Le lendemain matin. Cette chambre, ou plutôt cet étage entier, était l'endroit où Ekaterina avait passé six mois reclus, jadis. Au-delà de la chambre dominée par un lit immense, l'ensemble comprenait un bureau privé, un salon de réception, des pièces consacrées aux loisirs comme la musique, un dressing, et plus encore, collectivement connus sous le nom de « la chambre d'Ekaterina ». Ayant dormi dans cette chambre pour la première fois depuis des lustres, Ekaterina s'éveilla aux rayons du matin qui filtraient par l'entrebâillement des rideaux.
« Bonjour, ma dame. » « Bonjour, Mina. »
Ekaterina, qui venait de se redresser, sourit à la servante Mina alors qu'elle faisait entrer un chariot dans la pièce.
« Comment s'est passée votre nuit ? » « J'ai très bien dormi, merci. Il fait plus frais et plus confortable ici qu'à la capitale impériale. » « Tant mieux. » « Vous n'êtes pas fatiguée, Mina ? » « Rien ne m'a fatiguée. »
Mina répondit avec son ton habituel, bien que bien des choses se soient produites après les événements de la veille.
…
Après être entrés dans le manoir, les frère et sœur de Jurnova reçurent les salutations des principaux serviteurs. Ekaterina, qui n'avait presque pas dit un mot en six mois depuis la mort de leur mère, répondit aux salutations par un sourire joyeux. Aleksei posa sur sa sœur un regard tendre. Les deux scènes parurent profondément choquantes aux serviteurs.
« Ma dame… il est si réconfortant de vous voir en si belle forme. »
Le vieux majordome de la maison principale, Novaras, parla les yeux brillants sous ses sourcils blancs. Lui aussi était issu d'une branche cadette, ayant d'abord servi le père du grand-père Sergei — l'arrière-grand-père d'Ekaterina et d'Aleksei. Il avait servi quatre générations de ducs depuis lors, une véritable encyclopédie vivante du château de Jurnova.
« … Je suis désolée de vous avoir inquiété. »
Ekaterina baissa les yeux, et Aleksei posa doucement la main sur l'épaule de sa sœur.
« Après avoir enduré une telle souffrance, il est tout naturel que votre rétablissement ait pris du temps. C'est moi qui devrais m'excuser. » « Vous avez beaucoup souffert aussi, Onii-sama. Je vous en prie, ne dites pas de telles choses. »
Ekaterina posa sa main sur celle d'Aleksei.
« … On dirait que le seigneur Aleksandr et son épouse sont là, devant nous. »
Celle qui murmura cela, semble-t-il sans y penser, était Anna, la première femme de chambre. Elle aussi servait la maison ducale depuis de nombreuses années. Une femme rondelette, ses cheveux — autrefois d'un rouge vif, sans doute — étaient maintenant mi-blancs.
Et il y avait une autre femme qui observait Ekaterina en silence. L'intendante, Raïssa, qui supervisait le personnel féminin. C'était une grande femme mince aux cheveux d'un pourpre profond, presque noirs, et aux yeux d'un pourpre légèrement plus clair.
« Je vous ordonne de servir Ekaterina comme vous serviriez la duchesse. Tant qu'Ekaterina ne se mariera pas ou que je ne prendrai pas d'épouse, elle est la maîtresse de Jurnova. »
Alors qu'Aleksei achevait sa phrase, tous les serviteurs s'inclinèrent docilement.
… Eh bien, qu'adviendra-t-il de tout cela ? Quelqu'un parmi eux doit bien avoir quelque chose derrière la tête.
Pensa Ekaterina calmement. Je manque de connaissances et d'expérience dans le genre gestion de maisonnée, mais pour ne pas causer de soucis à mon frère, je m'efforcerai de maîtriser les serviteurs en tant que maîtresse ! Elle serra le poing dans sa tête comme d'habitude, juste au moment où Novaras interrogeait Aleksei.
« Le seigneur Novadin séjourne dans la chambre de la Rose. Il semblait décidé à se joindre à nous pour le souper, mais vu son comportement plus tôt… que devons-nous faire ? »
Oh, mince, voilà le duo père-fille Novadin qui squatte sans permission. Ils croient vraiment qu'on les traitera comme du temps de notre père.
Aleksei ordonna fermement au vieux majordome : « Faites-les partir immédiatement. » Mais les mouvements des serviteurs restèrent lents. Les Novadin, surtout le père Isidore, étaient amis d'enfance du défunt Aleksandr et fréquentaient ce domaine assidûment. De plus, outre le vieux majordome, il y avait des serviteurs de la branche cadette de la famille, créant sans doute des relations complexes ou des intérêts conflictuels. Peut-être Novadin voulait-il montrer à Aleksei qu'il pouvait agir comme du temps de son père.
Remarquant cela, Aleksei fit un seul hochement de tête. Puis il porta son regard sur Yvan, le valet qui l'accompagnait toujours de près.
