Une semaine après ma convocation au château royal, j'étais devenue très courtisée à l'académie.
À l'instant même encore, dans un couloir de l'académie, un élève des grandes classes me faisait une cour radicale.
« … Et c'est ainsi que nous ferons des pays voisins nos colonies. Comme je viens de vous l'expliquer, vous n'aurez qu'à anéantir les armées ennemies. Pour le reste, pour la politique, vous pourrez vous en remettre à moi, votre époux. »
Correction : ce n'était pas une cour radicale, c'était un radical qui me faisait la cour.
Celui-là, qui vantait avec ferveur les splendeurs de la domination coloniale, était le plus corsé de tous les radicaux croisés en une semaine. À tel point que les mettre dans le même sac que lui aurait été injuste pour les autres.
Comme la reine l'avait prévu, dès le lendemain de ma convocation au château, des fils de la haute noblesse avaient commencé à m'aborder.
Les modérés étaient dans l'ensemble d'une fréquentation assez facile.
Les garçons venaient me saluer, une boîte de friandises à la main, échangeaient trois banalités et repartaient ; les filles m'invitaient à prendre le thé.
Sans doute s'agissait-il seulement de se faire connaître. Jamais on ne me parlait ouvertement de politique.
Et depuis que je fréquentais les grandes classes, mes camarades de promotion, qui me tenaient à distance depuis l'esclandre de l'autre jour, se risquaient un à un à m'adresser la parole.
Jusque-là, ils devaient me prendre pour une folle furieuse avec qui l'on ne peut pas tenir une conversation.
Les radicaux, eux, cherchaient activement à me happer dans leurs rangs.
On m'offrait des bijoux hors de prix, on me demandait en mariage. J'avais bien entendu décliné l'un comme l'autre avec tous les égards.
À force de les écouter, j'en étais venue à une conclusion : les radicaux n'étaient qu'un rassemblement de nobles mécontents de leur sort.
Ils cherchaient moins à se servir de moi pour faire la guerre qu'à se servir de moi pour agrandir leur maison.
S'ils réclamaient l'ouverture des hostilités, c'était sans doute pour y gagner des faits d'armes et de nouvelles terres.
« … Et pour finir, nous dominerons le continent tout entier. Magnifique, n'est-ce pas ? »
Son discours semblait enfin terminé. Il avait tellement duré que j'avais oublié le nom qu'il m'avait certainement donné en se présentant.
« Je refuse. »
D'ordinaire, j'enrobais mon refus d'une formule de politesse, « votre proposition m'honore, mais… » ; là, l'envie m'en manquait.
« L'affaire n'a pourtant rien de mauvais pour vous. Vous, avec vos cheveux noirs, vous deviendriez ma femme. Je vous achèterai autant de robes et de bijoux que vous en voudrez. »
Chez les modérés comme chez les radicaux, j'avais croisé des condescendants ; lui jouait dans une autre catégorie. Et jusqu'ici, personne n'avait encore lâché devant moi la moindre remarque méprisante sur les cheveux noirs.
« Je n'aime que les hommes plus forts que moi. »
C'était la botte secrète que j'avais mise au point pour repousser les demandes en mariage. Jusqu'à présent, personne n'y avait résisté.
« À notre époque, la force des bras ne suffit plus. Ce qui compte, c'est l'intelligence. Et sur ce terrain, je suis excellent. »
Elle n'avait pas fonctionné. Pire : il venait de dire quelque chose qui avait presque l'air sensé.
Qu'un type pareil ait raison avait de quoi m'agacer. Lui qui comptait m'employer comme arme humaine.
« Je vois. Dans ce cas, j'éviterai moi aussi les travaux de brute : affronter des armées, mater des factieux, tout cela. »
À cette déclaration de non-combat, il s'affola : ainsi, il n'atteindrait jamais son but.
« Les gens comme vous, qui ne savent rien faire d'autre que se battre, n'ont qu'à obéir sans réfléchir aux gens brillants comme moi ! »
Il se proclamait brillant à tout bout de champ, mais cela ne se voyait guère.
« Vous parlez de gens brillants : seriez-vous major de votre promotion ? »
À cette petite pique, sa voix baissa d'un coup.
« La valeur d'un homme ne se mesure pas aux notes d'un examen… »
Comme il ne montrait aucun signe d'abandon, je montai un petit stratagème.
« Vous dites vouloir dominer le continent : qui l'administrera ? »
« Moi, évidemment. J'ai toute confiance en mes talents de gouvernant. »
« Gouverner ? Vous voulez dire gouverner le continent tout entier ? »
« Exactement. Si vous devenez ma femme, ce n'est pas impossible. »
« Gouverner le continent tout entier, cela revient donc à placer sous votre autorité la famille royale qui gouverne ce pays, n'est-ce pas ? »
« Hein ? »
« Autrement dit, à vous rebeller contre la maison royale de Balshine. »
« N-non, ce n'est pas… »
« Et la loi de ce royaume punit la trahison de mort, il me semble. »
Tombé sans la moindre résistance dans mon interrogatoire dirigé, il blêmit et se mit à balayer les alentours du regard, guettant une oreille indiscrète.
