« Puisque nous y sommes, voulez-vous que nous fassions un petit tour dans le jardin ? » proposa Aleksei. Ekaterina allait répondre joyeusement « Bien sûr ! » quand elle hésita.
« Je suis ravie de votre proposition, mais Onii-sama, n'êtes-vous pas occupé ? » « Ce n'est rien. Grâce à vous, j'ai du temps de rab. » « Suis-je… d'une quelconque utilité pour vous ? » « Bien sûr. »
Prenant la main de sa sœur, Aleksei la serra doucement.
« Voir votre belle apparence me donne de la force. Entendre vos mots gentils me donne la paix de l'esprit. Je n'ai jamais cru en Dieu, mais être avec vous m'a appris que vénérer quelque chose apporte de la joie. » « Oh mon… Onii-sama ! »
'Ton broconisme est fort dès le matin, encore aujourd'hui !'
…
Alors que les frère et sœur commençaient à marcher, Regina, la meneuse des chiens de chasse, les suivit. Elle semblait avoir parfaitement compris les mots d'Aleksei, restant près d'Ekaterina et refusant de la quitter. Igor, le gardien des chiens de chasse, semblait aussi avoir une confiance profonde en Regina. La voyant pressée d'y aller, il lui ébouriffa la tête et la renvoya en disant : « Assure-toi de bien protéger la jeune demoiselle. »
Aleksei plissa les yeux en regardant sa sœur, qui caressait joyeusement le pelage duveteux de Regina.
« Si vous aimez les animaux, voulez-vous voir les chevaux ? Ou si vous préférez les fleurs, je peux vous montrer le jardin. » « J'aime aussi les chevaux. Ce sont de magnifiques créatures. »
'Tant que je suis avec toi, Onii-sama, tout est amusant. Mais j'aime vraiment les chevaux, donc j'ai hâte d'en voir autant. Tiens, d'ailleurs, je voulais monter à cheval pour développer mon endurance. …Mais depuis, je suis tellement occupée que je n'ai pas pu du tout… Mais je marche pas mal chaque jour, alors peut-être que j'ai gagné un peu d'endurance. Après tout, la capitale impériale comme ici ont des résidences ridiculement spacieuses. Je marche bien plus que dans ma vie antérieure. Il n'y a pas d'ascenseurs, donc je monte constamment des escaliers aussi.'
…
Les écuries du château de Jurnova étaient vastes, abritant de nombreux chevaux. Il semblait qu'on y gardait non seulement les chevaux du duc, mais aussi ceux appartenant aux chevaliers y résidant. Il paraissait y avoir pas mal de palefreniers pour s'en occuper.
Aleksei connaissait bien les chevaux du duc. Pas seulement leurs noms, mais leurs caractères, leurs particularités, et même leurs lignées.
« Vous aimez vraiment les chevaux, Onii-sama !! » « Oui, je suis assez friand d'équitation. »
'Je me demande s'il a jamais envie de galoper loin. Ce n'est pas surprenant. En fait, c'est tout à fait naturel de le ressentir, vu la responsabilité écrasante qu'il porte.'
Chaque cheval avait de grands yeux humides et de longs cils, ce qui en faisait de grandes créatures pourtant adorables. Mais en les comparant, les chevaux du duc semblaient encore avoir les formes les plus harmonieusement proportionnées.
Dans ce monde, les chevaux sont aussi un moyen de transport, donc cette écurie ressemble à un immense garage dans ma vie antérieure. Les chevaux du duc sont l'équivalent de voitures de luxe ultimes — Ferrari ou Lamborghini. Les chevaux des chevaliers sont des voitures haut de gamme, sans être ultimes — genre Fairlady un truc ou RX un truc. Et les robustes chevaux de trait trapus qu'on croise parfois en route — appelons-les des camionnettes. Au passage, le domaine ducal a aussi une race géante de cheval, élevée spécifiquement pour tirer des wagons extrêmement lourds chargés de lingots de fer. Ekaterina imagina les chevaux utilisés dans les courses de ban'ei de Hokkaido (pesant deux fois plus qu'un pur-sang ; énormes), et c'est probablement l'idée.
