Mais si ce n'est pas un fusil, ça sert à quoi ?
Je jette un œil, et la vieille dame me fixe. Pardon, j'en ai trop fait dans le bizarre.
J'ai super honte. J'ai envie de filer dans le Vide pour m'enfuir.
J'allais m'excuser d'avoir fait des choses étranges quand elle montre du doigt ce que j'ai dans les mains.
« Toi... tu sais ce que c'est, ça ? »
« Non, je ne sais pas. »
« Hein ?! Plus fort. »
« Je ne sais pas. »
Pour qu'elle m'entende malgré sa surdité, je répète la même chose en haussant la voix. Alors la vieille femme se lève et s'approche d'un pas assuré. Elle est plus grande que je ne le pensais.
« Encore une fois. »
« Pardon ? »
« Remets-toi en position avec ce truc. »
Je fais ce qu'elle me dit et je reprends en position la chose qui ressemble à un fusil, que j'avais baissée.
Qu'est-ce qu'il y a ? Je ne la tiens sûrement pas comme il faut, pourtant.
« Tiens... Prendre cette posture sans même savoir ce que c'est. C'est remarquable. »
« Ça s'utilise comment ? »
« À ton avis ? »
« Quelque chose sort par ce bout-là ? »
« Tout juste. C'est une arme de jet qu'on tient comme ça... Disons, comme un arc très puissant. »
C'était un fusil.
Je vois. On est dans une boutique d'objets magiques : son énergie ne vient pas de la poudre, mais de pierres magiques. Même sans la technique des armes à feu, avec un objet magique, on doit pouvoir mettre au point une arme extrêmement proche d'un fusil.
Mais si c'est un fusil, je ne comprends pas pourquoi il traîne dans une petite boutique. Il devrait être bien plus répandu, et si Remrest le développait en secret, il ne serait pas posé n'importe comment.
« C'est la première fois que j'en vois un. S'il est plus puissant qu'un arc, pourquoi on n'en trouve pas partout ? »
« Parce que c'est un déchet qui ne sert à rien. »
« Hein ? Il est plus puissant qu'un arc, non ? »
« Pour la puissance, oui. Mais pour un seul tir, il épuise une pierre magique de premier ordre. Une pierre pour un seul coup. Des magiciens capables de lancer la même puissance à la chaîne, il y en a à la pelle. Alors c'est un déchet, même pas bon à faire une perche à linge. »
Son rendement énergétique est aussi mauvais que ça ? N'empêche, à l'écouter, j'ai commencé à vouloir connaître le mécanisme en détail. Les pierres magiques qu'il utilise coûtent cher, alors un tir d'essai est impossible, mais j'aimerais bien lui poser plein de questions.
« La balle... euh, qu'est-ce qui sort de ce trou ? »
« De la magie pure. Mais tu ne vois sans doute pas ce que ça veut dire. »
« Si, je vois. Mais si on projette de la magie pure, elle ne perd pas toute sa puissance ? »
« Hm ? Tu sais te servir de la magie ? »
« ... Un peu de magie de feu. »
Je ne peux pas parler de ténèbres, alors je fais comme si je savais utiliser la magie du feu.
Mais je ne vois pas l'intérêt de projeter de la magie pure. La perte de puissance doit être terrible, au point que ce soit inutilisable.
« Toi aussi, tu sais faire sortir de la magie pure de ton corps, non ? »
« Je sais le faire, mais faire sortir de la magie pure telle quelle, c'est beaucoup trop inefficace. Normalement, on la convertit en magie d'un élément pour lancer une boule de feu, ou autre chose. »
« Normalement, oui. Si on utilise la magie telle quelle, elle se dissipe dans l'air. Même en la vidant entièrement, on arrive tout juste à faire bouger du coton. »
« ... C'est vrai. »
Il paraît qu'il y a quelqu'un qui est allé jusqu'au-delà de l'atmosphère avec de la magie pure, celle qui ne peut que faire bouger du coton. Ça n'a rien à voir avec le sujet, alors je ne le dis pas.
