Bien qu'elle eût pu prendre son petit-déjeuner dans sa chambre si elle le souhaitait, Ekaterina se dirigea vers la salle à manger. Elle était certaine qu'Aleksei s'y trouverait.
'En fait, nous habitons des dortoirs séparés à l’académie, donc nous ne nous voyons jamais en semaine le matin. Évidemment, cela veut dire que chaque fois que nous séjournons au domaine ducale les week-ends, nous prenons toujours notre petit-déjeuner ensemble. C’est pour ça que je sais qu’Onii-sama s’y attend aussi !'
Mais après tout, nous avons passé collés pratiquement toute la journée durant le trajet depuis la capitale, alors… Mais cela relève d’un tout autre ordre, songea Ekaterina. Elle n’avait aucune idée de ce qui changeait exactement, mais apparemment, le broconisme n’a aucune logique.
En marchant d’un pas décidé dans le long couloir, avec Mina qui la suivait, Ekaterina jeta un coup d’œil par la fenêtre à l’improviste. Ses yeux s’écarquillèrent.
…
La salle à manger, endroit rarement visité pendant sa retraite, était désormais ornée de décorations scintillantes, de tableaux accrochés aux murs et de chaises alignées le long d’une table immense — une scène classique de ce que l’on pourrait attendre d’une salle à manger dans un manoir noble.
« Bonjour, Ekaterina. » « Bonjour, Onii-sama. »
Ekaterina s’assit en face d’Aleksei, arrivé un peu plus tard, à l’extrémité de la longue table pour prendre son petit-déjeuner. Elle remarqua que les cheveux bleu azur d’Aleksei étaient inhabituellement un peu ébouriffés. Ça lui va aussi, ça ! Enfin oui, mais ce n’est pas le sujet.
« Tu faisais ton entraînement matinal, n’est-ce pas ? » « Oui. J’ai croisé le fer avec les chevaliers et cela a pris plus de temps que prévu. » « Je t’ai vu par la fenêtre du couloir. Mais ceux qui te gardaient n’étaient pas des chevaliers, si ? »
lança Ekaterina avec malice, et Aleksei sourit.
« Veux-tu les voir de plus près ? » « Oui ! » « Très bien. Alors laisse-moi te les présenter. Ils ne sont peut-être pas aussi impressionnants que les montures magiques de Krymov, mais les chiens de Jurnova sont connus de ceux qui s’y connaissent. »
…
Ainsi guidée par Aleksei, Ekaterina visita les chenils du château de Jurnova.
Les chiens étaient désormais hors de leurs cages, étendus ou jouant dans une petite zone ouverte ressemblant à un parcours d’exercice. Mais en remarquant les deux jeunes gens, ils tournèrent tous la tête vers eux simultanément.
Des boules de poils gigantesques !!
Une douzaine d’énormes boules de fourrure haletaient en les fixant. Et ils ne ressemblaient absolument pas à des chiens de chasse — c’étaient des loups dotés de canines massives telles celles des tigres à dents de sabre ! Attendez, les loups ont vraiment de pareils colliers de poils ? Pourraient-ils être des hybrides loup-lion ?!
« Il s’agit de chiennes magiques, élevées par croisement de certaines bêtes magiques avec des chiens indigènes de cette région. Ce sont les chiens de chasse de Jurnova. Ils excellent non seulement dans les chasses ordinaires, mais aussi dans l’élimination des bêtes magiques. Ce sont les meilleurs chiens de chasse de l’Empire, affrontant sans peur n’importe quelle bête démoniaque. » « Comme ils sont immenses ! » « S’ils se dressaient sur leurs pattes arrière, ils dépasseraient ma taille. »
Onii-sama doit mesurer près d’un mètre quatre-vingt-dix. Ces chiens, debout, doivent faire environ deux mètres. Une présence incroyable ! Si sympas ! Et si moelleux !
« Puis-je toucher les chiens ? » « Ils se méfient des étrangers… Igor. » « Oui, jeune maître… euh, Votre Altesse. »
Un homme d’âge indéterminable apparut silencieusement. De petite taille mais aux épaules larges, il avait une corpulence robuste aux muscles saillants. Son trait le plus distinctif était son visage : chauve, avec un œil recouvert d’un cache-œil. Une allure imposante et intimidante.
Il ressemble à… un personnage de ma vie antérieure. C’est la première pensée qui traversa l’esprit d’Ekaterina dès qu’elle le vit. Je ne connais pas son nom, mais c’est celui du légendaire shonen de boxe qui disait un truc du genre « Strike ! » ! … Désolée, Igor-san, désolée de te faire jouer les boxeurs sans demander.
« Ekaterina, Igor est le gardien des chiens. C’est probablement la seule personne capable de gérer les molosses de Jurnova. » « Oh là là. Pour manipuler des chiens pareils, tu dois être très compétent toi-même. Igor, je suis Ekaterina. Enchantée. » « O-oui. Euh, bien, je vous prie de m’excuser pour cet écran… »
répondit gaiement Ekaterina, et pour une raison inconnue, Igor semblait terriblement effaré, baissant la tête à plusieurs reprises. Désolée, j’ai ri plus que de raison parce que tu m’as rappelé un personnage célèbre.
« Igor, appelle les chiens. Dis-leur de s’approcher lentement. » « Oui monsieur. »
Hochant la tête à l’ordre d’Aleksei, Igor sifflota doucement. Il répéta brièvement. Aussitôt, les chiens de chasse se remuèrent. Cinq ou six d’entre eux approchèrent avec une démarche décontractée.
Ils sont énormes ! Vraiment, gigantesques ! Plus grands que les Pyrénéens — ces genres de chiens qu’on voit marcher et qu’on prend pour des ours polaires, qui sont déjà plus gros que les golden retrievers. Et l’éclat dans leurs yeux ! On dirait des bêtes fortes et intelligentes.
