Qin San fit un pas en avant et déclara aux candidats : « Félicitations pour avoir passé la première étape. Suivez-moi, la véritable épreuve ne fait que commencer. »
Qin San paraissait marcher d'un pas tranquille, mais en réalité, il se déplaçait à une vitesse prodigieuse.
En un clin d'œil, il était déjà à cent mètres.
« Si vous ne suivez pas, vous allez le perdre de vue », rappela Han Ying'er.
Les candidats sortirent enfin de leur torpeur et se précipitèrent à sa suite.
Heureusement, Qin San se montra clément et ne poussa pas sa vitesse à l'extrême, ce qui permit aux candidats de suivre sans trop de difficulté.
Après tout, la deuxième étape ne consistait pas à courir.
Bientôt, ils arrivèrent au bord d'un gouffre profond et sans fond.
Les candidats déglutirent nerveusement, effrayés rien qu'à se tenir près du bord.
Qin San esquissa un sourire et dit : « Suivez-moi. »
Sur ces mots, il se jeta dans le gouffre.
Les candidats en restèrent médusés.
« Il est sérieux ? C'est un saut mortel ! »
« Il a un niveau de cultivation qui n'a rien à voir avec le nôtre. Comment est-ce qu'on pourrait faire pareil ? »
« Est-ce que je devrais… écrire mon testament d'abord ? »
Pendant que certains hésitaient, les plus malins avaient déjà sauté.
Le premier à s'élancer fut Lin Xuan, qui s'avança calmement hors de la foule et sauta sans réfléchir une seconde.
Il savait vraiment saisir la moindre occasion.
Une fois le premier parti, les autres suivirent le mouvement et se jetèrent dans le gouffre.
Su Luo, sans se presser, fit son saut dans le vide.
Alors qu'ils approchaient du fond, une bourrasque monta d'en dessous.
L'ancien Yan Xi était intervenu. S'il excellait avant tout dans la magie du feu, ses techniques de vent n'étaient pas à dédaigner non plus.
Aucun des candidats en chute libre ne fut blessé, et tous se posèrent sans encombre sur le sol.
Ce fut une descente grisante.
Certains candidats, quoique indemnes, étaient si secoués que leurs jambes se dérobèrent et qu'ils ne purent se relever.
Quelques-uns se mouillèrent même de peur.
Qin San patienta un moment et, quand plus personne ne sauta, il entreprit d'expliquer les règles.
Quant à ceux qui n'avaient pas sauté, ils étaient naturellement disqualifiés. S'ils ne pouvaient même pas rassembler le courage nécessaire pour cela, quel espoir avaient-ils dans la cultivation ? Autant rentrer chez eux.
« Bien, à partir de maintenant, remontez. Si vous n'y parvenez pas avant la nuit, vous êtes éliminés. Alors, bonne chance », dit Qin San avec concision.
Les candidats, eux, furent consternés.
« Quoi ? J'ai bien entendu ? Remonter ? On a chuté pendant combien de temps ? Il n'y a aucun moyen de grimper ça à temps ! »
« Exactement ! Et ça a l'air tellement abrupt. Ça va être quasiment impossible. »
« Et si on n'a plus d'endurance ? Je ne vois même pas beaucoup d'endroits où se reposer en chemin. »
Pendant que les plus faibles se plaignaient encore, Li Siyi avait déjà saisi l'occasion et commencé l'ascension la première.
Ayant manqué la chance de sauter en premier tout à l'heure, elle était déterminée à se rattraper cette fois. Elle s'était fixé un objectif : être la première à atteindre le sommet.
Décidément, les occasions étaient fugaces. La moindre hésitation pouvait conduire à l'élimination.
Les candidats comprirent vite que ce n'était pas le moment de se plaindre. Chaque seconde comptait désormais.
Su Luo, quant à lui, trouva tranquillement un endroit où s'asseoir et se contenta de les regarder, sans montrer la moindre intention de se joindre à l'ascension.
Au bout d'un moment, alors que la plupart des candidats avaient déjà entamé la montée, Qin San s'approcha discrètement de Su Luo.
« C'est toi, Su Luo ? »
« C'est exact. Mon père est Su Chengkong. »
Qin San hocha la tête. C'était bien la personne dont l'ancien Yan Xi lui avait demandé de s'occuper tout particulièrement.
Bien que Qin San ne comprît pas pourquoi l'ancien Yan Xi voulait favoriser quelqu'un en particulier, il n'osait pas désobéir aux ordres de l'ancien.
Il ne pouvait toutefois s'empêcher d'éprouver un peu de mépris pour Su Luo. Tricher grâce à ses relations, c'était quelque chose que toute personne honnête regarderait de haut.
Bien sûr, Qin San n'était pas assez sot pour le montrer.
« Suis-moi. »
Su Luo hocha la tête et suivit Qin San jusque dans un coin retiré.
