« Je vous en supplie, ne souillez pas l'histoire quadricentenaire de la maison de Jurnova par de tels agissements. Cette femme ne sait même pas comment tenir une demeure convenable ; c'est une barbare qui rampent dans les montagnes. N'est-ce pas une hors-la-loi qui défie l'ordre de l'Empire ! De nombreux sujets éminents de noble lignée sont réunis ici. Il est impensable que vous vous abaissiez à parler avec une personne si vile, en délaissant tous les autres ! Même si je dois être blâmée pour cela, il est de mon devoir de protéger l'honneur de notre seigneur — un devoir que m'a enseigné personnellement Son Altesse Alexandra elle-même, qui m'a inculqué la fierté d'une noble dame. Je vous en supplie, écoutez mes paroles ! »
D'un air sacrificiel, la comtesse Novadin s'inclina profondément.
Les yeux d'Aleksei, qu'Ekaterina leva les yeux pour croiser, étaient figés comme des glaciers, fixant intensément la femme.
'Hey, Madame Cheveux-en-Tire-Bouchon. Mon Onii-sama asocial profitait juste d'une conversation agréable avec Forli, et tu as dû tout gâcher ! Je ne te pardonnerai pas ! Ce que tu dis est une logique de ce monde, je suppose. Parmi les gens de la haute présents ici, il y en a probablement pas mal qui sont secrètement d'accord. À travers les âges de l'histoire de ma vie antérieure, ce genre de pensée a souvent prévalu. Mais pour toute ta prédication sur l'ordre et l'honneur, tu t'es immiscée dans la conversation d'Onii-sama — ce qui, si je dois te le rappeler, est franchement grossier selon les standards même que tu prêches. Ça me sidère vraiment de voir comment ta famille entière pense pouvoir s'en tirer avec n'importe quoi.'
Alors, avec tout cela en tête, Ekaterina tira doucement la manche de son frère et chuchota, veillant soigneusement à ce que sa voix soit assez forte pour être entendue.
« Onii-sama… Cette personne prétend avoir été la femme de chambre de Grand-mère, mais Grand-mère était-elle du genre à tolérer un tel comportement grossier de la part de simples serviteurs ? »
Un pâle sourire effleura les lèvres d'Aleksei.
« Jamais. Tous ici savent qu'elle n'était pas ce genre de personne. »
Autour d'eux, des hochements de tête d'approbation se propagèrent comme de petites vagues.
« C'est donc cela. Qu'a-t-elle bien pu apprendre de Grand-mère si elle n'a même pas pu apprendre une étiquette aussi basique ? Se dire chef de famille cadette et se comporter ainsi… J'en suis mortifiée devant nos invités, le cœur me saigne de honte. »
Ekaterina fronça les sourcils, pressant sa main sur sa généreuse poitrine ornée d'un opulent collier de saphirs. L'expression d'Aleksei changea instantanément. Pendant ce temps, les jeunes hommes qui fixaient Ekaterina virent leur regard attiré par son décolleté et détournèrent prestement les yeux.
« Pauvre Ekaterina… Vous causer un tel chagrin — quelle créature insolente ! Je la taillerai en pièces de mes propres mains sur l'instant. »
'Euh, Onii-sama, tu plaisantes, non ? Les blagues de siscon, ça fait peur. Non, il ne plaisante pas ! Onii-sama est un siscon sans blague ! Ses yeux bleu néon, qui semblent toujours luire de leur propre lumière, brillaient désormais plus intensément encore, irradiant une présence démoniaque !'
« V-Votre Grâce… »
Malgré sa déclaration d'en jouer sa vie à l'instant, le visage de la comtesse Novadin était d'une pâleur mortelle. Ekaterina posa la main sur l'épaule de son frère et secoua la tête.
« Je vous en prie, Onii-sama, assez. Inutile de souiller votre lame pour moi. »
'J'ai fini par protéger l'épée bien-aimée d'Onii-sama plutôt que la vie de Madame Cheveux-en-Tire-Bouchon. Après tout, cette famille semble avoir une vitalité à la hauteur du Trio Oui-Oui. Si on les coupe, ils se diviseraient probablement et se multiplient.'
« Plus que cela, je suis chagrinée de n'avoir pas su témoigner la courtoisie due à notre invitée. » « Je vois. C'est typique de ton grand sens des responsabilités, mais ce n'était pas de ta faute. Tu ne dois pas t'en faire autant. »
Enlaçant la taille de sa sœur, Aleksei la réconforta doucement.
'Bon, oui. Les visages de Forli et de son épouse que j'ai entrevus — ils essayaient manifestement de retenir leur rire. Je suis désolée. Vraiment désolée que la petite-fille du meilleur ami de votre ami soit comme ça.'
« Dame Aurora, Noble Dame de la Forêt. Je m'excuse également pour l'incivilité de celle-ci. »
Se tournant à nouveau vers Forli et son épouse Aurora, Aleksei changea de ton. Au titre de « Noble Dame », les yeux de la comtesse Novadin s'écarquillèrent.
« Lorsque nos chevaliers chassaient les bêtes de la forêt, votre clan nous accueillait souvent et nous prêtait même main-forte. Mon grand-père Sergei exprimait toujours sa gratitude en vous appelant la Noble Dame de la Forêt. Chaque fois qu'il parlait de vous, il souriait avec tendresse. »
Aurora répondit par un raffiné « Ho ho ho ».
« Quelles histoires partageait-il ? »
Sa voix était légèrement rauque, pourtant remarquablement digne pour une femme. En tant que cheffe de son clan, elle s'imposait par son autorité. Aleksei lui rendit son sourire.
