Le lendemain, le duc de Jurnova et sa suite quittèrent la résidence du seigneur mineur plus tôt que prévu. La capitale provinciale était déjà toute proche, c'est pourquoi un départ plus tardif avait été planifié. Pourtant, des habitants s'amassaient régulièrement autour de la résidence dès le matin. On se demanda ce qui se passait : il s'agissait de gens espérant apercevoir le duc et sa sœur. Craignant que la foule imprévue ne les encercle et n'empêche le carrosse d'avancer, ils décidèrent de partir plus tôt.
'Bon… est-ce que j'en ai trop fait ?'
Ekaterina transpirait à grosses gouttes à l'intérieur. Qui aurait cru qu'un simple signe de la main mènerait à ça.
Même après avoir été acclamée par des hourras visiblement mal interprétés la veille, elle croyait encore que ce n'était qu'un signe de la main. Peut-être que sa malchance en amour s'appliquait d'une façon particulière. Tout comme l'honnêteté n'est pas toujours une vertu, l'application n'est pas toujours une bonne chose non plus. Cela pourrait en être un exemple. Et Aleksei, lui non plus, ne comprenait pas le sens de ces acclamations erronées. Il était fermement convaincu qu'elles exprimaient des félicitations pour lui, le nouveau duc, et pour sa sœur, qui avait recouvré sa position de fille du duc. D'une certaine manière, ces frère et sœur sont vraiment taillés dans la même étoffe.
Le commandant des chevaliers Rozen s'inclina devant Ekaterina avec un sourire composé.
« Ne vous inquiétez pas, ma dame. Les chevaliers vous protégeront tous deux sans faillir. Qui plus est, les sujets portent à Votre Grâce et à ma dame l'affection la plus profonde. Si vous pouviez honorer le reste de notre voyage du même sourire magnanime qu'hier, tous seraient profondément touchés par votre bonté. Veuillez entrer au château de Jurnova au milieu des acclamations du peuple. »
'…Qu'est-ce qui lui prend ? Rozen a l'air résigné. Je ne pige pas trop, mais Novak avait le même genre de vibe avant notre départ. Mais tout le monde qui s'emballe, ce n'est pas une mauvaise chose, non ? Bon, je vais encore faire de mon mieux pour Onii-sama aujourd'hui !'
…
Et voilà qu'Ekaterina sourit et salue à nouveau aujourd'hui. Étonnamment, tous ces sourires ne lui ont pas figé le visage ; au contraire, c'est agréable. C'est probablement parce que tous les gens rassemblés lui offrent eux aussi des sourires joyeux. Rendre un sourire pour un sourire, c'est facile. En plus, Aleksei semblait s'amuser à sa manière, avec son flegme habituel. C'était probablement parce qu'Ekaterina ne cessait de repérer des gens intéressants dans la foule et de les lui signaler, pour le divertir.
Cependant, plus que ses efforts pour le divertir, Aleksei s'amusait parce que sa chère sœur s'amusait visiblement elle-même.
Après avoir traversé la ville du seigneur mineur, l'ancienne route, pavée par le vieil Empire d'Astra, ne menait plus qu'à la capitale provinciale, avec quelques villages épars sur le chemin. En approchant de ces villages, ils furent surpris d'y trouver des gens déjà en attente. Il n'y avait ni téléphone ni courriel dans ce monde, et pourtant la nouvelle s'était manifestement répandue loin et large. La puissance du bouche-à-oreille est incroyable. Et puis, la capitale provinciale apparut au loin sur la route.
…
La capitale provinciale du duché de Jurnova était aussi appelée la Capitale du Nord. C'était la plus grande ville de la partie nord de l'empire, englobant non seulement le duché mais d'autres territoires également. Sa position était comparable à celle de Sapporo par rapport à Tokyo. Bien que plus petite que la capitale impériale, elle restait l'une des grandes villes de ce monde. Elle partageait une atmosphère similaire à la capitale impériale tout en possédant sa propre beauté distincte. Cette Capitale du Nord est la ville-château de la famille ducale de Jurnova.
