Le cortège de carrosses, escorté par un grand nombre de chevaliers, avait l'allure majestueuse et voyante d'un défilé, la bannière de la maison et le drapeau de l'ordre chevaleresque flottant côte à côte en tête et en queue.
Les carrosses empruntaient la route pavée menant au domaine ducal — le château de Jurnova. Cette voie, tracée à l'époque de l'ancien Empire d'Astra, était encore utilisée un millénaire plus tard à travers les nations qui avaient autrefois appartenu à la domination de l'empire. En ce sens également, l'Empire d'Astra rappelait l'Empire romain de sa vie antérieure.
À mesure qu'ils traversaient les villages le long de la route, les villageois sortaient de leurs maisons, agitant la main et acclamant le cortège. Sentant le soutien du peuple pour Aleksei, le cœur d'Ekaterina se gonfla de joie. Les enfants — surtout les garçons — étaient captivés par les chevaliers à cheval, les yeux brillants d'admiration. Certains couraient même un moment aux côtés des carrosses ; vraiment, les chevaliers étaient leurs héros.
Quand son regard croisait celui des villageois ou des enfants, Ekaterina souriait et leur rendait leur salut. Avec sa sensibilité de roturière dans sa vie antérieure, cela lui semblait présomptueux — comme si elle était une célébrité — mais si cela pouvait ne serait-ce qu'un peu accroître l'affection du peuple pour son frère, elle était prête à enterrer cette gêne au plus profond d'elle-même.
Aleksei, lui, n'était jamais à l'aise avec ce genre de choses ; il se contentait de sourire en coin et détournait le regard de l'extérieur. C'est moi qui vais compenser pour toi, Onii-sama ! Avec cette résolution, Ekaterina fit de son mieux pour charmer la foule. …Bien que je ne puisse m'empêcher de m'inquiéter : est-ce que quelqu'un veut vraiment du sourire d'une méchante ?
« Onii-sama, les enfants ne sont-ils pas adorables ? Celui-là, par exemple — il s'est déguisé comme ça parce qu'il veut devenir chevalier, c'est sûr. »
Lorsqu'elle dit cela, Aleksei jeta un coup d'œil par la fenêtre lui aussi, souriant faiblement à la vue d'un petit garçon coiffé d'une marmite et brandissant un bâton. À côté de lui se tenait une jeune mère, qui rougit quand le jeune duc eut l'air de lui sourire.
« Tu m'as été d'une grande aide. »
Aleksei dit doucement, et Ekaterina ressentit instantanément une vive joie. Onii-sama a dit que j'étais une aide !
« Si je peux te servir, cela seul me rend heureuse. Mais le peuple t'accueille si chaleureusement grâce à ta bonne gouvernance, Onii-sama. J'aimerais montrer à ceux qui te sous-estiment à quel point les gens t'aiment et te font confiance. » « Fille avisée. »
Aleksei répondit avec un sourire. Le faste du cortège, l'allure lente qui permettait une halte nocturne — les deux servaient à provoquer les réactions du peuple. C'était aussi un message à la noblesse locale : les chevaliers et le peuple étaient derrière Aleksei. C'était sans doute l'idée des serviteurs expérimentés — Novak et Rozen — plutôt que d'Aleksei lui-même. Et Ekaterina, qui comprit instinctivement leur intention et soutint naturellement les points faibles de son frère, faisait sûrement partie de leurs calculs.
« Si tu es fatiguée, ne te force pas. Je ne veux pas t'accabler de devoirs — profite simplement du voyage. » « Je profite, Onii-sama. C'est la première fois que je vois comment vit notre peuple. »
Depuis le domaine isolé où j'avais été confinée, je ne pouvais même pas apercevoir un seul village — seulement des forêts qui changeaient de couleur au fil des saisons. Maintenant, enfin, je pouvais voir ce qui se trouvait au-delà de ces arbres. En fait, non, j'ai déjà vu ces villages, lors du voyage du duché vers la capitale — mais à l'époque, mon cœur était ailleurs, mes yeux tournés vers l'extérieur uniquement pour éviter de regarder Onii-sama.
Cette fois, avec les souvenirs de ma vie antérieure, je pouvais vraiment apprécier le spectacle — les maisons en bois et à colombages, les broderies colorées sur les vêtements des villageois — tout cela rappelait la Suisse ou la Scandinavie. Cela me faisait même penser à Heidi. J'ai aussi remarqué beaucoup de bétail — des vaches et parfois des chèvres, des cochons et des poules qui divaguaient librement.