« Alors les objets magiques aussi convertissent d'abord la magie en un élément pour faire du feu ou de la lumière. Si seulement le P'tit Nuke avait pu lancer une boule de feu, comme le sort de Boule de feu. »
« Le P'tit Nuke ? »
Un mot mystérieux vient d'apparaître.
Quand je penche la tête pour lui redemander, elle me répond avec un grand éclat de rire :
« Le P'tit Nuke Perce-Ennemis, c'est le petit nom de cet objet magique. Qu'est-ce que tu en dis ? Il a de la gueule, hein ? »
« ... Oui, tout à fait. »
Celui qui a trouvé ça a un sens du nom complètement tordu.
Même pour une arme expérimentale, on donne un nom qui a l'air aussi idiot ?
« Hein, pas vrai ? Bon, le P'tit Nuke qui voulait lancer des boules de feu, seulement, le type un et le type quatre interfèrent, non ? »
« Le type un ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Ah, pardon. Je me croyais en train de parler avec mes anciens collègues. Tu sais te servir de la magie, apparemment, mais pour les objets magiques, tu es une profane. Comment t'expliquer ça... Les différentes forces des objets magiques sont classées par types, et pour lancer une boule de feu, il faut en utiliser deux qui s'accordent mal. On ne peut pas, en même temps, créer l'objet qui fait office de flèche et faire voler cette flèche. »
« Je vois. Pour sauter l'étape où on crée la flèche, vous n'utilisez que de la magie pure. »
« C'est ça. »
Tiens ? Si on veut sauter l'étape de la flèche, il suffit d'avoir une flèche toute prête dès le départ, non ?
Si on charge une balle de plomb et qu'on la fait partir, ça ne demanderait qu'un seul type de force. En provoquant une explosion de feu dans un espace clos, ça remplacerait la poudre. Le rendement énergétique ne devrait pas être si mauvais.
Celui qui a mis ça au point a voulu tout faire de A à Z avec un objet magique, mais en réglant une partie physiquement... C'est peut-être le genre de chose qu'il vaut mieux ne pas dire ? Le scénario classique où la technologie d'un autre monde déferle et change le monde ?
Il se peut qu'un chercheur, rien qu'à l'entendre, sache que c'est impossible, mais il se peut aussi qu'un chercheur, rien qu'à l'entendre, arrive à le reproduire.
Pour une fois, j'ai flairé une triche technologique, alors je me tais.
« Merci pour ces précieuses explications. Vous en savez long sur le P'tit Nuke. »
« Évidemment. C'est moi qui l'ai fabriqué. »
Je me dis encore une fois que j'ai bien fait de ne pas parler des fusils.
Cette vieille dame sait mettre au point des objets magiques. Moi qui croyais que c'était une boutique qui vendait seulement des objets magiques bon marché, à la portée de n'importe quel foyer, et faisait de petites réparations.
Au début, je l'ai trouvée revêche, mais elle aime bavarder, apparemment. La vieille femme parle d'un air ravi.
« Aujourd'hui, je tiens une boutique minable, mais autrefois, j'étais chercheuse au Premier Arsenal. »
« Le Premier Arsenal ? »
Un arsenal, ça voulait dire une sorte d'usine d'équipement militaire, il me semble.
C'est un mot que je n'entends pas souvent, et ça doit être pareil pour la plupart des gens. Pourtant, elle semble surprise que je ne connaisse pas ce Premier Arsenal.
« Le Premier, voyons ? Le Premier, ces bons à rien. »
« Euh... Désolée, je ne connais pas. »
« Le Premier Arsenal qui a cassé presque toutes les vitres des résidences nobles, voyons ? C'est récent, tu dois t'en souvenir ? C'était juste après ma retraite, alors... ah, ça fait déjà dix ans. »
Je n'en ai jamais entendu parler, mais à Remrest, c'est célèbre, apparemment.
Dans ma tête, je ne vois qu'une bande de voyous qui fait le tour de la ville en cassant les vitres, alors je pose de nouveau la question.
