèbres l'emportèrent.
Au final... elle avait quand même perdu.
Ce fut la dernière pensée de Su Luo avant de sombrer dans l'inconscience.
Nangong Xiyun soupira. Bien sûr que Su Luo ne la croirait pas — surtout vu son identité et le peu de temps qu'elles avaient passé ensemble.
Mais elle ne pouvait plus le nier. Elle éprouvait bien des sentiments pour elle.
Sinon, elle ne serait pas restée à ses côtés si longtemps.
Pourtant cela posait un problème — et si sa vraie identité était révélée ?
Su Luo la mépriserait-elle pour l'avoir trompée ? Comment la verrait-elle alors ?
Pour la première fois, Nangong Xiyun sentit que maintenir un déguisement n'était pas entièrement une bonne chose.
Eh bien... elle retarderait la vérité le plus longtemps possible.
Elle n'était pas prête à tout mettre à nu pour l'instant.
Contemplant Su Luo inconsciente, elle passa doucement les doigts dans ses cheveux, les lissant.
Puis elle lui prit le visage entre ses mains, apaisant délicatement la tension de son front plissé.
« Perdre une fois ne veut pas dire que tu dois être si abattue. Avec le temps, même moi je ne ferais peut-être plus le poids face à toi. »
Sur ces mots, Nangong Xiyun souleva Su Luo dans ses bras et l'emporta.