Un petit garçon essayait de monter une chèvre comme un cheval et fut promptement désarçonné. Adorable, mais dangereux — arrête ça ! Et la chèvre a l'air *tellement lassée* de toi. Enfin, c'est probablement juste ce que font les garçons par ici.
« Tout a l'air paisible et joyeux, mais la vie du peuple est fragile, n'est-ce pas ? Une sécheresse, un été froid, de longues pluies, ou l'apparition de monstres — n'importe lequel de cela pourrait tout détruire. Voir les gens de mes propres yeux rend les rapports et les chiffres qu'on lit au bureau tellement plus concrets. » « Oui. Novak dit souvent la même chose — qu'il faut voir la terre de ses propres yeux. …Mais tu sembles le comprendre sans qu'on te le dise. »
Désolée, c'est juste la triche d'avoir des souvenirs d'une vie antérieure. Je faisais de la conception de systèmes, et voir le terrain réel était toujours crucial… un peu injuste, désolée.
Quand Ekaterina demanda, Aleksei expliqua couramment le nom du village, ses produits principaux, sa population, et même un bout de son histoire. Puis il rit et dit : « Tu es la seule jeune fille que je connaisse qui apprécie ce genre de conversation. »
…
Ce soir-là, ils arrivèrent de bonne heure dans la ville où ils passeraient la nuit. Au lieu d'une auberge, ils furent logés par le seigneur local qui gouvernait la région. Le vieillard, au visage rond et chaleureux, accueillit les jeunes frères et sœurs ducs avec délice. Il avait jadis servi leur défunt grand-père, Sergei, comme valet, et offrait depuis longtemps l'hébergement à Aleksei lors de ses passages par cette route. Rassurée de pouvoir se détendre, Ekaterina s'installa dans une chambre confortable — pas grande, mais douillette — admirant la broderie exquise du couvre-lit et savourant une tasse de tisane au goût unique préparée par l'épouse du seigneur.
Lorsqu'elle remarqua des gens de la ville qui se rassemblaient devant la fenêtre, elle l'ouvrit pour leur sourire et leur faire signe, recevant des acclamations en retour.
Famille royale, beaucoup ? Je rougis ! Le prince doit faire ce genre de choses depuis sa naissance, non… c'est dur. Peut-être que je le féliciterai pour ça la prochaine fois. Ah, non — mieux vaut laisser les louanges à Flora-chan. La méchante ne doit pas ! Je ne peux pas risquer de déclencher un drapeau de mort !
.
Puis, alors qu'elle se penchait à nouveau par la fenêtre, remarquant que la foule avait encore grossi malgré le coucher du soleil —
« Ekaterina. » « Onii-sama ! »
Aleksei était venu dans sa chambre. Ekaterina cligna des yeux, surprise.
« Tu dois être fatiguée. N'en fais pas trop. Je ne devrais pas profiter de ton corps frêle comme ça. » « Oh, Onii-sama, je profite vraiment. Tout le monde est si accueillant ! » « Je vois. Eh bien, avec ta beauté, il est tout naturel qu'ils se réjouissent de te voir. » « Oh, Onii-sama… »
Et voilà — le filtre Siscon à plein régime !
« Mais toi non plus tu ne dois pas t'épuiser, Onii-sama. Je sais que ce genre de choses n'est pas facile pour toi. » « Oui, je n'ai jamais été du genre à me faire aimer. J'ai toujours été mauvais pour feindre le sourire. Je suppose que je me suis toujours rebellé contre l'idée de gagner l'affection par de simples apparences. »
Ouais, parce que celui contre qui tu te rebellais, c'était ce père bon à rien qu'on a, pour quelqu'un d'aussi paresseux il pouvait être charismatique. Impossible de t'en vouloir.
« Mais aujourd'hui, j'ai enfin compris — tant que tu es à mes côtés, même moi je peux sourire facilement. » « Onii-sama… »
Aleksei sourit doucement, posa un bras sur les épaules de sa sœur — et d'en bas, le peuple poussa l'acclamation la plus forte de la journée. La réaction de la foule avait une tonalité distinctement aiguë. Les frères et sœurs firent signe ensemble un moment de plus, jusqu'à ce qu'Aleksei élève sa voix claire et s'adresse au peuple :
« Merci, tout le monde. Je suis reconnaissant pour cet accueil chaleureux. Mais le soleil se couche — rentrez chez vous et dînez. …Nous allons faire de même. »
Juste avant que la fenêtre ne se ferme, une voix particulièrement forte s'éleva d'en bas —
« Soyez heureux ensemble ! »