Je ne l'aurais pas cru si facile à ferrer. Heureusement pour moi, ce prétendu esprit brillant était un imbécile.
« Je considérerai n'avoir rien entendu. Mais quelqu'un a pu surprendre notre conversation, et je vous conseille d'éviter tout contact avec moi. Rester à mes côtés pourrait suffire à faire peser sur vous des soupçons que vous ne méritez pas. »
« N-ne va répéter ça à personne ! »
Sur ces mots, terrifié, il détala dans le couloir.
Au détour du corridor, il dut heurter un passant : j'entendis son cri pitoyable.
***
« Soyez la bienvenue, Yumiella. Il me tardait de m'entretenir avec vous. »
« Je vous remercie de votre invitation, dame Eleonora. »
Changement de décor : je me trouvais à présent dans le salon de l'académie.
J'avais été conviée au thé d'Eleonora Hilrose, fille de la maison ducale Hilrose, chef de file des radicaux.
J'avais bien cherché un moyen de me dérober, puis, jugeant difficile de l'éviter indéfiniment dans la même académie, je m'étais résolue à m'y rendre.
Ses longs cheveux blonds tombaient en anglaises, et une cour l'entourait. Elle faisait bien plus demoiselle scélérate que moi.
La maison Hilrose détenait le deuxième pouvoir du royaume après la famille royale, et n'en travaillait pas moins avec ardeur à étendre sa faction. Son but ultime devait être de surpasser la couronne et de gouverner le pays depuis l'ombre.
Je me demandais avec appréhension ce que la demoiselle de cette maison ducale dévorée d'ambition allait bien pouvoir me dire, quand elle entra dans le vif du sujet.
« Yumiella, renoncez à messire Edwin. »
'Pourquoi le nom du prince Edwin surgissait-il dans cette conversation ?'
« Son Altesse Edwin… vous dites ? »
« Oui. À ce prix, je consentirai à vous laisser entrer dans ma faction. »
Comme je n'y comprenais rien et que cela devait se lire sur mon visage, Eleonora haussa le ton.
« Cessez de faire l'innocente ! Je sais que Sa Majesté vous a proposé des fiançailles avec messire Edwin ! Vous n'êtes pas digne de lui. Si vous ne voulez pas m'avoir pour ennemie, retirez-vous gentiment. »
'Ce discours-là, ce n'est pas à moi qu'il faudrait le tenir, mais à la petite héroïne.'
« J'ai déjà fait savoir à Sa Majesté que je déclinais ces fiançailles avec Son Altesse. »
« Mensonge ! Après l'audience, vous avez aussi rencontré la reine, n'est-ce pas ? Et c'est là que vous avez demandé à épouser messire Edwin ! »
« Non, pas du tout. La preuve : une semaine a passé et aucune annonce n'a été faite. »
« C'est vrai… Vous semblez connaître votre place. Fort bien : jurez de ne pas approcher Son Altesse Edwin, et je vous autoriserai à entrer dans ma faction. »
« Votre proposition m'honore, mais je préférerais la décliner elle aussi… »
« Comment ? Mais pourquoi ? Ne me dites pas que vous jouez l'indifférence et que vous visez messire Edwin pour de bon ! »
'Qu'est-ce qu'elle est pénible, celle-là.'
À ses yeux, épouser le prince et entrer dans la faction ducale avaient apparemment la même valeur. Les deux me déplaisaient également.
« Son Altesse Edwin mérite bien mieux que moi. Et je vous trouve, dame Eleonora, tout à fait assortie à Son Altesse. »
« Oh ! Vous avez l'œil, décidément. J'ai dansé plus d'une fois avec messire Edwin, savez-vous. Et messire Edwin, quand il danse, est d'une élégance… »
À peine avais-je débité ces paroles que je ne pensais pas qu'elle rayonna et se lança dans un panégyrique interminable des mérites du prince Edwin.
Ce n'était pas pour sa maison : elle était bel et bien folle du prince Edwin.
'Trop facile. Pardon de t'avoir trouvée pénible.'
Il me fallut ensuite écouter Eleonora parler du prince Edwin jusqu'au bout, et le thé s'acheva sans que la question de la faction ait jamais été tranchée.
Deux énergumènes dans la même journée : j'étais épuisée. Et par-dessus le marché, j'avais dû plaire à Eleonora, car elle m'avait conviée à revenir prendre le thé.
Mais je n'imaginais pas que le lendemain m'entraînerait dans un ennui pire encore que ces deux-là…