L'habitant de la maison où je me suis écrasée, le jeune homme aux cheveux gris, répète :
« Qui es-tu donc ? »
« ... Allons, ne vous posez pas trop de questions. Dites-vous simplement qu'une petite sœur vous est tombée du ciel. »
« Une situation compliquée, donc. J'ai un petit frère, mais pas de petite sœur, et je n'en veux pas. »
Échec de l'opération petite sœur. Pourtant, je trouvais l'idée brillante : elle visait droit dans la psychologie masculine, qui se réjouit forcément quand une adorable petite sœur lui tombe dessus un beau jour.
À en juger par l'ambiance, cet homme est plutôt sur ses gardes. Un homme ordinaire serait déjà en train de lever les bras au ciel en criant « Une-petite-sœur-trop-mignonne-youpi ».
Bon, bon. Tout en gagnant du temps avec une conversation creuse, je réfléchis à la suite.
D'abord, comment va réagir l'homme qui se tient devant moi ? Il va me réclamer les frais de réparation du toit et des meubles, c'est certain, et il risque aussi de me livrer à la garde.
Ensuite, où suis-je ? Dans le royaume de Balshine, ou à l'extérieur ? Si c'est à l'étranger, ça va être pénible. Je suis quand même comtesse : apparaître soudain dans un autre pays pourrait tourner à l'incident diplomatique.
« Pas de petite sœur... d'accord. Dans ce cas, vous pouvez m'appeler grande sœur, ça ne me dérange pas. »
« Pff... Pourquoi étais-tu montée sur notre toit ? »
« Je n'avais rien à faire dans cette maison. Je me déplaçais de toit en toit, et je suis arrivée ici par hasard. Je ne sais même pas où je suis. »
« Quelle imprudence... C'est un miracle que tu ne sois pas blessée. Tu vois la cloche du quartier des étals, à l'ouest ? On entre vers l'ouest à partir de là, et c'est la deuxième rue à droite... Tu situes ? »
Il me décrit l'endroit en détail sans citer un seul nom de lieu. Il n'imagine sans doute pas que je viens d'au-delà de l'atmosphère et que je ne connais même pas le nom de la ville.
Au pire, même en entendant le nom de la ville, je pourrais être incapable de dire dans quel pays elle se trouve.
Demander « C'est quel pays, ici ? », ce serait bien trop suspect. Je préfère éviter.
Soutirons-lui des informations l'air de rien, en restant naturelle.
« Ah, désolée. C'est la première fois que je viens dans le coin, alors je ne vois pas trop. »
« Je vois. Et d'habitude, tu vis dans quel quartier de la capitale ? »
La capitale ? Il vient bien de dire la capitale ? D'après ce que j'ai vu d'en haut, ce n'était pas Balshine, la capitale du royaume. Impossible de me tromper.
Ce serait donc la capitale d'un pays étranger. C'est risqué, ça. Et si c'est un pays voisin de Balshine, c'est encore plus risqué. L'existence de Yumiella Dolkness est connue partout ; il y a de grandes chances que les hauts personnages du pays paniquent.
Un autre continent, où tout le monde se dirait « Yumiella ? C'est qui, celle-là ? », vaudrait encore mieux. Même si rentrer serait une sacrée expédition.
Le pire, ce serait sans doute le royaume de Remrest. Quand je suis allée chez les parents de Patrick, la famille du margrave, j'ai eu une petite histoire avec leur armée.
En veillant à ne pas laisser paraître mon affolement, je continue de sonder.
« C'est aussi la première fois que je viens à la capitale. Je viens d'assez loin. »
« De loin ? Tu ne vas tout de même pas me dire que tu viens de l'extérieur de Remrest ? »
« Mais non, voyons. Je n'ai jamais mis les pieds à l'étranger de toute ma vie. »
Les mauvais pressentiments ont la fâcheuse habitude de se réaliser... Apparemment, on est à Remrest. Et dans sa capitale, en plus.
Pas bon, ça. Devrais-je profiter de la nuit pour forcer la frontière ? En courant d'une traite, sans pause, je devrais pouvoir rentrer chez moi, à Dolkness.