Cependant, les chevaux étaient des animaux coûteux, certainement pas quelque chose que les gens du commun possèdent généralement comme des voitures dans sa vie antérieure. Peut-être que les chevaliers étaient des objets d'admiration pour le peuple précisément parce qu'ils montaient de tels chevaux onéreux. Surtout dans le domaine de Jurnova, les chevaliers pouvaient accéder à la chevalerie en passant des examens d'entrée qui reconnaissaient leur aptitude, peu importent leurs origines, et en prêtant serment sur leur épée au duc, seigneur de l'ordre chevaleresque. Simultanément, ils se voyaient accorder des revenus suffisants pour entretenir des chevaux et employer des palefreniers. Bien que non héréditaire comme un titre nobiliaire, la chevalerie les élevait au-dessus des roturiers et améliorait dramatiquement leur niveau de vie. C'était rien de moins qu'un rêve réalisé.
Ekaterina passa joyeusement du temps à donner des carottes apportées par le palefrenier, mais remarqua soudain un petit bâtiment visible par la fenêtre de l'écurie. Cela ressemblait à une écurie unique, pourtant sa construction semblait trop grandiose pour cela, et n'avait pas l'air destinée à l'habitation humaine.
« Onii-sama, qu'est-ce que c'est ? » « C'est… »
Voyant ce qu'Ekaterina désignait, Aleksei hésita, ce qui était inhabituel pour lui. Ekaterina ajouta vivement :
« Cela a juste attiré mon regard. Si c'est difficile à dire, je n'insisterai pas. » « Non, parlons-en maintenant. Venez. »
…
Escortés par Aleksei, ils s'approchèrent du petit bâtiment. C'était bien une écurie. Sans cloisons à l'intérieur, elle semblait conçue pour un seul cheval, pourtant elle était spacieuse, impressionnante, et assez solide. Cependant, elle paraissait inutilisée depuis longtemps, vide et poussiéreuse. Et, comme pour remplacer le cheval manquant, un seul tableau pendait au mur.
Il représentait un cheval et un cavalier dessus. Le cavalier était le grand-père Sergei. Le cheval était gris — ou plutôt, rouan, en termes équestres — et possédait une carrure si magnifique et imposante qu'il faisait paraître le grand-père, pourtant grand, presque petit à côté. Des cornes d'argent poussaient sur son front. Et des crocs pointaient de sa gueule.
'Un destrier magique de Krymov !'
« C'est le grand-père et son destrier bien-aimé, Zephyrus. Cette écurie a été construite pour Zephyrus. Il y en avait une semblable au domaine ducal de la capitale impériale aussi. » « Mon Dieu ! Le cheval bien-aimé du grand-père était un destrier de Krymov ! »
'Mon Dieu, mon Dieu ! Comme le grand-père ! Si les chevaux du duc sont des Ferrari, posséder un cheval bête démoniaque, c'est comme posséder un jet privé ? Les jets privés coûtent des milliards, non ?'
« La famille Krymov sert d'écuyer de l'Empereur. Les destriers magiques sont destinés à être offerts à la Maison Impériale. Aucune somme d'argent ne peut en acheter un. Cependant, le chef de la famille Krymov détient un privilège spécial. Il a le droit d'offrir un destrier magique à quelqu'un jugé digne par le chef. Apparemment, le grand-père a reçu Zephyrus en cadeau du précédent chef de Krymov. » « Je vois… »
'Désolée, je m'excuse de l'avoir converti en termes monétaires tout de suite. Si on parle de quelque chose qu'on ne peut pas acheter, peut-être la F1 ? Elle n'a pas de prix de marché, mais c'est un concentré de technologie de pointe et je pense qu'elle a une valeur tremende. Si je devais deviner, le coût de développement était des centaines de milliards de yens… Ahh, je re-pense en valeurs monétaires.'
