« Ma dame, puis-je discuter des préparatifs du banquet de célébration ? »
Raisa, l'intendante qui supervisait les servantes, était venue dans la chambre d'Ekaterina et avait parlé ainsi.
« Bien sûr, allez-y. »
Quand Ekaterina répondit, Raisa posa les registres qu'elle portait avec un bruit sourd sur la table et s'assit face à elle. Ignorant Regina, l'énorme chien qui la regardait depuis les pieds d'Ekaterina, elle sortit ses lunettes et les mit. Les montures argentées brillèrent.
'Ah, celle-là, c'est du sérieux.'
Cette pensée était juste.
Le nombre d'invités et les convives principaux. Les types et quantités de mets et de boissons à servir. La qualité, le type et les procédures de préparation de la vaisselle nécessaire. Surtout l'argenterie. Organisation du personnel et du temps pour le polissage préalable. Les arrangements d'accueil et leur séquence. Quelles pièces seraient ouvertes pour le banquet, et comment les autres sections seraient sécurisées. Combien de voitures sont attendues et où doivent-elles stationner ? Où les domestiques des invités doivent-ils attendre ? Le placement des serviteurs, l'organisation du personnel temporaire et leurs affectations. Et le coût pour chaque poste. Inclure une explication de pourquoi c'est approprié.
'C'est un marathon ! J'ai le "runner's high" ! Allez, un dernier effort !'
'C'est sûrement cette personnalité qui m'a tuée à la tâche dans une vie antérieure.'
« Raisa, attendez un instant. Les domestiques accompagnant nos invités attendent depuis si longtemps, pourtant nous avons cessé de leur fournir nourriture et boisson il y a huit ans, c'est bien cela ? » « Oui, on nous a ordonné d'éviter de telles dépenses inutiles depuis que lord Aleksandr a hérité du titre. »
… Cela doit être l'une de ces dépenses détournées aussi. Sur les registres financiers, c'était probablement consigné comme ayant été fourni.
« Je veux que cela soit rétabli. Si les arrangements peuvent être faits dès maintenant, servez à manger et à boire comme au temps de mon grand-père. » « Oui, ma dame. J'arrangerai cela en conséquence. »
Un sourire satisfait parut effleurer les lèvres de Raisa en répondant.
« Vous vouliez que je dise ça, n'est-ce pas ? C'est pour cela que vous avez spécifiquement noté ici que cela n'avait pas été servi depuis huit ans. »
Ekaterina sourit. Juste à ce moment, une tasse de thé fut offerte.
« Veuillez vous reposer un instant, ma dame. Vous vous surmenez. » « Merci, Mina. »
Elle la prit, en but une gorgée, et fut surprise de réaliser à quel point sa gorge était desséchée.
« Tenez. » « … Merci. »
Mina offrit une tasse à Raisa également. Son expression était impassible comme d'habitude. Raisa l'accepta, l'air légèrement surprise. Regina s'était un peu écartée et gisait là, étirée de tout son long. Elle semblait dormir profondément.
« Ici, les fonctions de l'intendante couvrent un si large éventail. À la Résidence impériale, ces tâches auraient été la responsabilité du majordome. » « Sir Novaras est d'un âge avancé, donc j'ai progressivement repris plus de fonctions. Le majordome de la Résidence impériale discute-t-il de ces affaires en coulisses avec vous, ma dame ? » « C'est le devoir de la maîtresse, après tout. En outre, je n'aime pas moins le travail en coulisses. Il est agréable d'apprendre combien de personnes travaillent dans l'ombre d'une réception fastueuse, et quelles préparations sont nécessaires pour chaque détail. »
'Férue d'histoire dans ma vie antérieure, cela me donne l'impression d'obtenir le témoignage direct des coulisses des réceptions royales et aristocratiques qui figuraient souvent dans l'histoire occidentale, et c'est amusant. C'est un domaine qui a laissé bien peu de traces et reste difficile à cerner. D'ailleurs, dans l'histoire japonaise, il y eut un érudit qui découvrit les comptes d'une certaine famille de samouraïs. Dans le prologue de son livre, il écrivit à quel point il était incroyablement excité. Genre : "C'est rare, super précieux ! Bien joué de l'avoir trouvé, moi !" Plus tard, quand ce fut adapté en film, l'acteur principal dit crûment des choses comme : "Le prologue, c'est juste de l'autosatisfaction sans fin."'