« Je suis une provinciale qui vient de s'installer dans la capitale. Parlez-moi du Premier Arsenal, s'il vous plaît. »
« Tiens, tu as l'air si dégourdie que je te croyais de la capitale. Le Premier Arsenal de Remrest, c'est un centre de recherche sur les objets magiques géré par l'État. Il y en a un Premier et un Second. Le Premier en déficit, le Second en bénéfice. »
« ... Il est en déficit ? »
« En déficit, oui. Il achète comme matériel de recherche de rares objets magiques sortis des donjons, les matériaux coûtent cher, il consomme de grosses pierres magiques à tour de bras... Il n'y a jamais assez d'argent. »
« La recherche, ça a l'air de coûter cher. »
« Remarque, le Second Arsenal, lui, vend les résultats de ses recherches, les exporte à l'étranger, au point de soutenir les finances de Remrest. »
Le Premier Arsenal, il ne sert à rien, non ?
Pour un centre de recherche de l'État, pas besoin de faire des bénéfices. Mais si l'un perd de l'argent à flots et que l'autre en gagne, on pourrait bien supprimer le premier, il me semble.
Bien sûr, devant cette vieille dame, ancienne chercheuse au Premier Arsenal, je ne vais pas dire qu'il est inutile. Mais elle semble avoir deviné ce que je pense, et elle a un sourire assuré.
« Tu t'es dit que le Premier ne servait à rien, hein ? Tu n'as pas beaucoup d'expression, toi, mais ça, je le vois bien. »
« Non, pas le moins du monde. »
« Tous ceux qui en entendent parler pour la première fois se le disent. Même parmi les nobles de Remrest, il y en a pour dire qu'il faut supprimer le Premier Arsenal. »
Autrement dit, il y en a aussi qui le jugent nécessaire.
Par réflexe, je me suis dit qu'il ne servait à rien, mais deux centres qui étudient les mêmes objets magiques peuvent-ils être si différents ? Le Second Arsenal, qui gagne de l'argent, doit lui aussi avoir des dépenses énormes, comme le Premier.
« Ces deux centres de recherche ne font pas la même chose, n'est-ce pas ? »
« Hé hé, exactement. Avec ta façon de tenir le P'tit Nuke, tu es vive d'esprit, toi. »
Le P'tit Nuke... ah, le P'tit Nuke Perce-Ennemis. Je tourne les yeux vers ce faux fusil affublé d'un nom si particulier.
D'ailleurs, c'est la vieille dame qui l'a mis au point. Autrement dit, il a été fabriqué au Premier Arsenal. C'est vrai qu'avec ce déchet, faire des bénéfices semble impossible. Si la recherche avançait au point de permettre une production en série, ça rapporterait sans doute une fortune.
En plus, ce n'est pas la vieille dame qui gagnerait de l'argent, mais celui qui réussirait à le rendre utilisable. Alors que c'est sans doute elle qui a le plus contribué à sa mise au point...
« Ah, c'est parce que vous fabriquez ce genre de choses ? Des choses qui utilisent une technique incroyable, mais qu'on ne pourrait vendre nulle part ? »
« Oh... Arriver jusque-là toute seule, c'est remarquable. Comme tu dis, le Premier Arsenal vise à mettre au point des objets magiques techniquement supérieurs. Sans se soucier de rentabilité, de savoir si ça se vendra, si on pourra le produire en série. Et avec les techniques nées en chemin, le Second fabrique ce qui est demandé. »
« Le Second, c'est pas un peu injuste ? C'est du vol de technologie, non ? »
« Peut-être bien, mais au Premier Arsenal, personne ne dit ce genre de chose. »
« Pourquoi ? »
Le Premier et le Second ont bien des objectifs différents. Le premier ne pense pas du tout au profit financier, alors que le second en fait son but dès le départ.
Ceux que l'extérieur reconnaîtra, ce sera forcément le Second Arsenal. Pourtant, elle affirme qu'aucun chercheur n'en est mécontent.