Il ne sait sans doute pas quoi faire de moi, qui suis de toute évidence suspecte. Il me fixe et réfléchit un moment en silence.
Au besoin, j'utiliserai le truc du petit coup sec sur la nuque pour l'endormir, et je m'enfuirai. Je n'ai jamais fait le coup de la nuque, alors je ne sais pas quelle force mettre. Trop fort, il meurt ; pas assez, il ne s'endort pas.
D'ailleurs, ça marche comment, ce truc ? La nuque... ça stimule un nerf, peut-être ? Ça ne laisse pas de séquelles ?
Pas besoin de l'endormir, cela dit : m'échapper, je peux le faire de toute façon. Rater mon coup me fait peur, alors le petit coup sec sur la nuque attendra une autre occasion.
Alors que je planifie ma fuite, une voix forte me parvient de là où je ne l'attendais pas. Ça vient... de dehors, je crois.
« Tout va bien ?! J'ai entendu un boucan pas possible ! »
Un voisin, alerté par le bruit de la chute, est venu voir ce qui se passait.
Je préférerais ne pas être vue par trop de monde. Évidemment, le jeune homme va dire qu'un drôle d'énergumène a traversé son toit ; on appellera la garde dans la foulée, et ce sera direction la prison.
Je me suis toujours dit que j'aimerais porter au moins une fois la tenue de bagnard à rayures noires et blanches, mais une noble arrêtée dans un pays considéré comme ennemi potentiel, ce n'est pas possible.
Le jeune homme aux cheveux gris fait claquer sa langue, puis dit à voix basse :
« Ne bouge pas, et reste silencieuse. »
Puis, l'air renfrogné, il me tourne le dos et quitte la pièce.
En tendant l'oreille, j'entends ses pas dans l'escalier, une porte mal ajustée qui s'ouvre, puis sa conversation avec le voisin.
« Oh, tu n'as rien, heureusement ! »
« Je suis désolé de vous avoir dérangé en pleine nuit. Je transportais des affaires et je les ai laissées tomber dans l'escalier. »
« Du moment que tu n'es pas blessé, c'est le principal. ... Mais évite de faire ce genre de gros travaux la nuit, d'accord ? »
« Excusez-moi. Je passerai demain vous présenter mes excuses comme il se doit. »
« Non, non, pas la peine d'aller jusque-là. Eh ben, t'es jeune mais t'as la tête sur les épaules, toi. »
« Mon oncle m'a confié la maison pour quelque temps. Je ne peux pas me permettre de causer du tort au voisinage. »
Je comptais filer pendant que l'habitant des lieux et son voisin discutaient, et je m'apprêtais à bondir par le trou du toit. Mais je me surprends à écouter la conversation.
L'amabilité de l'habitant des lieux me fait peur. Bien sûr, c'est normal de changer d'attitude selon les gens, mais où est passé le jeune homme nerveux et renfrogné de tout à l'heure ? À entendre l'échange, c'est un jeune homme modèle, la bonne éducation incarnée.
En plus, il a été jusqu'à mentir pour cacher ma présence. Pourquoi ? Ça m'arrange beaucoup trop.
Laissons de côté la raison pour laquelle il m'a couverte : saccager la maison de quelqu'un et prendre la fuite, ça me donne mauvaise conscience.
M'enfuir, je peux le faire n'importe quand. Je mets ça de côté pour l'instant, et je vais lui présenter des excuses sincères.
Dehors, l'affaire semble se régler à l'amiable. Par égard pour le voisinage, sans doute, ils parlent à voix basse. Quelqu'un d'autre que moi ne les entendrait sûrement pas.
« C'est rien, c'est rien. Si t'as un souci, tu me fais signe, hein. »
« Merci de vous être inquiété pour moi. Eh bien, bonne nuit. »
« Ouais, bonne nuit. Quand il fait noir, y a rien de mieux que dormir. Toi aussi, mon gars, va te coucher, hein. »
La porte qui se referme. Les pas du voisin qui s'éloigne. Le claquement de langue du jeune homme de la maison.
