« Ekaterina, n'es-tu pas fatiguée ? Tu devrais te reposer un peu. » « Non, Onii-sama. Je vais très bien. »
'Pour être honnête, je suis un peu fatiguée. Combien de personnes ai-je saluées aujourd'hui ? Le nombre total de convives dépassait les deux mille, je crois… Ah, y penser me donne le tournis, j'arrête. Bon, évidemment, je n'ai pas pu parler à tout le monde. Les salutations ne font que s'enchaîner.
Mais j'ai appris à mes dépens que m'éloigner de toi ne fait qu'augmenter mon épuisement, Onii-sama. Tu as été si prévenant, m'invitant à m'asseoir et à me reposer dès que j'ai fini de saluer les personnalités les plus importantes du duché. L'instant où je quitte ton côté, je me retrouve instantanément encerclée ! Par des hommes ! Et ils m'invitent à danser. De toutes parts.
Bon, je suppose que c'est logique. Je veux dire, je suis la sœur de la famille hôte, ou plutôt du seigneur lui-même. Les visites de courtoisie sont obligatoires, non ? Il doit y avoir une règle non écrite interdisant que la sœur du duc fasse tapisserie. Comme je suis en réalité novice en danse, j'essayais désespérément de les refuser. J'aurais peut-être dû accepter une invitation et danser, mais j'aurais probablement été démasquée comme une imposteur. En plus, comment choisir mes partenaires… Je devrais probablement suivre la hiérarchie, mais quand ils s'essaiment tous comme ça, impossible de savoir qui est le plus haut placé.
Quoi qu'il en soit, je me contentais de sourire et d'essayer de m'en sortir quand Onii-sama est venu me secourir tout de suite. Merci. C'est vraiment un siscon. J'étais complètement encerclée par des hommes, mais au moment où Onii-sama est revenu, la foule s'est ouverte en deux net. Dès qu'il s'est tenu derrière moi, chaque homme s'est écarté sur les côtés rien que par sa présence. On aurait dit une sorte de mirage de chaleur qui s'élevait de lui. Mais quand nos yeux se sont croisés, il a souri doucement et m'a menée hors de l'encerclement. Onii-sama est vraiment la personne la plus merveilleuse au monde.
Et ce qui est incroyable chez Onii-sama, c'est qu'il connaît presque tout le monde réuni au banquet. Il demande toujours à ceux qui viennent le saluer quelque chose — sur leur domaine, leurs affaires, leur famille ou leurs ancêtres. Contrairement à moi, il les connaît depuis l'enfance, et il a probablement révisé pour ce jour, mais quand même — deux mille personnes. C'est incroyable qu'il les ait toutes fermement en tête. Pas étonnant que les hommes soient intimidés. Il sait exactement qui est qui et d'où ils viennent.
Mais même Onii-sama a des angles morts, tu vois. J'en ai repéré un. '
« Onii-sama, n'es-tu pas fatigué ? Les devoirs d'un seigneur sont importants, mais accorde donc un peu de repos à ton esprit. Que dirais-tu de danser avec l'une des jeunes filles ? »
'J'ai essayé de le formuler le plus délicatement possible. Mon Onii-sama, tu es… d'une densité extrême ! Vis-à-vis de l'affection qu'on te porte ! Je me suis demandé si tu étais vraiment populaire à l'Académie de magie aussi, mais ici, dans le duché, tu es indéniablement l'objet de l'admiration de tous. Les jeunes filles te fixent désespérément, espérant que tu danseras avec elles, et quand elles n'obtiennent pas de réponse, elles finissent au bord des larmes. Ça arrive tout le temps.
Je suis peut-être une grande brocon moi-même, mais ma devise c'est « Absolument pas de harcèlement de belle-famille », alors je jure de ne pas interférer avec ta vie amoureuse ! Alors ne te retiens pas avec moi — pourquoi ne pas accorder un peu plus d'attention aux jeunes filles ? J'ai mal pour elles. Même maintenant, si tu jettes un coup d'œil autour, tu verras les jeunes filles détourner précipitamment les yeux. Elles te surveillent toutes. Chaque fois que tu me souris et me parles, j'entends quasi des halètements étouffés comme des cris retenus. Hein ? Cette ambiance ressemble étrangement à celle de l'académie de magie quand on a vu nos classements d'examen. '
Aleksei éclata d'un doux rire.
« Je ne suis pas fatigué du tout. Au contraire, c'est la première fois que je profite autant d'un banquet. »
Il prit la main d'Ekaterina, enveloppant délicatement sa menotte — bien plus petite que la sienne — dans les siennes.