Dans un monde sans poudre, la vieille femme qui a inventé quelque chose de proche d'un fusil me répond avec le plus grand sourire de la journée.
« Parce que ne penser qu'aux objets magiques, ne faire que de la recherche, c'est beaucoup plus amusant, non ? Les nobles qui payent parlent d'investissement pour l'avenir, mais on s'en fiche. La recherche, c'est amusant, voilà tout. »
C'était une chercheuse jusqu'au bout des ongles. Dans cette grande puissance technologique, seuls des gens comme ça peuvent peut-être devenir chercheurs en objets magiques.
Ensuite, la vieille dame, de bonne humeur, m'a proposé de m'offrir le thé, mais ne pas enlever mon chapeau aurait paru beaucoup trop bizarre, alors j'ai refusé, la mort dans l'âme.
J'aurais bien aimé l'entendre parler encore des objets magiques.
Avant de quitter la boutique, il y a une chose qui m'intrigue. Ce qu'elle a dit en m'expliquant le Premier Arsenal, l'histoire des vitres cassées.
« Ces vitres des résidences qu'ils ont cassées, ça veut dire quoi ? »
« Ah, ça. Mon apprentie... une gamine qui parle fort, c'est à cause d'elle que j'ai l'oreille dure... Bref, elle a fait l'essai d'un objet magique qu'elle mettait au point près du quartier des nobles, et c'est pour ça que les vitres ont cassé. »
« Hein... Pourquoi en plein milieu de la capitale ? »
« C'est près du centre de recherche. »
« Ah, je vois. Et c'était quel genre d'objet magique, au juste ? »
« Une arme acoustique, disait la gamine. Elle produit un son à casser les vitres pour mettre en déroute l'armée ennemie. »
« Mais ça, ça ne touche pas aussi son propre camp ? »
« Si. Elle n'arrivait pas à le rendre directionnel, alors ça balance un vacarme dans toutes les directions. Et comme les alliés sont plus près, ce sont eux qui prennent le plus. Pendant cette expérience, mon apprentie aussi s'est crevé les tympans. »
Un problème qu'une profane imagine en une seconde, et elle a fait l'expérience sans l'avoir résolu.
Le Premier Arsenal, je ne pensais pas que c'était à ce point un repaire de dingues. En y réfléchissant, une vieille dame qui veut attaquer à distance avec de la magie pure, rien de plus, c'est dingue aussi. Je vois, c'est un repaire de gens comme ça.
Je vais me méfier des chercheurs en objets magiques, surtout ceux du Premier Arsenal. Cela dit, je n'aurai pas souvent l'occasion d'en croiser, alors je m'inquiète peut-être pour rien.
« Et votre apprentie, elle va bien ? »
« Elle n'a que la santé et la recherche pour elle, alors elle s'est vite remise. Elle parle peut-être encore plus fort qu'avant ? »
« Alors tant mieux. »
« Mais ces derniers temps, elle ne vient plus me voir. La dernière fois, elle disait qu'elle allait reproduire un objet magique vieux de plusieurs siècles... Ses recherches doivent arriver au moment crucial. Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, comme on dit. »
« Plusieurs siècles, c'est romantique. »
« Hein, pas vrai ? Ça me donnerait presque envie de reprendre du service. »
On a bavardé un bon moment.
Je remets le faux fusil à sa place et je décide de sortir de la boutique.
« Merci beaucoup pour aujourd'hui. J'espère que les recherches de votre apprentie se passeront bien. »
« C'est moi qui te remercie, ça faisait longtemps que je n'avais pas bavardé, c'était agréable. Si tu te retrouves embarquée dans une expérience de la gamine, désolée. Elle est du genre à casser les vitres les unes après les autres. »
« Oui, je ferai attention. »
« Reviens quand tu veux. »
À regret, je dis au revoir à la vieille dame.
Revenir ici sera difficile, et je ne risque pas d'être embarquée dans une expérience de son apprentie.
Gravant dans mon cœur cette belle rencontre, unique dans une vie, je quitte la petite boutique d'objets magiques.