Des feux d'artifice signalant le début du banquet furent lancés depuis le château de Jurnova.
Les habitants de la capitale provinciale, disséminés autour du château, interrompirent soudain leurs activités et levèrent les yeux vers les feux d'artifice. Le ciel était encore clair, et les feux ne produisirent que du son et de la fumée, mais une acclamation s'éleva.
« Les festivités ont commencé, n'est-ce pas ? » « Oui, en grande pomme. »
En regardant le château, de tels échanges avaient lieu. Le marchand rayonnant était probablement l'un de ceux qui avaient fourni les ingrédients du festin.
« Le nouveau duc est jeune, mais il comprend vraiment. Il favorise les maisons de commerce réputées et dépense son argent localement. Tout comme au temps de Sergei. » « C'est une bonne nouvelle. Juste après la mort du duc Sergei, un étranger que personne ne connaissait a repris tout le travail du château. J'étais inquiet pour la suite. » « Sa Grâce restera-t-elle ici de façon permanente ? J'entends dire qu'il a amené une belle épouse avec lui. »
Cela aussi était une rumeur courante dans la capitale provinciale.
« Non, j'entends dire que c'est sa sœur. C'est la princesse légitime de Jurnova, mais apparemment elle a été enfermée quelque part pendant longtemps. Pauvrette. J'entends dire que Sa Grâce la chérit tendrement. »
Beaucoup inclinèrent la tête face à cette remarque.
« Hein ? J'ai entendu dire qu'ils formaient un couple très fusionnel. » « Non, ce sont des frère et sœur. Je l'ai appris directement d'un serviteur du château. C'est vrai. » « Mais quelqu'un qui les a vus de ses propres yeux a dit qu'ils avaient l'air d'un couple parfait. » « Non, ce n'est pas le cas. »
De telles conversations furent fréquemment entendues cette nuit-là.
…
La grande salle du château de Jurnova. Deux énormes lustres étaient déjà allumés, illuminant les décorations scintillantes et les immenses peintures murales. Et au centre, un autre lustre — fabriqué à partir des prismites les plus brillantes, choisies pour leur éclat intense — illuminait les invités. C'était la lampe auto-lumineuse, la fierté de la maison Jurnova, créée par un inventeur invité par le cinquième duc Vasily. Même le palais impérial n'en possédait pas d'aussi grand et lumineux.
De nombreux invités s'étaient déjà rassemblés dans le château, et des dames nobles élégamment vêtues bavardaient et riaient. Des serveurs slalomaient entre eux, distribuant des boissons, tandis que des plats somptueusement préparés étaient servis, joliment disposés. Pourtant, le banquet n'avait pas officiellement commencé. Les hôtes, le duc Aleksei et son escorte, sa sœur Ekaterina, n'étaient pas encore apparus. Dans un coin de la grande salle, des musiciens attendaient, instruments en main. C'était la coutume de la maison Jurnova que le duc apparaisse au moment où ils commençaient à jouer.
Au signal du majordome, les musiciens prirent leurs instruments. Les invités haletèrent tandis que la musique commençait à couler. Leurs regards se tournèrent vers le grand escalier reliant la grande salle aux étages supérieurs. À cet instant précis, le duc de Jurnova, sa dignité restaurée dans son habit noir formel, et une noble dame vêtue d'une robe ressemblant au ciel du soir au-delà des fenêtres, apparurent sur le palier supérieur. La vue de ces deux silhouettes magnifiques tira des acclamations de la foule.
…
L'acclamation collective de la foule remplissant la grande salle fit inconsciemment resserrer la prise d'Ekaterina sur le bras droit de son frère. Whoa, ça m'a surprise ! Je ne savais pas que quand autant de gens criaient ensemble, ça créait une onde de choc comme un coup sourd ! Et ce grand escalier. Comme dans un film classique d'Hollywood, comme *Autant en emporte le vent*, ou le final d'une revue féminine. Le descendre, sous un tel examen minutieux… C'est une véritable épreuve mentale.
« Ekaterina, ça va ? »
Aleksei enroula sa main gauche autour de la sienne, la serrant doucement.
« Oui, Onii-sama. Je suis simplement surprise. » « Tu n'as pas à te forcer. Si tu te sens mal, dis-le-moi immédiatement. »
Ah, le trope de la santé fragile est toujours actif. Je l'avais complètement oublié. Mes excuses.
« Peu importe le nombre d'invités présents, j'irai bien. Avec toi à mes côtés, Onii-sama, je me sens parfaitement à l'aise. » « …Je vois. »
Les yeux bleu néon d'Aleksei s'adoucirent aux mots de sa sœur.
