Après le départ de , et les autres continuèrent à chasser les bêtes démoniaques dans la forêt.
se comporta comme si n'était jamais venue, poursuivant comme si de rien n'était.
Cependant, une pluie fine se mit à tomber du ciel, rendant leur progression dans la forêt encore plus pénible.
Les jeunes maîtres s'impatientaient, mais ils enduraient, en vue d'humilier plus tard.
« Je vois quelqu'un de gravement blessé », dit l'un d'eux.
« Espérons que tu aies vraiment trouvé un blessé cette fois », répondit un autre, sceptique après l'épisode .
Mais c'était bien vrai.
La personne étendue au sol était couverte de boue, ce qui rendait ses traits difficiles à distinguer.
Elle était maigre et dénutrie, manifestement plus jeune que le groupe.
À en juger par ses vêtements, elle semblait venir d'une famille ordinaire.
Il s'agissait probablement d'une roturière venue participer à l'épreuve mais qui, sans la moindre protection, avait fini dans cet état.
« Enterrons-la. Elle a l'air perdue », suggéra quelqu'un.
« En effet. Mieux vaut lui donner la paix que la laisser souffrir », approuva un autre.
Les jeunes maîtres avaient un peu de conscience, mais pas beaucoup.
Pendant ce temps, la personne au sol, Petite Yu, se rendit compte qu'il y avait du monde à proximité. Elle essaya de remuer les lèvres pour appeler à l'aide, mais aucun son ne sortit.
Petite Yu n'était pas venue dans la forêt pour l'épreuve ; elle cherchait simplement de la nourriture à rapporter chez elle. Malheureusement, elle était tombée sur une bête démoniaque.
Elle avait réussi à s'en sortir vivante, mais n'avait pas pu quitter la forêt et s'était retrouvée dans cet état critique.
s'approcha et lui jeta un regard. En ce bref instant, il vit dans ses yeux une farouche volonté de survivre.
« Sauvez-la », dit-il.
s'estimait doté d'un peu de conscience, mais pas de beaucoup.
« Tu es sérieux ? Gaspiller des pilules de soin sur quelqu'un comme ça », protesta une voix.
« Je suis de bonne humeur », répondit d'un ton détaché, sans autre explication.
Les autres supposèrent naturellement que sa bonne humeur venait de la visite de .
Bien sûr, ne sauvait pas Petite Yu à cause de ; cela tombait juste à point comme prétexte.
fit avaler quelques-unes de ses pilules de soin à Petite Yu, grièvement blessée, puis appela des membres de la famille Su pour la ramener.
Ce petit incident n'avait rien de marquant ; leur tâche principale restait la chasse aux bêtes démoniaques.
...
Le temps passa vite, et l'épreuve de sept jours s'acheva en un clin d'œil.
Les participants commencèrent à sortir de la forêt les uns après les autres.
Les plus arrogants d'entre eux étaient le groupe de , marchant tête haute, débordants d'assurance.
Ils auraient eu encore plus fière allure s'ils s'étaient changés.
Après des jours d'efforts, ils étaient enfin prêts à humilier , et ils préparaient déjà mentalement leurs piques.
sortit et vit les jeunes maîtres qui le provoquaient, mais il n'y prêta aucune attention.
Il ne jugeait même pas ces fils à papa dignes d'un regard.
Le seigneur de la cité et les autres se mirent au travail, comptant les points et annonçant le classement.
L'opération ne prit pas longtemps, car ce n'était pas la première fois que l'épreuve avait lieu.
« Dixième place, 13 points, revient à… »
« Neuvième place, 17 points, revient à… »
Avant même que le classement soit intégralement annoncé, les jeunes maîtres, impatients, commencèrent à se féliciter par avance.
« Félicitations, frère ! La première place est amplement méritée. »
« La voix du seigneur porte loin. Frère , tu vas devenir une célébrité à la cité du Vent d'Automne. »
« Frère était déjà une célébrité à la cité du Vent d'Automne. Tu devras prendre soin de nous, à l'avenir. »
était sincèrement ravi d'avoir décroché la première place, et les félicitations ne faisaient qu'ajouter à sa joie.
Il gardait cependant une façade de modestie.
« Non, non, c'est grâce à vous tous. Je ne suis que le représentant », dit-il.
« Hahaha », rit le groupe.
« Sans vous tous, je n'aurais jamais pu atteindre un tel score », ajouta .
« Hahaha », rirent-ils de nouveau.
Malgré ses paroles, l'expression et le ton de trahissaient ses vrais sentiments.
Il alternait entre humilité feinte et rires débridés, si bien qu'on ne savait plus s'il était modeste ou simplement en train de se rengorger.
lui-même n'y comprenait rien. Pourquoi n'arrivait-il pas à s'arrêter de rire ?
Le seigneur de la cité poursuivit l'annonce du classement : « Cinquième place, 20 points… »
« Ahahaha », éclata de nouveau .
Les jeunes maîtres se turent, et tout le monde autour d'eux se mit à les fixer.
À chaque annonce, riait, si bien qu'il paraissait se moquer des autres pour leurs faibles scores.
Les jeunes maîtres, naguère si sûrs d'eux, baissèrent la tête, trop gênés pour regarder autour d'eux.
Ce qui avait commencé comme une tentative d'humilier tournait désormais à la moquerie de tous les autres.