Raisa ricana en entendant la réponse d'Ekaterina.
« Ce que sir Graham a écrit dans sa lettre était vrai. La jeune demoiselle présente une certaine ressemblance avec lord Sergei. »
À ces mots, les yeux d'Ekaterina s'écarquillèrent. Il était possible que Graham, le majordome de la Résidence impériale, et Raisa, l'intendante du château ducal, échangent des lettres. Pour des raisons professionnelles, principalement. Mais il n'aurait pas écrit qu'Ekaterina ressemblait à son grand-père si ce n'avait été que professionnel. Alors, étaient-ils assez proches pour correspondre en privé ?
« Vous avez un lien avec Graham, Raisa ? » « Je le connais depuis l'époque où il était le valet de lord Sergei. Et mon parcours présente des similarités avec celui de sir Graham. J'ai ouï dire qu'il vous a parlé de son passé. Qu'il était artiste itinérant. » « … Oui. » « J'étais blanchisseuse. Une main-d'œuvre du plus bas échelon. »
…
Raisa commença à travailler au château de Jurnova alors qu'elle n'avait que huit ans. Son village avait été attaqué par des bêtes magiques, et ses parents avaient été tués. C'était une année de blizzards particulièrement féroces, même pour les hivers rudes du duché. Normalement, elle aurait été recueillie par des parents ou envoyée à l'orphelinat. Mais ses parents du village n'avaient pas les moyens de la prendre en charge, et il n'y avait plus de place même à l'orphelinat. Précisément à cause de cette mauvaise année, afin de fournir un lieu aux enfants exclus des orphelinats, les foyers aisés de la capitale provinciale furent encouragés à offrir du travail logé aux enfants. Étant la maison dirigeante, Jurnova prit naturellement les devants pour accueillir des enfants. Par pure chance, Raisa fut choisie.
Bien que forcée de travailler si jeune, Raisa comprit même alors qu'elle avait de la chance. Elle savait aussi que si elle perdait cette chance, elle mourrait de faim et de froid. Alors elle travailla aussi fort que son petit corps le pouvait. La lessive était un labeur pénible. Pourtant, travailler comme blanchisseuse au château de Jurnova n'était pas une épreuve.
Le château possédait un système de chauffage par le sol. De l'air chaud circulait dans des tuyaux posés sous les planchers, chauffant l'immense résidence ducale. Cet air chaud était généré par des feux brûlant dans plusieurs fourneaux au plus profond du sous-sol du château. La buanderie se trouvait également au sous-sol. La salle de séchage était aussi souterraine, utilisant l'air chaud pour sécher le linge. Par conséquent, même en hiver, elle n'avait jamais froid. Les feux utilisés pour le chauffage faisaient aussi bouillir de grandes quantités d'eau, si bien que le château possédait non seulement de grands bains pour la famille ducale mais aussi des installations de bain pour les domestiques. Non seulement elle pouvait se baigner quotidiennement dans une grande cuve, mais l'eau de bain restante servait pour la lessive, donc ses mains n'engourdissaient jamais dans l'eau froide.
Bien que Raisa n'eût aucun moyen de le savoir à l'époque, le système de chauffage par le sol provenait de l'ancien Empire d'Astra et avait été développé par un inventeur renommé invité d'un autre pays par Vasily, le cinquième duc de Jurnova. C'était la méthode de chauffage principale dans la Capitale du Nord, et le système du château de Jurnova était parmi les plus performants de l'empire.
'Quel endroit incroyable.' L'émerveillement qu'elle ressentit la première fois qu'elle entra dans la buanderie du château de Jurnova resterait gravé en Raisa pour toujours. En plein cœur de l'hiver, une chaleur qui faisait suer s'élevait de la pièce. Comparé aux petites maisons du minuscule village où elle était née et avait grandi — maisons où l'eau laissée à l'intérieur gelait les matins d'hiver — c'était comme un autre monde.