« Madame… N’avez-vous pas peur ? »
demanda Igor avec inquiétude, mais Ekaterina secoua la tête.
« Ils sont si magnifiques que mon cœur bat la chamade. Mais s’ils étaient dangereux, mon frère ne m’aurait jamais laissée m’en approcher. » « Vous avez toujours raison, tu es pleine de bon sens. Igor, Ekaterina ira bien. En apparence trompeuse, cette fille possède assez de force de caractère pour avoir affrontée seule une bête magique. Ne la prenez pas pour une simple jeune femme ordinaire. »
L’unique œil d’Igor s’écarquilla devant les paroles vantardes et incontrôlables d’Aleksei.
« Cette jeune dame, dites-vous… ? Mais elle est si raffinée. Néanmoins, elle ne semble pas avoir peur de moi ou des chiens. Cela convient parfaitement à la sœur de Son Altesse. »
Non, cette bête magique était terrifiante. Mais en y réfléchissant, peut-être est-ce grâce à cette expérience que je trouve ces chiens abordables — nous pouvons communiquer avec eux, contrairement à cette bestiole.
Les chiens de chasse qui approchaient frottaient leur corps contre Aleksei. Ils le reconnaissaient clairement comme leur maître, s’asseyaient à ses pieds en remuant la queue ou frottaient leur museau contre sa main pour solliciter une caresse. Malgré leur taille et leur allure féroce, leur comportement ne différait en rien de celui de chiens ordinaires.
Ils éprouvaient également une vive curiosité pour Ekaterina, qu’ils venaient tout juste de rencontrer, et la reniflaient avec empressement.
Même sans se dresser sur leurs pattes arrière, leurs visages se situent au niveau de mes épaules quand ils sont normalement debout. Ça chatouille quand ils reniflent autour de mon cou. Leur museau de près a une taille pas du tout canine ! Ce collier de poils et cette douceur… J’ai envie de toucher !
« Je me demande s’ils aimeraient qu’on les touche. » « Ces chiens montrent du respect à ceux qui possèdent une puissance magique importante. Montre-leur ta magie. »
Ma magie ? Après un instant de réflexion, Ekaterina canala une infime quantité de magie dans le sol sous ses pieds. Visualiser, contrôler, activer. Dans un léger froissement, des motifs concentriques se dessinèrent sur le sol. Recouvrant une surface assez vaste.
« Contrôle magique délicat et précis. Tu t’améliores. »
Ouais, Onii-sama m’a félicitée !
Et aussitôt, l’attitude des chiens de chasse changea visiblement. Le chien qui reniflait le cou d’Ekaterina ouvrit grand les yeux et s’étendit à plat. Ceux qui vagaudaient et celui qui cherchait à capter l’attention d’Aleksei tournèrent tous leur regard vers Ekaterina, s’assirent ou s’allongèrent. Il semblait qu’ils manifestent leur soumission.
Puis, un autre chien, qui se tenait couché à l’écart, se releva lentement et s’approcha. Légèrement plus grand que les autres, son pelage était magnifique. Tandis que les chiens de chasse sont généralement grisâtres, celui-ci était presque blanc, avec des pointes dorées.
« Tiens, Regina. »
Quand Aleksei tendit la main, la chienne appelée Regina frotta son museau contre elle. Ensuite, elle fixa Ekaterina de ses yeux dorés.
« Ekaterina, voici Regina. Elle est la meneuse, la reine, qui commande les chiens de chasse de Jurnova. » « Ah ! »
Donc la meneuse était une femelle. À y penser, dans une vie précédente, quand la recherche sur les loups avait progressé, je me souviens avoir lu des nouvelles en ligne sur le fait qu’il existait des meutes où les femelles prenaient la tête. Cela semblait moins dépendre de la force de combat que de l’intelligence — ou plutôt, les compétences en communication étaient la clé.
« Regina, je suis Ekaterina. Je suis ravie de faire ta connaissance. »
Elle sourit, et Regina découvrit sa longue rangée de crocs, semblant sourire en retour. Puis, vwouush ! Elle se dressa sur ses pattes arrière et posa tout son haut sur Ekaterina.
KYAA !
J’n’y tiens plus !! En serrant fort Regina contre elle, Ekaterina enfouit son visage dans sa crinière moelleuse. Moof moof ! Si moelleux ! Si chaud ! Ça sent la bête ! Tellement contente ! C’est une situation de câlin fille-sur-fille !
Ouf ! Quand j’ai levé le visage depuis la crinière, Regina regardait Ekaterina en contrebas de ses yeux limpides.
« Tu me fais bonne accueil ? »
À cette question, Regina frotta son long museau contre la joue d’Ekaterina.
Kyaah !
Ekaterina leva les yeux vers Aleksei avec un sourire radieux.
« Onii-sama, j’ai rencontré ma première amie femme dans ce duché ! » « Effectivement. Regina te correspond bien. Avant de te rencontrer, Regina était la femme la plus sage et la plus compatissante au monde pour moi. »
…Il l’a dit si naturellement, mais il doit forcément avoir eu une sacrée histoire avec les femmes humaines pour sortir une telle phrase. Cette vieille harpie a probablement joué un gros rôle aussi. Onii-sama, savais-tu que tu peux être assez maladroit avec les femmes ? Peut-être même frôler le misogynie ?
Aleksei caressa la tête de Regina.
« Regina, protège ma sœur. Ekaterina est ma sœur et ma vie. Garde-la afin que personne ne blessât ne serait-ce qu’un cheveu. Tu comprends, n’est-ce pas ? »
Regina fixa Aleksei de ses yeux dorés, puis grogna doucement, comme pour l’approuver.