« Quatrième place, 27 points… »
« Hahaha », rit encore .
Le seigneur de la cité n'y tint plus. « Vous avez fini de rire ? »
« Non », répondit , essayant d'expliquer qu'il ne le faisait pas exprès mais échouant à réprimer un nouveau gloussement.
Le visage du seigneur de la cité s'assombrit.
ne s'attendait pas à ce que se moque jusqu'au seigneur de la cité. « Tu as vraiment l'étoffe d'un méchant, à rire comme ça », songea-t-il, alors même que était déjà un méchant à ses yeux.
« Désolé, je ne sais pas ce qui m'arrive. Je n'arrive tout simplement pas à m'arrêter de rire », dit , incapable d'expliquer son comportement.
C'était bien sûr l'œuvre de . Il avait discrètement usé de la « Joie du Farceur » sur .
« Pourquoi faire preuve d'une telle humilité en pleine scène de gifle ? » pensa .
« Puisque tu me représentes, tu devrais être plus arrogant et plus dominateur.
Tant de modestie gâche tout le plaisir.
Si voit ça, il va croire qu'on ne sait même pas gifler correctement. »
« Troisième place, 36 points. . »
Ouah !
Personne ne s'attendait à ce que ne décroche que la troisième place. Elle était la participante la plus puissante de l'épreuve et une favorite pour la première place.
Y avait-il quelqu'un de plus fort encore ?
« Deuxième place, 159 points. . »
« Hahaha », rit encore , mais cette fois les jeunes maîtres ne l'accompagnèrent pas. Ils étaient au contraire sidérés. Comment pouvait-il n'être que deuxième ?
Le rire de s'interrompit net et il se figea de stupeur. Lui non plus ne s'attendait pas à finir deuxième.
hocha la tête, satisfait. Voilà qui était mieux : un rire coupé net, suivi d'un air de surprise, offrant un contraste saisissant avec son attitude précédente.
C'était le genre de réaction qui allait donner à un sentiment de triomphe.
De fait, les lèvres de s'étirèrent en un léger rictus.
« Première place, 177 points. . »
: ✓
Les jeunes maîtres n'en croyaient pas leurs oreilles et se mirent à protester.
« C'est impossible ! Comment a-t-il pu obtenir un score aussi élevé ? »
« Nous tous réunis, on n'a pas pu le battre ? »
« Seigneur, vous êtes sûr de ne pas vous être trompé ? »
« Silence », dit calmement le seigneur de la cité, et les jeunes maîtres se turent immédiatement.
L'aura d'un expert du Noyau d'Or était trop écrasante pour que des cultivateurs de la Période du Raffinement du Qi puissent y résister.
« Le score de est absolument exact, et sa puissance le justifie », poursuivit le seigneur de la cité.
« Au lieu de douter de moi, regardez-vous. Vous étiez si nombreux et vous n'avez même pas égalé à lui seul. Et vous osez vous dire l'avenir de la cité du Vent d'Automne ? Tout ce que vous savez faire, c'est manger, boire et vous amuser. »
« Puisque vous êtes si mécontents, j'ai une autre annonce à faire. »
Vous devriez tous être reconnaissants envers . C'est lui qui a découvert le complot des bêtes démoniaques dans la forêt.
n'y comprenait rien. N'était-ce pas ? Pourquoi le mérite revenait-il maintenant à ?
Il jeta un coup d'œil à pour jauger sa réaction.
Mais restait là, calme, sans manifester la moindre émotion.
n'arrivait pas à comprendre pourquoi cédait le mérite à .
En vérité, n'avait aucune arrière-pensée. Elle s'était simplement dit que, puisque était obsédé par l'avancement de l'intrigue, autant jouer le jeu.
En suivant le mouvement de , elle espérait le rendre plus heureux.
Cela lui évitait aussi de se faire accuser de faire dérailler l'intrigue dans son journal.
...
Le seigneur de la cité poursuivit : « Aucun d'entre nous ne savait qu'il y avait dans la forêt une grotte remplie d'œufs d'insectes. Si ces œufs avaient éclos et envahi la cité du Vent d'Automne, cela aurait été comme un nuage de sauterelles s'abattant sur nous. Au pire, la cité entière aurait pu être détruite. »
« Mais rassurez-vous. Les œufs ayant été découverts, ils ont tous été éradiqués. Vous devez cependant vous souvenir que c'est qui a sauvé la cité du Vent d'Automne de ce désastre. »
« est le héros de la cité du Vent d'Automne ! »
La nouvelle était stupéfiante. La cité du Vent d'Automne, qui vivait en paix depuis si longtemps, s'était soudain trouvée menacée de destruction. Personne n'arrivait à y croire.
Mais puisque c'était le seigneur de la cité qui parlait, la moitié au moins devait être vraie.
« ! »
Quelqu'un se mit à scander son nom, et d'autres suivirent bientôt.
« ! »
« ! »
« ! »
La cité entière résonna du nom de .
Pendant ce temps, savourait sa gloire, ayant récolté à la fois la renommée et les récompenses de la première place de l'épreuve.
Voyant que l'intrigue avait progressé comme prévu, s'éclipsa discrètement.
Bien qu'il ne comprît pas pourquoi avait cédé le mérite à , c'était le traitement que méritait un protagoniste comme lui.
Remarquant le départ de , s'esquiva elle aussi sans se faire remarquer et le suivit.