... Ça fait peur. Il joue franchement les agneaux devant les voisins. Si le voisin apprenait que ce charmant jeune homme a fait claquer sa langue à la seconde où il l'a quitté, il perdrait à coup sûr toute confiance en l'humanité.
J'ai décidé de m'excuser, mais je commence à avoir un peu peur.
C'est gênant à dire soi-même, mais je fais l'idiote sans scrupule, même dans les moments sérieux. Je me dis parfois que je ferais mieux de m'abstenir, mais dès qu'une idée me vient, je la mets aussitôt en pratique.
Et là encore, une idée m'est venue. Il paraît que se prosterner allongée de tout son long est un cran au-dessus de la prosternation à genoux ; en poussant le principe plus loin, le meilleur moyen de montrer sa sincérité serait de faire le poirier... Voilà le genre d'idée qui m'est venue.
Dans mon état normal, je l'aurais vraiment fait. Je l'aurais accueilli, à son retour dans la pièce, la tête en bas.
Mais aujourd'hui, pour une fois, je me suis dit que j'allais m'en abstenir, que j'allais être sérieuse, exceptionnellement.
Je le trouve effrayant, mais je ne suis pas du tout intimidée pour autant. Quand on a l'avantage psychologique de savoir qu'on gagnerait à coup sûr en cas de bagarre, on n'est presque jamais nerveuse.
Pourquoi donc ? C'est un inconnu d'un pays voisin, quelqu'un que je ne reverrai sans doute jamais une fois qu'on se sera quittés, et pourtant mon intuition, réputée pour se tromper à peu près tout le temps, me souffle qu'il ne faut surtout pas qu'il me prenne pour une personne bizarre.
Il remonte l'escalier. À en juger par le bruit, d'un pas pressé.
La porte s'ouvre sans bruit, mais vivement. Le jeune homme aux cheveux gris, qui m'a semblé ressembler un peu à Patrick, mais qui finalement ne lui ressemble pas, m'aperçoit et fait de nouveau claquer sa langue.
À le voir, c'est le fait que je sois encore là qui l'agace. Ce serait plutôt le moment d'être soulagé que je ne me sois pas enfuie, il me semble, mais il a bel et bien fait claquer sa langue en me voyant.
Il devrait vouloir me faire payer les dégâts, et pourtant il a l'air de trouver plus pratique que j'aie disparu.
« Tu es encore là ? »
« Désolée. Pour le remboursement de tout ce que j'ai cassé... »
« Inutile de t'en soucier. La seule chose que tu puisses faire, c'est partir d'ici. »
« Je ne peux pas faire ça... »
« Ne t'en soucie pas. Et ne remets plus jamais les pieds chez moi. »
Me laisser partir sans rien me reprocher ? Encore une fois, ça m'arrange beaucoup trop.
Il n'est sûrement pas simplement gentil ; il doit y avoir une raison bien précise. ... Mais je n'ai pas l'intention de jouer les détectives pour l'instant.
Et si je filais en vitesse, avant que le maître des lieux ne change d'avis ?
Je m'incline profondément. Pas de poirier en guise de prosternation.
« Je suis vraiment désolée. Sur ce, je prends congé. »
Je relève la tête et me mets en route, d'un pas pressé.
Alors que je passe à côté de lui pour rejoindre l'entrée, il me barre le chemin de son bras.
« Attends. Tu as un endroit où aller ? »
« Ne vous en faites pas. Je me débrouillerai. »
« Tu n'en as pas. ... Si tu traînes dehors à cette heure-ci et qu'il t'arrive quelque chose, ce sera encore des ennuis. Voyons... Pour la nuit seulement. Je t'autorise à rester ici. »
« ... Merci ? »
Pourquoi devient-il soudain gentil ? La tête pleine de questions, je le remercie quand même, par principe.
Son comportement manque de cohérence. Il cache ma présence, me presse de partir, refuse que je le dédommage, puis me dit de rester dormir parce que la nuit est dangereuse.
Jusqu'à ce qu'il me propose de rester, je pensais qu'il me prenait pour une porte-malheur qui allait lui attirer des ennuis. Qu'il imaginait, par exemple, que j'étais poursuivie par une mystérieuse organisation.