Comme la capitale impériale, les villes de l'Empire ne sont pas nettement séparées de l'extérieur par des murailles ou quoi que ce soit. De telles villes existaient apparemment à l'époque guerrière de la fondation, mais heureusement, avec l'ère actuelle de paix et de stabilité, la Capitale du Nord, comme la capitale impériale, continue de s'étendre. Cela dit, une ligne marquant la limite de la ville existe bel et bien.
« Nous foulons le sol de la capitale. »
Alors qu'Aleksei le soulignait, les vestiges d'une porte apparurent dans le coin de l'œil d'Ekaterina — rappelant l'Arc de triomphe de Paris, bien que plus petit et plus ancien, avec un air d'histoire vénérable. Comme pour répondre aux mots d'Aleksei, un musicien chevalier sonna du cor. C'était une mélodie annonçant le retour du seigneur. Des gens alignaient déjà les deux côtés de la route pour saluer le cortège, mais au moment où le cor résonna, des foules jaillirent des maisons voisines. Encore plus de monde. Toujours plus de monde.
'Whoa, c'est tout un ordeal ! Normal — la population ici n'a rien à voir avec les villages de tout à l'heure.'
La foule grandissante fixait le carrosse portant les frère et sœur avec des yeux brillants. Quand Ekaterina agita la main, ils lui rendirent son geste ou poussèrent des acclamations. Utilisant l'équivalent du « banzai » japonais… bon, appelons-le simplement « banzai » pour faire simple. Le son du « banzai » résonna tout autour. Et des acclamations de « Bienvenue au pays. »
'—C'est vrai. On est rentrés à la maison, hein. Que ce soit parce que j'ai retrouvé les souvenirs de ma vie antérieure à la capitale impériale, ou parce que je suis restée cloîtrée même dans cette vie après avoir quitté la villa et que je ne connais presque rien de la capitale provinciale, je me surprends à regarder le paysage avec un sentiment de nouveauté. Mais même maintenant, pour Onii-sama comme pour moi, c'est notre vraie ville natale.'
Ekaterina croisa le regard d'Aleksei à ses côtés et sourit.
« Bienvenue à la maison, Onii-sama. »
Aleksei écarquilla ses yeux bleu néon et lui rendit son sourire.
« Je suis rentré. —Et bienvenue à toi, Ekaterina. »
Prenant la main de sa sœur, Aleksei l'enveloppa des siennes.
« C'est ta ville, la ville de ma reine. Tous ceux qui y habitent s'agenouilleront devant toi. Ceux qui refuseraient d'obéir, je les éliminerai. Sans faillir. » « Onii-sama, bien que ma force soit faible, je souhaite moi aussi y joindre mes efforts. Ceux qui te défient, je les punirai moi-même. » « Je vois. Comme c'est rassurant. »
Aleksei ricana, sa voix teintée de malice pour la dernière phrase.
« Allons, alors. Pourchasser les démons de cette tanière du mal. »
…
Et puis, devant le carrosse, la résidence principale, le château de Jurnova, apparut. Il lui rappela vaguement un bâtiment vu dans une brochure de voyage de sa vie antérieure. Elle ne parvenait pas à se rappeler exactement, mais c'était peut-être le palais royal de Suède à Stockholm. Contrairement au palais impérial, ce n'était pas un château de conte de fées à nombreuses flèches, mais une structure élégante et solide.
'Bordel de gamin, c'est énorme ! Bon, pas tout est habitable, ceci dit. Ça gère les fonctions administratives comme une préfecture, les fonctions de siège d'une grande compagnie commerciale, les fonctions d'hébergement pour recevoir les dignitaires, et divers autres rôles en plus. Même ainsi, c'est ma maison. Ça pourrait même devenir un site du patrimoine mondial un jour. D'ailleurs, l'UNESCO sera-t-elle un jour créée dans ce monde ?'
Le cortège avança au milieu des acclamations des sujets, comme l'avait dit le commandant des chevaliers. Les cris de « Vive le duc ! » étaient assourdissants. Les portes du château de Jurnova étaient grandes ouvertes. À l'intérieur, un autre contingent de chevaliers se tenait aligné de part et d'autre de la porte. Alors que le sonneur de cor retentissait à nouveau, les chevaliers levèrent leurs épées et poussèrent un puissant cri de guerre.
Accueillis par les acclamations du peuple et le cri de guerre des chevaliers, les frère et sœur entrèrent dans le château de Jurnova.