« Tous sont fascinés par ta beauté, emplis d'admiration. Qu'un être aussi beau que toi soit à mes côtés, prenant tant soin de moi avec tant de tendresse… Comme c'est incroyablement réconfortant et heureux. Ma chère Ekaterina. Où que je sois, quoi que je fasse, si tu es à mes côtés, cet instant est une joie pure pour moi. » « Oh, Onii-sama. »
'D'accord, c'est compris ! Formons un duo brocon et restons ensemble heureux ! Désolée, mesdemoiselles qui piaillez. J'ai complètement perdu toute envie de voir Onii-sama danser avec d'autres jeunes filles. Désolée d'être une sœur avec un brother complex.
…Mais je sais qu'on ne pourra rester comme ça encore très longtemps. Après tout, tu ne devrais pas chercher un partenaire de mariage dans le duché. Tu devrais en chercher un à l'Académie de magie. Donc même si tu dansais avec quelqu'un, tu ne ferais que lui donner de faux espoirs. Et Onii-sama l'a bien compris aussi. '
…
« Le feu d'artifice va être tiré sous peu. Il fait partie du divertissement du banquet, mais marque aussi la mi-fête. Une fois le feu d'artifice terminé, les invités commenceront à partir. À ce moment-là, tu pourras t'éclipser quand tu voudras. » « Oui, Onii-sama. Merci pour ta prévenance. »
Lors d'un événement de cette ampleur, les invités n'arrivent ni ne partent tous pile à l'heure. Si tout le monde arrivait ou partait en même temps, la circulation des carrosses serait catastrophique. Par accord tacite, les gens arrivent plus tôt ou plus tard, et étalent leurs départs.
Autour de la mi-banquet, la fréquentation culmine. Le feu d'artifice est alors tiré, tout le monde en profite, et une fois qu'il se termine, ceux qui sont arrivés tôt — pas nécessairement les tout premiers, mais ceux qui sont venus en avance ou qui sont âgés et souhaitent partir plus tôt — commencent à s'en aller. C'est ainsi que ça s'arrange. Ce n'est pas tant un arrangement que la façon dont les choses se déroulent naturellement.
Même à cette heure, certains attendaient encore leur tour pour saluer les hôtes, et la conversation des frère et sœur s'insérait entre ces échanges. Ceci dit, ils avaient déjà rencontré les principaux protagonistes.
« Mais si tu le permets, je voudrais rester un peu plus longtemps avec toi. Simplement être avec toi m'apporte une telle joie et un tel bonheur. » « Tes paroles sont aimables. Mais n'en fais pas trop. »
Aleksei parla doucement, mais lorsqu'il vit la personne suivante s'avancer pour le saluer, une lueur froide brilla dans ses yeux bleu néon.
« Votre Grâce, veuillez m'excuser pour mon retard. » « Novadin. »
Novadin, qui apparaissait en escortant sa fille Kira, s'inclina sans sembler remarquer le ton glacial d'Aleksei. Père et fille étaient à nouveau vêtus avec une extravagance ostentatoire. Kira, en particulier, était parée de bijoux au point d'en être légèrement too much. Un instant, ses yeux parurent briller en glissant vers le somptueux collier ancestral qui étincelait sur la poitrine d'Ekaterina.
« Je regrette que mon épouse insensée ait paru discourtoise tout à l'heure. »
Novadin baissa la tête une fois de plus, mais la releva vite avec un air réjoui.
« Cependant, je dois avouer que j'ai été soulagé d'entendre vos paroles. Il semble que vous, aussi, pensiez que nous devrions suivre les préceptes de nos prédécesseurs. »
Ekaterina fronça les sourcils involontairement. Qu'est-ce que ce type essaie de dire ? Comme pour répondre à la question d'Ekaterina, Novadin glissa la main dans la poche intérieure de son veston.
« Tout le monde, regardez ! »
Proclamant cela à haute voix, il brandit une lettre cachetée. Elle était écrite sur du papier de haute qualité, manifestement important au premier coup d'œil.
« En ce jour auspice, j'apporte une merveilleuse nouvelle à tous les convives réunis ici. Les fiançailles de Son Altesse le duc Aleksei de Jurnova et de ma fille, Kira ! »
La grande salle éclata en un murmure bruyant face à cette déclaration soudaine. Rivalisant avec le vacarme, Novadin éleva la voix.
« Le défunt duc Aleksandr chérissait Kira profondément et, de son vivant, arrangea ses fiançailles avec son fils. Voici le document désignant Kira comme fiancée de Son Altesse. Il porte la signature et le sceau du duc Aleksandr, ainsi que la signature et le sceau de Son Altesse Aleksandra. C'est un mariage splendide, béni même par la princesse Aleksandra elle-même ! Tous, veuillez offrir vos bénédictions ! »
Au milieu des murmures grandissants, Kira, le visage rayonnant d'un sourire éclatant, s'empressa vers Aleksei. Mais Aleksei ne daigna pas accorder le moindre regard à Keira, posant doucement son bras autour de l'épaule de sa sœur.