Bien qu'Aleksei et Ekaterina occupassent la position la plus élevée du domaine, lors des événements officiels comme la célébration de la succession au titre, l'ordre dans lequel ils accueillaient les invités ou recevaient leurs salutations devait respecter une certaine hiérarchie — dictée par leur entourage et les personnalités marquantes du domaine. Ceux qui les entouraient, espérant se faire adresser la parole, connaissaient généralement qui venait ensuite et s'effaçaient rapidement. Certains étaient sans doute postés là pour jauger les rapports de force au sein du domaine sous le règne d'Aleksei. Telle était la foule murmurante qui les cernait.
« Écartez-vous ! Ce n'est pas un endroit pour quelqu'un comme vous ! »
Une voix féminine perçante retentit, poussant Ekaterina à tourner instinctivement la tête dans cette direction. La femme qui hurlait lui était inconnue. Pourtant, quelque chose dans sa chevelure verte éclatante lui semblait vaguement familier. Ou plutôt, la façon dont ses cheveux étaient relevés et coiffés en rouleaux verticaux retombant dans le dos…
« Si Son Altesse Aleksandra était ici, vous seriez fouettée et jetée dehors ! En tant que femme de chambre servant Son Altesse Aleksandra au plus près, je ne permettrai pas à de telles créatures infimes d'aller et venir, ternissant la dignité du château de Jurnova ! »
Beurk. Je vois… C'est donc la servante de cette vieille garce…. Et vu qu'elle est manifestement *sa* mère, c'est *sa* femme, la comtesse Novadin. Toutes les servantes de cette vieille pourriture sont comme ça… ? Je préférerais mourir plutôt que de travailler avec des gens pareils. D'ailleurs, leur patronne était cette vieille garce, donc le drapeau rouge est déjà énorme.
Ekaterina avait l'air complètement abattue, mais pour les spectateurs, il semblait qu'Aleksei protégeait sa sœur. Il posa une main sur son épaule frêle et s'adressa calmement au tumulte.
« Vieux Forli. »
Ignorant la comtesse qui vociférait, l'un des proches collaborateurs d'Aleksei, le ministre des Forêts et de l'Agriculture Balthazar Forli, s'avança. Sa peau hâlée par le soleil et ses mains rudes et solides contrastaient fortement avec les visages pâles et les belles mains blanches des gens de la haute société réunis ici. Pourtant, son visage, profondément sillonné de rides, rayonnait de dignité. Même âgé, sa posture droite portait la présence imposante d'un guerrier d'autrefois.
Et posant sa main sur la sienne se tenait une grande femme. Comme Forli, elle était avancée en âge, mais sa tenue digne laissait encore deviner la beauté de sa jeunesse. Sa peau, bronzée jusqu'à devenir presque brune comme celle de son mari, en était proche. Son corps mince semblait tonique et puissant. Ses longs cheveux blancs étaient simplement ornés d'une épingle, laissés libres et détachés. Sa tenue inhabituelle était d'une couleur frappante, sa coupe ample et taille haute… ou plutôt, elle avait un air exotique, rappelant une robe kaftan, le vêtement traditionnel des peuples près du Maroc.
Cette femme, c'est M$^{me}$ Forli. La chef du Peuple de la Forêt ! Le Peuple de la Forêt est une tribu minoritaire vivant dans la forêt ducale. Ils y mènent une vie nomade, interagissant rarement avec les autres, et sont entourés de diverses légendes. De ce fait, on les craint ou les discrimine parfois. Forli, troisième fils d'une famille de marquis distinguée, a apparemment rompu les liens avec la sienne après l'avoir épousée. …C'est pour ça que Madame Cheveux-en-Tire-Bouchons fait tout ce scandale. Parce qu'ils existent en dehors de la hiérarchie sociale de l'Empire.
« Jeune… non, Votre Grâce, ma dame. C'est un immense honneur. »
Forli s'inclina aux côtés de son épouse, et Aleksei sourit.
« "Jeune Maître" convient très bien. Puisque vous étiez l'ami intime de mon grand-père, je vous le permets. » « Ce soir, je vous appellerai Votre Grâce. De plus, últimement, vous semblez devenu encore plus fiable, alors peut-être ne devrais-je plus vous appeler Jeune Maître. »
Les paroles de Forli parurent inattendues, et Aleksei écarquilla ses yeux bleu néon. Il parla doucement.
« Je pensais ne pouvoir vous refuser quoi que ce soit, Vieux Forli. Mais maintenant que vous dites que vous ne m'appellerez plus Jeune Maître, je me sens seul. C'est étrange. »
Le visage profondément ridé de Forli s'illumina d'un sourire.
« Vous paraissez très posé. La tension qui vous tenait s'est relâchée, et vous êtes devenu plus fort. » « …Je ne le ressens pas moi-même. Mais si c'est l'impression que je donne, ce doit être grâce à la bénédiction de la Déesse. »
En disant cela, Aleksei jeta un coup d'œil à sa sœur à ses côtés et sourit. Les yeux grands ouverts, Ekaterina lui renvoya son sourire.
'Je me sens un peu coupable de laisser tout le domaine assister au complexe de sœur d'Onii-sama. Et je suis flattée que Forli l'interprète si bien. Enfin, je suis contente qu'il sente que la tension s'est apaisée. Je suis encore loin de pouvoir vraiment aider Onii-sama. Mais si je l'aide à se sentir plus serein, ça me rend très heureuse.'
« Ma dame, permettez-moi de vous présenter mon épouse, Aurora. »
Sur ces mots de Forli, le visage d'Ekaterina s'illumina. Youpi, j'avais trop envie de vous parler !
« C'est un plaisir de vous rencontrer. »
Mais juste au moment où Ekaterina allait parler, une voix s'éleva.
« Un instant, s'il vous plaît ! »
Se frayant un chemin dans la foule apparut nulle autre que Madame Cheveux-en-Tire-Bouchons
—Qui t'a dit de faire un « temps mort » ? Qu'est-ce qui fait de toi un arbitre ? Pour quelqu'un qui n'avait que la fin de la vingtaine dans sa vie antérieure, la façon de penser d'Ekaterina était plutôt vieille école.
Ignorant les pensées intérieures d'Ekaterina, la dame aux boucles verticales exécuta une génuflexion véritablement splendide devant Aleksei.
« Votre Grâce ! En tant que membre de la branche principale de la famille Novadin, je vous offre ce conseil sincère, en engageant ma vie entière ! »
…