« Grand-père était vraiment un homme merveilleux. Mon grand-oncle aussi. »
Ekaterina sourit. 'C'est tout à fait Grand-père. Moore, le maître d'hôtel de ce restaurant de la capitale impériale où je suis allée avec Onii-sama, m'a dit que Grand-père aimait former les talents. Raisa faisait-elle aussi partie du programme de formation de Grand-père ? Passe-temps : développement des talents. Vraiment significatif, Grand-père.'
« Seigneur Sergei n'était encore que l'héritier présomptif à cette époque, pas encore seigneur du domaine. Mais déjà, il gouvernait le territoire. C'est seigneur Sergei qui a arrangé pour que des enfants soient recueillis par des familles aisées de la capitale provinciale. Il a été mon bienfaiteur. » « Eh bien… c'est bien Grand-père, ça. »
Si grand-oncle Isaac avait dix-huit ans, Grand-père Sergei, son aîné de cinq ans, en aurait eu vingt-trois. Dans ma vie antérieure, c'est l'âge où l'on vient d'être diplômé de l'université et où l'on en est à sa première ou deuxième année de travail, encore tout frais et tout neuf. Et pourtant, il était déjà aussi capable en tant que seigneur. Vraiment impressionnant, Grand-père.
Au fait, Grand-père avait vingt-trois ans quand Raisa en avait huit. Elle a probablement une cinquantaine d'années maintenant ? Elle ne les fait pas du tout ! En fait, je parie qu'elle avait l'air mature même jeune et qu'elle est du type dont l'apparence n'a pas beaucoup changé au fil des ans.
« Mais vous êtes vous-même assez impressionnante, Raisa. Vous aviez plus de bon sens enfant que la plupart des adultes. Vous ne vous êtes pas jointe aux autres pour vous moquer de grand-oncle ; au contraire, vous lui avez expliqué les choses. » « Je suis flattée. Mais je n'étais qu'une enfant. Il y a beaucoup de choses que je ne comprenais pas. »
…
'Tu expliques bien les choses. Je ne m'y connais pas beaucoup en lessive, donc si on se revoit, tu m'en apprendras davantage ?' Quand Sergei dit cela, Raisa, huit ans, était aux anges. 'La prochaine fois qu'on se verra, je veux lui apprendre plein de choses.' Comblée par cette pensée, elle travailla encore plus dur qu'avant. Elle demanda à laver les vêtements de la duchesse, qu'on ne lui permettait pas encore de manipuler. Les vêtements de femmes étaient difficiles car ils avaient tant d'ornements. Et chaque fois qu'elle avait du temps libre, elle errait dans le jardin. Espérant qu'elle pourrait apercevoir Sergei.
Combien ce vœu a dû réchauffer le cœur d'une enfant qui avait perdu sa famille et vivait seule dans un environnement 낯선.
Mais. Quand Sergei apparut dans le jardin comme elle le souhaitait, Raisa hésita juste au moment de se lancer vers lui. Elle ne connaissait pas encore le terme « convenances sociales », mais elle comprenait que les adultes disent parfois des choses qu'ils ne pensent pas juste pour faire plaisir à quelqu'un sur l'instant. Un personnage aussi distingué pouvait-il vraiment vouloir entendre parler de lessive de la part d'une enfant ? Les pensées de Raisa étaient parfaitement raisonnables. Mais quand Sergei la repéra, il sourit et lui fit signe.
« Raisa, je suis si content de te voir. As-tu un moment ? »
Et Sergei l'écouta vraiment parler de lessive. Il fut impressionné par les installations de la buanderie, et elle lui parla des commérages et des relations entre serviteurs. Et il ne se contenta pas d'écouter ; il posa aussi des questions, disant des choses comme : « J'aimerais en savoir plus sur cela — pourras-tu m'en dire davantage quand tu auras découvert ? » Raisa s'enhardit, posant avidement des questions aux gens et écoutant les conversations autour d'elle, répondant avec diligence aux interrogations de Sergei. Ils se rencontrèrent maintes fois dans le jardin et discutèrent. Leurs sujets s'étendirent au-delà de la buanderie pour couvrir divers départements des serviteurs.