Elle se mit au travail et lava d'innombrables vêtements. Au moment où l'hiver s'acheva et que le printemps arriva, la futée et habile Raisa fut même autorisée à manipuler certains vêtements de la famille ducale. Un enfant frêle était en fait idéal pour laver de délicates chemises en soie et ce genre de choses.
Et ainsi, elle se retrouva à hocher la tête, perplexe, presque chaque jour. Car il y avait une personne dans le ménage qui rapportait des vêtements terriblement souillés. C'était lord Isaac Jurnova — dix-huit ans à l'époque. Le jeune maître, qui venait juste de rentrer après avoir obtenu son diplôme de l'Académie de magie de la Capitale impériale, avait d'une manière ou d'une autre toujours des vêtements couverts de boue, comme un bambin qui joue dans la terre.
Isaac était quelque peu méprisé au château de Jurnova. Il avait apparemment été un enfant inhabituel depuis longtemps, ramassant d'innombrables pierres ordinaires chaque jour et les entassant dans sa chambre. Il semblait aussi avoir appris à lire et écrire assez tard. À cause de cela, même les domestiques de la buanderie se moquaient de lui, disant : « Contrairement à son splendide frère aîné, celui-là est un peu bizarre, tu sais. »
Raisa fut indignée. Le Duc est notre bienfaiteur. Comme c'est affreux de se moquer de son fils ! La plupart des domestiques ne savent ni lire ni écrire. Quel droit ont-ils de parler ainsi de quelqu'un qui a réussi à apprendre ?
Et ainsi, l'enfant de huit ans prit une décision. 'Bien, je vais demander à lord Isaac de faire attention de ne pas salir ses vêtements. Pour qu'il ne soit pas moqué par tout le monde.'
En y repensant en adulte, comme cela semble fou. La place d'une blanchisseuse est au sous-sol. En comparaison, lord Isaac, bien que fils bâtard, était un membre de la maison ducale, un être des cieux. On ne devrait même pas lui parler, sans même montrer son visage. Mais l'enfant élevée à la campagne ne le savait pas. Et puis, par hasard, elle les aperçut. Deux hommes en splendidement vêtus marchant dans le jardin. Elle ne connaissait pas le visage d'Isaac, mais elle le reconnut à ses vêtements. L'un d'eux était lord Isaac.
Sans hésiter, elle courut vers eux, baissa la tête et supplia. *« S'il vous plaît, ne salissez pas vos vêtements. La soie ne peut pas être lavée avec force, alors c'est vraiment dur de faire partir les taches. »* Elle expliqua désespérément la méthode de lavage qu'on lui avait apprise. Pour qu'une blanchisseuse fasse une chose pareille au fils du duc, il n'aurait pas été surprenant qu'on la batte jusqu'à ce que tout son corps enfle et qu'on la jette dehors. Pourtant, elle semblait totalement inconsciente de ce fait évident. Isaac écouta en silence les paroles de Raisa, puis laissa tomber les épaules, abattu, et soupira.
*« Je suis désolé. Je suis un imbécile sans espoir. Quand de rares minéraux m'appellent depuis la terre, je ne peux pas résister à l'envie de les déterrer. Mais je n'avais pas idée que je causais des ennuis à une petite fille comme toi. À partir de maintenant, je ne le ferai que quand je porterai des vêtements qui peuvent se salir. »*
Ici aussi, Raisa eut de la chance. Lord Isaac était certainement un drôle de bonhomme, plein de paroles et d'actes étranges, totalement incapable de manières nobles. Pourtant, il était enfantin dans son innocence et sa bonté.
Et l'autre gentleman — grand et imposant — tapota lord Isaac sur l'épaule et sourit à Raisa.
*« Mes excuses pour les ennuis que mon frère t'a causés. Mais encore, comme c'est remarquable. Tu es la première à convaincre Isaac de ne pas salir ses vêtements. Si jeune, et si douée pour expliquer les choses. Une fille intelligente, en vérité. Quel âge as-tu ? Comment t'appelles-tu ? »*
Ce furent les premiers mots que lord Sergei adressa jamais à Raisa.