Personne n'a envie de voir débarquer chez soi les poursuivants d'une inconnue. D'où son refus de laisser filtrer ma présence, et son ordre de partir sur-le-champ. Il voulait que je disparaisse au plus vite et que je ne l'approche plus jamais, alors il ne m'a même pas réclamé le prix des objets cassés.
Jusque-là, c'est logique. Mais voilà que maintenant, il s'inquiète que je sorte la nuit.
Il voulait me mettre à la porte au point de mentir à son voisin, au point de renoncer à des réparations qui ne sont pas données. Puisque je m'en allais docilement, le plus normal aurait été de me laisser partir sans rien dire.
Il y a quelque chose qui cloche. Quel genre de personne est-il ?
Cela dit, si mon identité est découverte, c'est moi qui aurai des ennuis, c'est certain. Je ferais peut-être mieux de ne pas trop creuser.
Le mieux serait sans doute de m'envoler tout de suite pour rentrer au pays, mais aller jusque dans l'espace m'a un peu fatiguée. Pouvoir me reposer ici m'arrange bien.
« Je vous remercie de votre hospitalité. Et pour ce dont nous parlions tout à l'heure... »
« Le remboursement ? Je t'ai dit de ne pas t'en soucier. »
Il a refusé sur-le-champ, mais je ferais quand même mieux de payer. Le trou de la taille d'une Yumiella dans le toit va être pénible à réparer.
Et puis les meubles. Certains sont seulement renversés, mais l'étagère qui m'a servi de coussin, entre autres, est complètement fichue. Avec tous les petits objets en plus, la somme risque d'être assez rondelette.
Je suis riche, mais je suis partie sans rien préparer, alors je n'ai rien sur moi. J'ai bien un peu d'argent glissé dans ma poche, mais je le garde en permanence pour le cas où une envie subite de grignoter me prendrait. Quelques pièces d'argent et de cuivre, ça ne suffira jamais.
Proposer moi-même de payer les dégâts sans avoir de quoi le faire, c'est la honte.
Revenir plus tard, il détesterait ça, à coup sûr. Et moi non plus, je n'ai pas envie de courir plusieurs fois le risque de passer la frontière en cachette. Passer par un marchand qui fait la navette entre les pays... c'est peut-être risqué aussi.
« C'est que je n'ai pas d'argent sur moi pour le moment... »
« Tu ne comprends rien. Je te dis que je ne réclame rien. »
Je baisse les yeux sur moi-même pour chercher quelque chose qui se revend.
Main gauche. Une bague chargée de magie de l'élément vent. Le précieux gage de fiançailles que m'a offert Patrick. Pas question de la bazarder.
Je m'inspecte de la tête aux pieds en quête d'autre chose, sans rien trouver. Pour la première fois de ma vie, je me dis que j'aurais dû porter des bijoux au quotidien.
Je n'ai presque rien que je garde toujours sur moi... ah, si. Ça, ça se revend, et je peux accepter de m'en séparer.
Ça m'embête de le donner, mais tant pis. J'en avais un de rechange, mais je n'ai pas de rechange du rechange.
Ce que je sors, c'est ce fameux cristal. Je l'ai toujours sur moi pour pouvoir mesurer mon niveau n'importe quand, n'importe où.
« Sinon, je ne serai pas tranquille. Prenez plutôt ceci. En le revendant, vous devriez couvrir au moins la réparation du toit. »
« ... Où cachais-tu ça ? D'où l'as-tu sorti ? »
« Ne vous arrêtez pas à ces détails. »
« Et puis, ceci, c'est... ? »
« Un objet magique qui permet de mesurer le niveau. La plupart des boutiques d'objets magiques devraient vous le racheter. »
Je lui explique que ce cristal ne circule pas dans le commerce et qu'il ne le connaît sans doute pas, mais il secoue la tête : ce n'est pas ça.
« Je sais ce que c'est. Pourquoi est-ce que tu promènes une chose pareille ? Tu dois avoir un attachement anormal à ton niveau... Ces cheveux noirs... Ne me dis pas que tu es... ?! »