…
Coupant court à son récit, Raisa adressa un sourire à Ekaterina.
« Comprenez-vous ce que cela signifiait, ma dame ? »
Ekaterina ne put qu'offrir un sourire piteux.
« Grand-père… il considérait Raisa comme ses propres yeux, n'est-ce pas ? »
Pour le dire crûment, on pourrait dire qu'il l'utilisait comme espionne. Il a dû y avoir quelque motif de suspicion à l'époque. Pour Sergei, qui ne pouvait normalement pas parler directement aux serviteurs, le regard d'enfant acéré de Raisa — exempt de calcul ou d'enchevêtrements sociaux — a dû être une source d'information inestimable.
'Hum, c'est un peu troublant. De penser que Grand-père utiliserait naturellement l'innocence d'un enfant comme ça… Il est né pour être dans une position où l'on use des gens, après tout. Mais pouvait-il vraiment faire un truc pareil si naturellement à vingt-trois ans ?'
Les yeux de Raisa s'écarquillèrent légèrement de surprise, puis elle sourit doucement.
« Vous prenez en compte les sentiments d'un enfant ? Comme vous êtes gentille… C'est pour cela que Son Excellence Aleksei vous chérit si tendrement. Tout comme je l'avais entendu, vous êtes vraiment sage. Ce que seigneur Sergei a fait est tout à fait naturel pour quelqu'un destiné à devenir duc. Une blanchisseuse comme moi est simplement reconnaissante d'avoir pu être utile. Et vous ressemblez effectivement à seigneur Sergei. Lui aussi a traité la blanchisseuse que je suis avec une gentillesse inimaginable. »
« Souhaites-tu apprendre à lire et à écrire, Raisa ? » « Oui ! Je pense que je pourrais être plus utile si je savais écrire des lettres… Mais c'est un luxe pour une blanchisseuse, n'est-ce pas ? »
Raisa baissa la tête à côté de Sergei. Ses mains, regardant vers le bas, étaient gercées et crevassées. Pourtant, elle s'estimait chanceuse d'avoir à manger et un lit. Plusieurs mois s'étaient écoulés depuis son arrivée au château de Jurnova. Elle s'était habituée à cet environnement et à son travail. Bien que ses interactions avec Sergei soient restées secrètes, elle en était fière et se croyait toujours chanceuse. Elle le pensait, pourtant, peu à peu, un espoir commença à germer en elle — un espoir de ne pas finir comme simple femme de chambre à la buanderie.
« Tu es une fille intelligente. Et tu es dévouée, tu donnes toujours le meilleur de toi-même. J'aime discuter avec toi. »
Sergei dit cela, et puis, la fois suivante où ils se rencontrèrent, il dit quelque chose d'étonnant.
« Raisa. Voudrais-tu quitter le château et devenir l'enfant dans la maison de quelqu'un que je connais ? »
Il y avait une maison qui avait produit des chevaliers pour les Chevaliers de Jurnova pendant des générations. Leurs deux fils étaient devenus chevaliers, mais ils étaient morts dans l'exercice de leurs fonctions sans jamais se marier. Les parents, le cœur brisé, avaient eu l'intention de laisser la lignée s'éteindre, mais ils s'ennuyaient et avaient commencé à penser qu'ils aimeraient peut-être accueillir et élever une fille. Si c'était un garçon, ils l'auraient inévitablement élevé pour en faire un chevalier, mais avec une fille, raisonnaient-ils, si elle se mariait, elle pourrait rester à leurs côtés pour toujours.
« Mais je ne suis pas assez bien. Ils seraient déçus. »
Une maison avec une longue lignée de chevaliers n'accueillerait jamais quelqu'un comme Raisa. Même si elle n'était pas une orpheline d'un village pauvre, ils pouvaient sûrement choisir n'importe quel enfant adoptif convenable de statut assorti. Mais Sergei sourit.
« Eh bien, tu vois, ils disent que c'est toi qu'ils veulent. — En plus, je veux que tu fasses partie de cette maison. Et une fois que tu auras étudié et appris beaucoup de choses, je veux que tu reviennes travailler dans ce château à un poste différent. Ta présence ici me donne de la force. »