« Par exemple, il parlait du lien entre notre maison ducale et votre clan. Il y a trois cents ans, le cinquième duc Vassili accorda à votre clan une lettre de permission autorisant le libre passage partout sur nos terres. Elle fut octroyée parce que Giovanni di Santi, un inventeur chéri de lord Vassili, avait demandé à votre clan de le guider lors de ses investigations des ruines de l'Empire d'Astra. Cette charte est encore transmise dans votre famille, dit-on. « Grâce aux travaux de restauration de di Santi, nous pouvons encore utiliser diverses installations construites par l'Empire. C'est un honneur partagé avec votre clan. » »
Les yeux d'Ekaterina s'écarquillèrent. 'C'est sérieux, Onii-sama ?! Non, bien sûr que tu l'es, hein ? Et je sais que tu l'as dit avec l'intention claire d'écraser totalement les propos de "barbare" et "hors-la-loi" que Madame Cheveux-en-Tire-Bouchon venait de lâcher pour discréditer Aurora.
Dans ma vie antérieure à Rome, en Italie, les égouts de l'époque de l'Empire romain étaient encore en service au XXIe siècle. De même, ici dans le Royaume impérial, les systèmes d'eau et d'égouts de l'Empire d'Astra sont naturellement encore opérationnels en maints endroits. Cependant, ce sont des installations de plus de mille ans d'âge. Au cours des siècles de guerres qui ont suivi l'effondrement de l'Empire d'Astra, non seulement les techniques de construction de tels systèmes, mais même les techniques de réparation furent perdues. Par conséquent, beaucoup se sont détériorés et sont tombés en ruine. Ce fut le célèbre inventeur di Santi qui déchiffra la structure de ces réseaux d'eau et rétablit les techniques pour leur réparation et leur construction. Il accomplit cet exploit alors qu'il était encore jeune dans sa patrie, et sur l'écho de sa renommée, le duc Vassili l'appela dans le domaine de Jurnova. Il est donc tout à fait naturel et compréhensible que di Santi ait aussi investigué les ruines de l'Empire d'Astra au sein du domaine de Jurnova.'
« Je… je n'ai jamais entendu une chose pareille ! Quelle raison le sage lord Vassili aurait-il eu de s'associer à ces gens ?! »
La comtesse Novadin s'écria, mais se figea sous le regard glacé d'Aleksei. De surcroît, les gens entourant le duc et la duchesse commencèrent à s'écarter subtilement d'elle. Un recul physique.
« Que c'est nostalgique. Lord Sergei ajouta une note à la lettre de permission de lord Vassili. »
La remarque décontractée d'Aurora porta le coup de grâce à la comtesse.
…
'Bon, je ne peux pas dire que je ne comprends pas le point de vue de la comtesse. Pourquoi lord Vassili aurait-il demandé aux Gens de la Forêt de guider di Santi jusqu'aux ruines ? Normalement, on s'attendrait à ce qu'il envoie des chevaliers ou des officiers des forêts. Bon, les Gens de la Forêt connaissent probablement des ruines enfouies au fond des parties méconnues de la forêt. Mais dans ce duché, où rodent des bêtes magiques, envoyer un inventeur important dans un lieu si dangereux ne devrait pas être permis. Quel lien ont-ils bien pu avoir au départ ?
Mais puisque mon frère le dit, alors les Gens de la Forêt dans leur ensemble auraient une position directement sous lord Vassili. Et c'est plutôt cool ! Comme un village ninja ou une armée de l'ombre. Ça sera certainement dramatisé et embelli pour les générations futures, transformé en films, dramas et jeux !'
Puis une silhouette apparut accanto à la comtesse Novadin comme par magie.
« Milady. »
La voix qui l'appela sur un ton professionnel appartenait à l'intendante, Raisa.
« Vous n'avez pas bonne mine. Veuillez vous reposer dans une autre pièce. Les autres invités s'inquiéteraient. »
Un talent maîtrisé pour envelopper « Dégagez, vous embêtez tout le monde » dans un sucre d'une épaisseur merveilleuse. Professionnel.
« Je, je… »
Son hésitation provenait sans doute de la connaissance de l'identité de Raisa. Bien que son droit de naissance fût officieux, elle était la sœur bien-aimée du défunt duc Sergei — ce qui faisait d'elle la grand-tante de l'actuel duc Aleksei. Tous les proches de la famille ducale le pensaient ainsi.
« Je vous en prie. »
Le ton de Raisa était calme. Pourtant, derrière sa déférence méticuleuse se dressaient trois silhouettes exerçant une pression silencieuse. Deux portaient l'uniforme de cérémonie des chevaliers ; le troisième portait un habit formel standard, bien que sa stature imposante égalât celle des autres. C'étaient le mari de Raisa et ses fils jumeaux.
Jadis blanchisseuse du château, Raisa devint la fille adoptive d'une maison noble lignée de chevaliers grâce aux arrangements du grand-père Sergei, et y épousa un chevalier. Son mari était, naturellement, chevalier lui-même, et sert désormais comme commandant en second des Chevaliers de Jurnova. Il était le second de l'ordre chevaleresque, sous les ordres du commandant Efrem Rozen.
Les fils jumeaux avaient chacun choisi des voies différentes — l'un comme chevalier, l'autre comme fonctionnaire civil — mais tous deux excellaient dans les arts martiaux et possédaient des physiques impressionnants. Chacun se faisait un nom dans son domaine.
La pression émanant de ces trois-là était lourde. Lourde, vraiment. Un vrai poids.
Muette, la comtesse Novadin fut menée dans une autre pièce comme convenu. Bien que la musique de bal résonnât encore dans le grand hall du château de Jurnova. Dans l'esprit d'Ekaterina, alors qu'elle regardait la comtesse partir, le chœur complet de « Donna Donna » retentissait.