« Yvan, jetez-les dehors. » « Oui, Votre Grâce. »
Yvan répondit avec sa gaieté habituelle.
« Informez les chevaliers qu'ils ont mon ordre de former une escouade pour s'en occuper. » « Comme vous commandez. » « Jeune Maître… ! Je veux dire, Votre Grâce ! »
Le majordome, Novaras, poussa un cri de stupeur totale.
« Cela concerne un membre de la branche cadette. Je crains qu'en faire un scandale et impliquer les chevaliers ne soit excessif — » « Silence. »
Aleksei parla, ses yeux bleu néon brillant d'intensité. Mais lorsqu'il remarqua le regard d'Ekaterina fixé sur lui, une ombre soudaine de solitude traversa ses yeux.
« … Tu dois me trouver terrifiant. » « Non. Au contraire, je trouve que tu es gentil. »
Quand Ekaterina répondit ainsi, les serviteurs parurent perplexes.
'Vu son comportement plus tôt, qui sait jusqu'où il pourrait devenir arrogant et vous sous-estimer davantage ? Au point où vous seriez forcés de réellement déployer les Chevaliers et de dissoudre la branche cadette tout entière, même par la force. Vous souhaitez empêcher une telle situation et leur enseigner leur place maintenant qu'il en est encore temps, et pour cela, Onii-sama, vous êtes une personne gentille.'
Dans ma vie antérieure d'ingénieure système, les clients qui ajoutaient ou changeaient les spécifications à tout va causaient de gros maux de tête plus tard si on ne posait pas les limites dès le début. Nous avons même fini dans un procès désordonné avec un client d'une autre entreprise une fois. Au final, ce client a perdu, et le paiement plus les frais de justice ont fini par être un coup dur pour lui. Donc oui, Onii-sama a absolument raison !
« … Tu es une fille astucieuse. Merci. Je suis content que tu comprennes. »
Dit Aleksei, sa voix emplie d'une profonde émotion.
« Mais Onii-sama, je crains que les chevaliers ne sachent pas comment s'y prendre avec Kira. Veuillez faire appel à Mina également. » « Tu as raison. Les chevaliers seraient perdus avec Kira aussi. Mina. » « Oui, mon seigneur. »
Mina baissa la tête sans expression, comme toujours. Puis Yvan et Mina marchèrent d'un pas vif ensemble vers les quartiers d'hôtes.
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Ce qui suit est ce que j'ai entendu du chef d'escouade des chevaliers qui avait participé à l'expulsion du père et de la fille. Arrivés aux quartiers d'hôtes avec une démarche totalement décontractée, Yvan et Mina entrèrent dans les chambres respectives du père et de la fille sans frapper. Ils sortirent les valises, y jetèrent vêtements et autres affaires n'importe comment, et bouclèrent leurs bagages en un rien de temps. Ils ignorèrent complètement les invités non invités, surpris et hurlants.
Les chevaliers de l'ordre emportèrent les bagages ficelés sans un mot. Quand l'un des serviteurs de Novadin se jeta dessus pour les reprendre, un chevalier l'attrapa, le hissa sur son épaule comme un colis, et l'emporta hors du manoir lui aussi. Quant à Novadin lui-même, il secouça les chevaliers qui l'avaient saisi par les bras pour l'emmener et sortit à pied en furie.
La plus grande difficulté vint de sa fille, Kira. On ne pouvait pas très bien porter une jeune demoiselle sur son épaule, et les chevaliers étaient complètement décontenancés face à sa furieuse explosion. Mais Mina s'avança droit devant elle, fixant la jeune fille de sang-froid à bout portant. Puis, d'une brusque étreinte, elle l'enlaça et la souleva. Laissant Kira totalement sans voix, semblant incapable de comprendre ce qui venait de se passer, Mina l'emporta prestement et la fourra dans la calèche des Novadin.
Un coup de maître, à ce qu'on m'a dit.
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D'un air suggérant que rien ne s'était passé, Mina préparait le thé pour Ekaterina.
« … Ma dame, pour l'instant du moins, veuillez ne boire que le thé que je prépare. » « Oh, pourquoi ? »
Ekaterina pencha la tête, et Mina souffla.
« Quelqu'un échangeait secrètement vos feuilles de thé contre des feuilles humides, alors que c'était censé être les vôtres. » « Mon Dieu. »
Ekaterina ne put s'empêcher de rire.
« Ce quelqu'un doit avoir trop peur de le faire à Onii-sama, alors il s'en prend à moi à la place. » « Je ne les laisserai pas faire de telles choses. » « Bien sûr. Merci, Mina. »
C'est du harcèlement mesquin, mais je peux en rire parce que je fais confiance à Mina pour me protéger.
« Tu es incroyable, Mina. Je peux dormir sur mes deux oreilles et savourer un délicieux thé, tout ça grâce à toi. »
Quand Ekaterina sourit, Mina — d'ordinaire impassible — releva inhabituellement les coins de ses lèvres en un sourire.