« Non, c'est un mensonge ! »
Une voix perçante résonna.
C'était Kira qui avait crié. Elle fixa l'avocat avec des yeux brûlants de colère et continua de l'invectiver.
« Seigneur Aleksandr — oncle Aleksandr — m'a véritablement chérie. Il me disait toujours, d'une voix si douce, que Kira était une adorable fille, qu'il me considérait comme sa propre fille. Il m'a gâtée plus que quiconque ! C'est pourquoi oncle souhaitait que je devienne duchesse ! Il a dit qu'il voulait que je devienne sa vraie fille ! » « Silence. »
À cette voix qui claqua comme un fouet, Kira tressaillit. Aleksei s'avança rapidement vers sa sœur et lui couvrit doucement les oreilles de ses deux mains.
« Ekaterina, tu n'as pas besoin d'entendre de tels propos. » « Onii-sama… tu n'as pas à t'inquiéter pour moi. »
Ekaterina leva les yeux vers son frère et sourit.
'Je suis simplement abasourdie qu'il dise de si commodes mensonges à l'enfant d'autrui alors que sa vraie fille était enfermée. C'est un père que je n'ai jamais rencontré, quoi qu'il ait pu dire, cela ne me touche pas le moins du monde. Si ma poitrine se serre un peu, c'est seulement parce qu'Ekaterina a pitié de sa mère. Rien de plus, alors pas la peine de t'inquiéter.'
« Brave fille. Allons au balcon à présent. Le feu d'artifice va commencer. — Daniil, mon conseiller juridique. Vous avez bien travaillé. » « Je suis honoré, Votre Grâce. »
D'un sourire d'une fraîcheur totale, l'avocat s'inclina.
« Seigneur Aleksei ! »
Kira cria et courut vers Aleksei.
« Je t'en prie, dis que tu me prendras pour épouse ! Je t'aime depuis si longtemps. Pour moi, tu es le seul. Je n'ai pensé qu'à vivre avec toi. Je t'en prie, accueille mes sentiments dévoués ! »
Aleksei se tourna vers Kira, se positionnant de façon à protéger sa sœur derrière lui. Il parla froidement.
« Tu es inapte. Quelqu'un qui ne peut même pas intégrer l'Académie de magie ne peut devenir duchesse. »
Kira se figea.
Kira avait le même âge qu'Ekaterina, pourtant elles ne s'étaient jamais croisées à l'Académie de magie. En d'autres termes, Kira n'avait pas été admise à l'école. Tous les citoyens de l'Empire dont la puissance magique dépassait le seuil requis intégraient l'Académie de magie. Cela signifiait que Kira avait été jugée, lors de la mesure, comme ne possédant pas assez de puissance magique.
Des voix de surprise et de confusion s'élevèrent dans tout le grand hall. La maison Novadine a dû faire semblant que Kira avait intégré l'Académie.
D'une expression désespérée, Kira s'écria.
« Ce n'est pas vrai, c'est un complot ! Quelqu'un qui m'enviait d'être la favorite d'oncle a truqué les résultats de la mesure ! J'ai plein de puissance magique ! Oncle le comprenait, c'est pourquoi il a fait de moi ta fiancée ! » « C'est ce qui a conduit à cette lettre. »
Quand Aleksei dit cela calmement, Kira devint livide. Aleksandr avait cru qu'elle possédait la quantité requise de puissance magique. Cela a dû être un grand soutien pour elle.
Si elle avait rêvé depuis l'enfance d'épouser Aleksei et de devenir duchesse, être jugée comme manquant de magie a dû être un choc dévastateur. Cependant, elle — et son père — n'étaient pas du genre à désespérer en silence face à une telle chose. Lorsqu'ils ont supplié Aleksandr et obtenu cette lettre, ils ont dû être comblés au-delà de toute mesure.
Et pourtant, tout n'était qu'illusion. Il n'est pas étonnant que Kira vacille. Tout ce qu'on lui avait donné, tout ce qu'elle avait essayé de saisir, s'évanouit au moment même où elle tendait la main.
« … Non, ce n'est pas la raison. »
Aleksei secoua la tête. Ce n'était sûrement pas par considération pour Kira, mais pour son aide Novak, qui était dénué de puissance magique. En tant que seigneur, il ne devait pas décider de l'avenir d'une personne en fonction de la présence ou de l'absence de magie devant ses vassaux. Le vieil Aleksei n'aurait peut-être pas eu une telle attention.
« Je ne te désire pas. Je suis le duc de Jurnova, et je juge que tu n'es pas quelqu'un qui apporterait un bénéfice à la maison ducale. Je ne considère pas une femme qui provoquerait un tel scandale devant des invités conviés à une célébration comme une duchesse convenable. »
Beaucoup acquiescèrent aux paroles claires et persuasives d'Aleksei. Annoncer unilatéralement des fiançailles — un accord entre deux maisons — en un tel lieu n'était rien de moins que de la folie. De plus, la maison Jurnova était la famille régnante, le roi de ce duché, et Novadine était leur vassal. Décider des fiançailles entre sa propre fille et le duc actuel sans son consentement, en ignorant totalement leurs positions, revenait à un coup d'État.
Le comte Novadine a dû comprendre qu'Aleksei ne voulait pas de ces fiançailles avec Kira. S'il tentait de procéder correctement et de parler en privé, Aleksei aurait pu aller jusqu'à annihiler la lettre d'Aleksandr lui-même. Il a dû le penser. Et si l'ère d'Aleksei se prolongeait et que son contrôle sur le territoire se renforçait, la maison Novadine n'aurait plus nulle place où se tenir. Non — il savait que la situation deviendrait même pire que cela.
C'est pourquoi il a pris un pari : révéler la lettre lors de ce banquet et forcer les fiançailles en comblant les douves extérieures, pour ainsi dire. S'il le faisait, la chute de Novadine deviendrait un scandale pour Jurnova également, et ils seraient sauvés — c'était son plan. Et il perdit ce pari.
« Comme c'est cruel… je t'en prie, ne dis pas de choses si méchantes. »
Kira tremblait, son sourire figé raide. C'était tout naturel. Si Aleksei la rejetait, les chances qu'elle fasse un jour un mariage convenable étaient quasi nulles. Dans un lieu où toutes les figures de proue du duché s'étaient rassemblées, elle vivrait comme la fille qui s'était déshonorée, un objet de ridicule.
Pour elle, ce banquet avait dû être la plus grande scène de sa vie. Les bijoux qu'elle portait en telle abondance lui semblaient maintenant d'un vide insupportable.
« C'est une célébration. Si le seigneur Aleksei acceptait des fiançailles avec moi, il n'y aurait pas de plus heureuse nouvelle pour tous ici. Comprends à quel point je t'aime profondément. Vraiment, depuis longtemps, depuis si longtemps… »
Mais Aleksei ne lui prêta aucune attention. Il prit la main d'Ekaterina et se mit en route vers le balcon.
« Non — ! »
Kira hurla et les poursuivit jusqu'au balcon.