Alors qu'Aleksei la prenait par la main et qu'Ekaterina descendait de la voiture, la file de serviteurs venue les accueillir baissa la tête d'un seul mouvement.
Ce fut à cet instant ;
« Lord Aleksei ! »
Interpellé par une voix aussi perçante qu'inattendue, il tourna la tête. Se tenaient là un noble et une noble dame vêtus d'atours luxueux qui les désignaient clairement comme de la noblesse, non comme des domestiques. Ils étaient inconnus d'Ekaterina. Bien que peu ressemblants physiquement, c'était probablement un père et sa fille. Derrière eux se tenait un autre groupe vêtu de ce qui semblait être des habits nobles, bien que moins somptueux que ceux du père et de la fille.
« Bienvenue ! J'avais tant hâte de vous revoir ! »
La jeune demoiselle, qui paraissait du même âge qu'Ekaterina, s'avança avec empressement vers Aleksei. Elle avait les cheveux d'un vert vif et les yeux bleu-vert, et bien que ses traits fussent sévères, on pouvait dire qu'elle était fort belle. C'est la coiffure, toutefois… De magnifiques drills, enfin, des rouleaux. Tu es une méchante noble, ma chère ? Bien que je ne puisse guère parler des autres. Je suis la vraie Méchante, après tout. Et parlant de traits sévères, les miens le sont tout autant.
Aleksei posa sur elle ses yeux bleu néon glacés. Pourtant, elle ne semblait pas s'en apercevoir le moins du monde et lui offrit un sourire radieux tout en essayant d'écarter Ekaterina. Comme pour exhiber leur relation devant elle, Ekaterina se pressa davantage contre son frère. La jeune demoiselle s'arrêta net, dévisageant Ekaterina avec mécontentement. — Puis, réalisant qu'il s'agissait de la sœur d'Aleksei, elle rougit et força un sourire. Plusieurs jeunes demoiselles qui l'avaient suivie entourèrent la fille aux rouleaux verticaux.
Des suiveuses ! Elle a des suiveuses ! Pour couronner le tout, les rouleaux verticaux… c'est bien une méchante. Moi vs. Rouleaux Verticaux ? Vraie Méchante vs. Méchante Locale ?!
« Vous manquez de respect, Kira. Lord Aleksei, nous saluons votre retour sans encombre. En tant que chef de la famille de branche, ce Novadin vous souhaite la bienvenue. »
Son père s'incline. Ses cheveux sont jaunes — plus jaunes que blonds. Ses yeux sont orange, peut-être ? Il est assez bel homme aussi, mais son sourire, qui devrait être engageant, paraît d'une façon ou d'une autre insincère.
Sans compter, quel est ce « bienvenue » ? On dirait presque que cette fille croit être la maîtresse de ce manoir.
Bon, que faire ? Juste au moment où elle y songeait, Mina la femme de chambre glissa vers elle. Avec une révérence presque exagérément respectueuse, elle lui présenta un éventail.
« Merci, comme toujours si prévenante. »
Souriante en l'acceptant, Ekaterina l'ouvrit d'un geste vif et cacha sa bouche derrière. Depuis l'abri de l'éventail, elle se pressa plus fort contre Aleksei.
« Qui sont-ils, Onii-sama ? »
J'ai tâché de garder la voix basse mais distinctement audible. D'ailleurs, avec moi collée si près, même Mademoiselle Cheveux-En-Rouleaux ne pourra pas approcher mon frère !
La bouche d'Aleksei s'étira d'amusement.
« Le comte Isidore de la famille Novadin et Lady Kira. Ils sont de l'une des branches. » « Bien… comme c'est malheureux. »
Ekaterina soupira derrière son éventail. J'ai essayé d'avoir l'air manifestement déçue.
« Songer qu'une famille de branche de la maison Jurnova commette un tel manque de bienséance — ne pas comprendre l'honorifique dû au chef de la maison principale et oser l'appeler par son nom. J'en ai le cœur serré en pensant aux épreuves quotidiennes que mon cher frère doit endurer. » « Inutile de vous soucier de moi. Ce qui est impardonnable, c'est la grossièreté pure et simple de ne pas même vous offrir un salut — à vous, duchesse et maîtresse de Jurnova. »
Ici, le frère et la sœur dévisagèrent le père et la fille Novadin. Non pas simplement en les regardant de haut, mais en les toisant réellement.
Ça y est, j'ai Mademoiselle Cheveux-En-Rouleaux qui me fusille du regard. Et son entourage s'affole — ou plutôt, pourquoi rougissent-elles ? C'est parce que mon frère est trop beau ?