Qin San désigna quelqu'un derrière Su Luo et demanda : « Tu la connais ? »
« Oui, mais pas bien. »
« Débarrasse-t'en. »
Après tout, tricher n'était pas chose à faire au grand jour. Si cela venait à se découvrir, non seulement Su Luo aurait des ennuis, mais Qin San ne s'en sortirait guère mieux.
Su Luo était également perplexe. Pourquoi cette gamine n'arrêtait-elle pas de le suivre ? Si ça continuait, il faudrait la signaler — encore qu'ici, bien sûr, il n'y avait aucune autorité à qui la signaler.
« Hé, toi, va-t'en. »
« Je m'appelle Petite Yu. »
« Ah, bonjour, Petite Yu. Va grimper, d'accord ? Ce n'est pas une insulte — je veux dire, escalade le gouffre. Avec ton niveau de cultivation, même arriver en haut serait un exploit, alors avant la nuit… »
« Mm, je vais te suivre et grimper. »
« …Va grimper, toi. Moi, je ne grimpe pas. »
« Tu n'es pas sur le point de commencer ? Je veux te suivre. » Petite Yu pencha la tête, perplexe. Pourquoi ne grimpait-il pas ? Avait-il abandonné ?
« Je vais te le dire autrement : me suivre ne te servira à rien. »
« Pourquoi ça ? »
En regardant Petite Yu, Su Luo eut soudain envie de lui faire peur pour qu'elle renonce.
« Laisse-moi t'expliquer quelque chose. Je ne prends pas le chemin ordinaire. La route que j'emprunte est bien plus dure. Pour faire simple, là où les autres n'ont qu'à monter pour réussir, moi je dois monter, redescendre en sautant, puis remonter pour passer. Je dois fournir plusieurs fois plus d'efforts que les autres, et la difficulté est plusieurs fois supérieure. Tu comprends, maintenant ? »
« Je comprends. Je veux quand même te suivre. »
Petite Yu n'hésita pas un instant, comme si tout ce que Su Luo venait de dire n'avait aucun sens. Elle n'en avait pas retenu un traître mot.
« Tu n'y arriveras pas, et tu vas juste me ralentir. »
« J'y arriverai ! Je ne te ralentirai pas. Tu n'as pas à t'inquiéter pour moi ! »
« Tu n'y arriveras pas. »
« Si ! »
Cela commençait à ressembler à une dispute d'enfants.
Su Luo décida qu'il était inutile de continuer. À voir la frêle silhouette de Petite Yu, il était clair qu'elle n'avait pas fait beaucoup de bons repas dans sa vie. En plus, elle cultivait depuis moins d'un mois. Même avec du talent, elle ne devait être qu'au tout début du stade du Raffinement du Qi. L'ascension serait quasi impossible pour elle.
Bien sûr, avec de la détermination, ce n'était peut-être pas totalement hors de portée — même si elle finirait sans doute bonne dernière.
« Tu es sûre de vouloir me suivre ? »
« Mm. »
« Très bien, alors. Grand frère Qin, ajoute-la à la liste. »
Su Luo s'adressa à Qin San avec familiarité, le traitant déjà comme un aîné de secte.
Qin San accepta le titre, l'ancien Yan Xi étant le superviseur de cet examen. Quiconque l'ancien voulait favoriser serait admis dans la secte.
« Frère cadet Su, ce n'est pas aussi simple que d'ajouter quelqu'un. Tu sais ce qu'on est en train de faire, non ? Te prendre toi seul est déjà risqué. Ajouter une personne rendra les choses plus difficiles à expliquer à l'ancien Yan Xi. »
Le risque, bien sûr, n'était que celui de se faire réprimander. Si la tricherie était éventée, même en entrant dans la secte, ils y seraient mal traités. Ils pourraient même se faire railler par n'importe qui.
« Ne t'en fais pas pour les explications. Tu sais que son talent est de sixième niveau. Tu crois vraiment que l'ancien Yan Xi la laisserait être éliminée ici ? Au contraire, il pourrait même te féliciter de l'avoir amenée. »
Qin San y réfléchit et se rendit compte que Su Luo n'avait pas tort. Petite Yu était différente de Su Luo, dont le talent n'était que de quatrième niveau — rien d'exceptionnel.
Petite Yu, avec son talent de sixième niveau, était pratiquement une admission garantie.
Les règles étaient rigides, mais les gens étaient souples. Recruter une disciple d'un tel talent valait bien qu'on les contourne.
« D'accord, allons-y ensemble. »
Qin San pointa le doigt, et une faible lumière stellaire en émana. La lueur s'envola, et un gros rocher se déplaça sur le côté, révélant une entrée dissimulée.
« Allons-y. »
Su Luo suivit sans hésiter, visiblement familier de la procédure.
Petite Yu suivit également, le cœur empli d'anxiété. Elle n'était pas sûre de pouvoir affronter une difficulté plusieurs fois supérieure à celle des autres.
Mais si je le suis, je ferai de mon mieux.
Petite Yu s'encouragea en silence.
Puis l'entrée se referma derrière eux.