Tous là-bas sont des sujets du domaine. Ce sont vos sujets. Vous n'avez pas à vous soucier d'eux. Comportez-vous simplement en la reine que vous êtes. « Oh, Onii-sama. Tu es le seigneur du domaine, et je suis ta sujette. » « Je suis ton serviteur, ma Reine. »
Mince, je l'ai laissé dire ça. Bon, puisque Onii-sama est juste à côté de moi, je ne devrais pas être nerveuse à l'idée de descendre le grand escalier sous le regard de tous. Onii-sama est plus merveilleux que n'importe quelle star d'Hollywood ou top star de revue féminine !
…
Les gens soupirèrent et murmurèrent avec admiration à la vue du frère et de la sœur descendant le grand escalier, s'appuyant intimement l'un sur l'autre.
Beaucoup les avaient connus, Aleksei Jurnova, l'aîné du duc, pendant des années. Pourtant, un banquet comme celui-ci au château de Jurnova n'avait pas eu lieu depuis que le défunt duc Aleksandr avait hérité de son titre. Pendant les funérailles successives de son père, de sa grand-mère et de sa mère, Aleksei avait été occupé à recevoir la haute noblesse, et peu l'avaient vu. Combiné à son aversion pour la vie mondaine, il était resté un enfant dans leurs souvenirs, malgré une intelligence rivalisant avec celle des adultes. Maintenant, cependant, il avait mûri en un jeune homme digne et beau, possédant un calme au-delà de ses dix-huit ans. Sa grande silhouette élancée était vêtue de l'habit formel du duc, majoritairement noir, témoignant de sa présence dominant tous les présents. L'expression froide avec laquelle il toisait ceux d'en bas rayonnait d'une autorité interdisant de le traiter en simple jeunesse. Pourtant, quand il regardait sa sœur à ses côtés, son visage impassible s'adoucissait complètement. Cette transformation semblait d'autant plus surprenante à ceux qui connaissaient bien Aleksei, laissant de nombreux jeunes hommes sans voix et de jeunes dames rougissantes tandis qu'elles le regardaient.
Inversement, Ekaterina était inconnue de tous. La plupart la voyaient pour la toute première fois. Une jeune dame emprisonnée pendant des années, ignorante du monde. Elle n'avait pas fait ses débuts dans la société et avait reçu peu d'éducation convenable. Donnée cette information, beaucoup imaginaient une fille qui ne connaissait rien aux manières attendues d'une dame aristocrate. Pourtant, l'Ekaterina qui apparut portait une robe plus raffinée que celles de toutes les nobles de la Capitale du Nord, son port rayonnant de grâce. La robe ajustée arborait un design digne qui minimisait l'exposition, tout en révélant clairement une silhouette riche en courbes féminines, totalement captivante. Le design de la robe évoquait clairement la rose bleue, symbole de la maison du duc de Jurnova, comme pour déclarer à tous qu'elle était l'héritière légitime héritant de quatre siècles d'histoire. Sa beauté, montrant une maturité bien au-delà de ses quinze ans et une pointe de fermeté, non seulement égalait celle de son frère Aleksei, mais créait un effet synergique, lui conférant une aura presque intimidante. Cette beauté ne faisait que ses débuts dans la société. Elle n'appartenait à personne encore. La princesse de Jurnova, se targuant du plus haut honneur et de la plus grande richesse. Il n'était pas étonnant que les jeunes hommes de l'âge d'Ekaterina soient hors d'eux d'excitation.
Des applaudissements éclatèrent spontanément, semblant venir de nulle part. Ils se propagèrent en un instant, devenant une ovation tonitruante de toute la grande salle accueillant les frère et sœur.
…
— Et ainsi tout commença. Souriant à la foule, Ekaterina aperçut du coin de l'œil un groupe blotti ensemble, légèrement à l'écart du grand escalier. Ils ne se joignirent pas aux applaudissements, fixant au contraire les frère et sœur de regards hostiles. Parmi eux se trouvaient le comte Novadain et sa fille, Kira.
Ces magnifiques rouleaux qu'elle arbore, quoi qu'il en soit, ils ont toujours l'air fascinants. Ah, ça fait à peu près rimer.
'Ekaterina ne put s'empêcher de pouffer. La prenant pour un sourire satisfait, les sourcils de Kira se dressèrent de colère, mais le regard d'Ekaterina s'était déjà déplacé ailleurs.
Novak, le plus proche aide d'Aleksei ; Aaron, le directeur des mines ; Forli, le directeur des forêts et de l'agriculture — les visages familiers des bureaux administratifs de l'académie. Ils attendaient Aleksei et Ekaterina avec des sourires.
'Tout le monde est là. Surtout, Onii-sama est à mes côtés. 'Lady Cheveux-Forets et son Père Lèche-Bottes, désolée, mais je n'ai pas peur de vous.'