Boudeuse, t'agripper à ton père ne t'avancera à rien. Mon frère et ton père sont séparés par des mondes — comme la différence entre l'Everest et le Tempozan d'Osaka (environ quatre mètres d'altitude, selon nos estimations).
Et le père, le comte Novadin, parut un instant décontenancé par le beau frère et la belle sœur qui le toisaient. Mais il esquissa un léger sourire et haussa les épaules.
« … mes excuses, Votre Grâce. Mais veuillez comprendre, en tant qu'ami intime de lord Aleksandr, je souhaite faire de mon mieux pour assumer le rôle de figure paternelle à votre égard. »
Ekaterina songea. Wow, ce type est super louche.
« C'est un plaisir de vous rencontrer pour la première fois, Lady Ekaterina. Je m'excuse de n'avoir pu vous saluer lors des funérailles de votre mère. Vous avez grandi en une beauté, tout comme votre mère. Toutefois, votre mère était un peu plus patiente, un vrai modèle de dame de la noblesse. »
Ces mots restèrent en travers de la gorge d'Ekaterina comme une échardé. Elle pouvait entendre le mépris non seulement pour elle, mais pour sa mère aussi. Ce type… Il a probablement profité du silence de Mère, est devenu le laquais de cette vieille garce, et l'a harcelée.
« Lord Aleksandr était un homme d'amitié profonde et d'impartialité. Il m'appelait son frère et me disait de considérer la résidence ducale comme ma demeure. Je souhaite chérir ce lien fraternel à jamais. »
Novadin brandissait le nom du Père comme un talisman, mais Aleksei le coupa net.
« Le jour où je vous permettrai d'agir comme mon père ne viendra jamais. Si vous souhaitez considérer la maison de mon père comme la vôtre, alors allez au mausolée et vivez-y. » « Qu-… »
Même Novadin resta sans voix face à ces mots durs.
Juste à cet instant, des gens apparurent, entourant le duc et sa sœur comme une barrière protectrice. C'étaient les proches collaborateurs d'Aleksei, tels que Novak et Aaron, et les chevaliers de l'ordre menés par Rozen.
« … Oh mon, est-ce que ce n'est pas le vicomte Novak ? »
Novadin s'adressa à Novak sur un ton raide, sans doute poussé par la rivalité entre familles de branche. Derrière Novadin, plusieurs nobles de rang inférieur se tenaient aussi fermement en place.
Le comte Isidore Novadin. En fait, j'avais entendu ce nom de la bouche d'Onii-sama à bord du navire rapide. En tant que maison comtale, elle détenait le rang le plus élevé parmi les branches. C'est pourquoi il se prétendait chef des branches, bien qu'il n'occupe actuellement aucune fonction officielle. L'un des soi-disant meilleurs amis de mon père, un confident du défunt duc — ou plutôt, un compagnon de jeu d'enfance. Il faisait la navette entre la capitale impériale et le duché, festoyant dur avec ce bon à rien dans la capitale et menant grand train dans le duché sous l'autorité de mon père. En d'autres termes, c'est une rencontre entre l'ancien et le nouveau pouvoir du duché.
« Votre Grâce, jeune demoiselle. Vous devez être fatiguées par votre long voyage. Voulons-nous entrer au château ? »
Lord Novak l'ignora complètement ! Pas même un regard — d'une certaine façon, c'est le plus cruel ! Cependant, pendant que Novadin et mon père se prélassaient dans leur moment de gloire, c'étaient Onii-sama, lord Novak et les autres collaborateurs qui portaient le fardeau de l'administration du duché. Honnêtement, même si je les avais remarqués, ce serait un gaspillage de mes nerfs optiques.
Pourtant, pourquoi ce type est-il si arrogant ? Essaie-t-il de faire un retour en installant Lady Kira comme duchesse ? S'il en est ainsi, il devrait chercher à s'ingénier auprès de mon frère au lieu de s'opposer à lui. Je jure de ne pas être méchante avec celle qui deviendra la femme de mon frère. « Pas de harcèlement de belle-famille, absolument pas ! » est ma devise personnelle. Si vous essayez d'exploiter Onii-sama pour la prospérité de votre famille, vous n'avez aucune chance, Mademoiselle Cheveux-En-Rouleaux ! Au contraire, il semble qu'Onii-sama vous méprise.
« Je ne suis pas fatigué, mais je m'inquiète pour Ekaterina. Elle est si délicate, pourtant elle s'est occupée des gens tout ce temps. Je veux qu'elle se repose au plus vite. » « Ce fut un voyage des plus agréables pour moi. Cependant, si Onii-sama souhaite que je me repose, j'obéirai à ses ordres. Dans ce cas, reposez-vous aussi, Onii-sama. Et tout le monde également. » « … Quelle enfant gentille. »
Aleksei sourit tendrement et caressa les cheveux de sa sœur. Mademoiselle Cheveux-En-Rouleaux et son entourage parurent s'agiter — se passait-il quelque chose ?