'Laissons la F1 de côté, tiens, d'ailleurs, dans ce monde, les chevaux ne sont pas juste un moyen de transport. En tant que chevaux de guerre, ils ont aussi un aspect apparenté à l'armement. Si les destriers magiques sont considérés comme des secrets militaires, alors bien sûr qu'on ne peut ni les acheter ni les vendre. Mais s'ils sont donnés à des individus bénéfiques pour le pays… ce serait un bien plus efficace coup de pouce à leur autodéfense que d'assigner quelque garde du corps maladroit. Oui, ça a du sens. Si c'est le cas, wow, la famille Krymov ! D'une certaine façon, ils ont un lien de confiance plus fort avec la famille royale que les trois grandes maisons ducales ! Nikolai et Marina nous remontent toujours le moral avec leur routine comique fraternelle, mais ils viennent en fait d'une famille incroyablement puissante !'
Regina renifle le sol. Le plancher, qui était autrefois probablement couvert de paille, a maintenant ses lattes de bois apparentes. Comme si elle avait trouvé l'odeur qu'elle cherchait, Regina s'affala sur le sol.
« Zephyrus avait un caractère difficile, mais il s'entendait bien avec Regina. Les chiens de chasse au sang de bête magique vivent bien plus longtemps que les chiens ordinaires. Regina était un peu plus âgée que moi, et déjà à l'époque, elle était si sage et gentille que le grand-père la voyait comme la future meneuse des chiens de chasse. » « Ah, donc Regina est notre aînée, alors. »
'Un peu plus âgée que mon frère… une vingtaine d'années ? Une sœur de vingt ans sage, gentille, belle. Et duveteuse en plus. Je me demande si Onii-sama, quand il était encore petit, allait chercher du réconfort auprès de Regina, qui était plus grande que lui. Mon petit Onii-sama, enveloppé de duvet… Oh mon Dieu ! Tellement adorable !'
« Les destriers magiques ont aussi de longues durées de vie. Ça varie selon les individus, mais on dit qu'ils vivent à peu près aussi longtemps que les humains. C'est pour ça qu'un cheval bête offert devient votre monture à vie. Zephyrus et le grand-père étaient comme des amis d'enfance pour la vie. Ils se comprenaient d'un seul regard… Comme Regina, Zephyrus était sage. Et fort. Quand le grand-père sortait chasser les bêtes magiques, si une bête magique cible l'attaquait, Zephyrus la mordait à mort. »
'…Donc ces crocs ne sont pas que pour la frime. Tiens, d'ailleurs, dans le Dit des Heike de ma vie antérieure, je crois qu'un cheval de guerre légendaire nommé Ikezuki apparaissait. Il portait ce nom parce qu'il était si féroce qu'il dévorait des créatures vivantes. Je me disais "Un cheval ne pourrait pas faire ça", mais pour un cheval bête magique, c'est pas impossible. Vraiment, les destriers magiques sont les meilleurs chevaux de guerre.'
« Zephyrus n'aimait pas les enfants, alors on ne me laissait pas trop m'approcher. Mais si j'étais avec le grand-père, il me laissait à contrecœur le monter parfois. Si je tendais la main depuis la selle pour le caresser, par contre, il me fusillait du regard. Le grand-père se contentait de rire, et c'était un moment heureux. Il avait une telle dignité — chaque créature de la résidence ducale rendait hommage à Zephyrus. En tout cas, c'est comme je le voyais. »
'J'entendais la nostalgie dans sa voix. Enfin, Onii-sama est la personne même qui a racheté l'atelier de verre en bloc. Matériellement parlant, il peut avoir tout ce qu'il veut. C'est précisément pour ça qu'il désire rarement quoi que ce soit. Pourtant, même Onii-sama aspirait à quelque chose de spécial qu'il ne pourrait jamais obtenir. Ce quelque chose était le Destrier Magique de Krymov.'
« Un homme de la stature d'Onii-sama recevra sûrement un destrier magique un jour. »
Nikolai est son ami proche, et Onii-sama lui-même est ami du prince, favorisé par Sa Majesté Impériale lui-même. Il assumera inévitablement une position de gouvernance nationale comme notre grand-père et recevra un destrier magique en cadeau.
Mais Aleksei secoua la tête aux mots d'Ekaterina.
« Je ne recevrai jamais de destrier magique. Jurnova a commis un crime contre Krymov, après tout… » « Un crime… dites-vous ? » « Oui. »
La voix d'Aleksei devint lourde et sombre.