« Ma Dame. »
Le commandant des chevaliers Rozen présenta un petit bouquet à Ekaterina.
« L'un des chevaliers a reçu cela d'un villageois. Il a dit que deux jeunes sœurs l'avaient apporté, souhaitant vous l'offrir, ma Dame. » « Oh, comme c'est charmant ! »
En le prenant, Ekaterina ne put s'empêcher de sourire. C'était un simple bouquet de fleurs des chemins, mais précisément pour cela, elle fut touchée que de jeunes enfants aient eu l'idée de le lui donner elles-mêmes.
Mais alors,
« Une chose si sale, comme c'est dégoûtant. »
Une voix moqueuse retentit. Bien sûr — c'était Kira, la fille aux boucles verticales.
« La fille d'une duchesse ne devrait pas toucher de si misérables fleurs de la plèbe. Comme c'est pitoyable pour vous, Ekaterina-sama. »
… Hein.
« Lady Kira a tout à fait raison. » « Qu'est-ce qui a pris à ce chevalier ? Avait-il l'intention d'insulter Lady Ekaterina ? » « Comme c'est pitoyable de se réjouir de pareille chose. N'y a-t-il aucun gentilhomme pour lui offrir une fleur convenable ? »
L'entourage de Kira pouffa, saisissant l'instant.
Vous êtes assez douées pour vous faire entendre, les filles ? Et votre absence de conscience que les collaborateurs de mon frère sont visiblement agacés ? Votre niveau d'inconscience est impressionnant, oui. J'ai ressenti une irritation passagère, mais puis je me suis souvenue. Cette pathétique… C'est exactement comme le Trio Oui-Oui.
Ekaterina porta une main à son oreille et sourit brillamment à Rozen.
« Oh mon, il me semble avoir entendu le bourdonnement d'insectes tout à l'heure. »
Les yeux de Rozen s'élargirent un instant avant qu'il n'esquisse un rire étouffé.
« Si seulement c'avait été un son doté d'un peu plus de charme… mais que peut-on faire ? Après tout, ce ne sont pas des humains, seulement de la vermine. »
Novak, Aaron et les autres collaborateurs d'Aleksei se mirent soudain à peine à réprimer leur rire.
« Lord Rozen, je dois remercier le chevalier qui a accepté les fleurs. Je suis ravie qu'il ait montré de la bienveillance à une petite fille. Protéger les faibles et les sans-défense est l'essence même de la chevalerie, je crois. » « Vous parlez vrai. Nous, chevaliers de Jurnova, considérons comme notre devoir de protéger la maison ducale et ses sujets. »
Rozen s'inclina, et les chevaliers qui le suivaient sourirent aussi, baissant la tête devant la dame de l'ordre chevaleresque.
« Si le devoir d'un chevalier est de protéger son seigneur et le peuple, alors sûrement le devoir d'une dame est de couvrir le peuple de bienveillance. »
Aleksei sourit à sa sœur.
« Vous êtes bonne pour tous sans distinction. Vous êtes belle, sage et compatissante — la plus parfaite des nobles dames. »
Ah, son filtre Siscon fait ses débuts devant l'ancien pouvoir du domaine.
« Je souhaite seulement être une sœur qui ne vous fasse pas honte, Onii-sama. Le peuple m'accueille seulement parce que vous et tous les autres gouvernez si bien. »
Oh non, je voulais exhiber mon brocon moi aussi, mais ce n'est que constater les faits. Je dois m'entraîner plus dur pour maîtriser la voie du complexe fraternel !
Ekaterina cacha sa bouche derrière son éventail et jeta un bref coup d'œil aux Novadin père et fille.
« Quel âge a cette jeune demoiselle, je me le demande ? Une fois qu'elle aura appris les bonnes manières, je voudrais lui parler. »
Murmura-t-elle, puis elle esquissa un faible sourire. Sans qu'elle s'en rende compte, son regard était devenu un charmant regard de côté. Kira la fille la foudroya du regard avec colère, mais son père, Isidore, se mit à sourire involontairement.
Mais Ekaterina leur avait déjà tourné le dos, posant sa main dans l'escorte de son frère.
« Allons, Ekaterina. » « Oui, Onii-sama. »
Et ainsi, le duc et sa sœur, accompagnés de leur suite, laissèrent l'ancienne garde derrière eux et s'engagèrent fièrement dans leur propre château.