Le voyage de trois jours s'acheva sans encombre. Après avoir remercié le capitaine et l'équipage qui les avaient pris en charge, Ekaterina descendit du navire rapide en compagnie d'Aleksei.
Nous voilà désormais dans le duché de Jurnova. Ayant considérablement remonté vers le nord, l'air parut plus frais qu'à la capitale impériale. Les bâtiments qui bordaient les rives de part et d'autre de l'affluent avaient aussi une allure différente de ceux de la capitale — beaucoup utilisaient le bois et la brique en façade, donnant aux lieux une atmosphère qui rappelait la Suisse ou la Scandinavie de ma vie antérieure.
Ce paysage aurait dû me sembler étranger. Mais à présent — il me parut nostalgique. Bien que je n'aie pas vécu une existence exactement heureuse dans le domaine ducal, mon corps se souvenait encore de ce vent, de la couleur du ciel, du vert des montagnes environnantes. Rentrer chez moi pour la première fois depuis que j'avais recouvré mes souvenirs d'avant me procura une sensation étrange — mais c'était, indéniablement, ma demeure dans cette vie.
'Ah ! Le décalage entre mon moi passé et mon moi présent est un signal dangereux. Je ferais bien de faire attention à ne pas me bloquer et m'effondrer à nouveau comme après la cérémonie d'entrée !'
« Ekaterina, ça va ? »
Aleksei lui prit doucement la main, la ramenant au présent.
« Je vais bien, Onii-sama. Le parfum du vent me semblait si nostalgique que je m'y suis laissée absorber un instant. » « C'est ainsi ? »
Aleksei lui caressa les cheveux avec douceur.
« Il faudra une journée entière de voiture pour atteindre la capitale du domaine. Nous ferons une halte nocturne en chemin, donc si tu te sens mal, dis-le immédiatement. » « Oui. Euh, Onii-sama… s'il te plaît, tiens ma main. »
Le fil conducteur entre ma vie passée et ma vie présente — c'était notre amour pour notre Onii-sama ! Si je restais simplement près de lui, l'aidais, et m'assurais de briser son drapeau de mort par surmenage, alors sûrement le verrou mental ne se déclencherait plus.
Les lèvres d'Aleksei s'incurvèrent faiblement. Puis il enferma sa main délicate entre les siennes.
« Je ne te laisserai plus jamais souffrir. Je protégerai tout ce que tu es. » « Onii-sama… »
'Ah, Onii-sama, ce n'est pas ça ! Je ne fais pas de flash-back traumatique sur mon enfermement. Je suis désolée, je ne suis qu'une petite sœur embêtante avec des problèmes de réincarnation et de verrous mentaux, désolée !'
« Tant que tu es avec moi comme ça, je n'ai rien à craindre. Je peux être frêle, mais même ainsi, j'ai l'intention de te protéger, Onii-sama, pour que tu n'aies plus jamais à endurer la peine. » « Merci. Tu es une fille gentille. »
Aleksei sourit, puis releva la tête et lança derrière elle :
« Il semble que votre charge de travail se soit allégée, mes chevaliers. » « Je vois que vous restez inchangée, ma dame — si douce, et pourtant vos paroles sont parfois des plus vaillantes. »
Une voix grave et rauque lui répondit. Ekaterina se retourna, les yeux écarquillés.
« Seigneur Rozen ! »
Là se tenait le beau capitaine aux cheveux gris-acier et à la moustache des Chevaliers de Jurnova, Rozen, à la tête d'une formation disciplinée de chevaliers.
S'avançant, Rozen se redressa, posa le poing sur sa poitrine et s'inclina devant Aleksei et Ekaterina. Lui comme ses hommes portaient leur équipement de campagne habituel, non la tenue de cérémonie qu'ils avaient eue lors de la visite de la famille impériale. L'armure usée, marquée par les combats, les désignait comme de véritables vétérans.
« Mon Seigneur, ma Dame. C'est un honneur de vous accueillir de retour. » « J'apprécie. »
Aleksei répondit brièvement. Comme on s'y attend d'Onii-sama — ces tournures archaïques lui roulaient sur la langue si naturellement, et il les rendait cool.
« Notre Seigneur, notre Dame — les Chevaliers de Jurnova vous escorteront jusqu'au château de Jurnova. »
Aux mots de Rozen, tous les chevaliers frappèrent leur poitrine de leur poing et s'inclinèrent d'un seul mouvement — un spectacle de beauté disciplinée.
Au-delà d'eux se tenait un cortège de voitures, mené par une magnifique voiture frappée de l'écu ducal. Elle devait venir du domaine principal. Entourant les voitures se trouvaient encore plus de chevaliers — également en tenue de campagne — portant les bannières des Chevaliers de Jurnova et de la famille ducale. Quatre porte-étendards au total : deux à l'avant et deux à l'arrière, portant les drapeaux côte à côte.
Ce nombre de chevaliers… Je ne sais pas ce qui constitue une escorte appropriée, mais mon instinct me disait que c'était bien trop pour une simple escorte. Même si les terres de Jurnova étaient connues pour les apparitions fréquentes de monstres puissants.
Un jeune duc nouvellement installé, un domaine en proie aux troubles — une forte opposition venue de notre propre territoire était à prévoir.
En tenant compte de cela, ceci devait être une démonstration de force de la part des Chevaliers eux-mêmes, une déclaration de loyauté affirmant qu'ils étaient du côté du duc Aleksei. En d'autres termes, ils rendaient clair sous quelle bannière ils marchaient littéralement.
Pour Aleksei, le soutien total de la plus grande force militaire du duché était un avantage immense.
Incidemment, le château de Jurnova désignait le domaine principal du duché. S'il avait été appelé « la résidence ducale » à la capitale pour le distinguer, ici dans le domaine on l'appelait plus communément le château de Jurnova. Il y a quatre cents ans, à l'ère de la fondation, c'avait été une forteresse — un bastion militaire — mais avec l'Empire désormais stable et la ville environnante développée, il avait depuis longtemps été rebâti en un manoir d'apparat (ou plutôt, pratiquement un palais). Pourtant, les chevaliers continuaient de l'appeler « le Château » par tradition.
…
'Oui, c'est bien mon Onii-sama. Pendant que notre père bon à rien s'amusait, c'est mon Onii-sama encore jeune qui a risqué sa vie en menant les chevaliers à la chasse aux monstres et dans les secours en cas de catastrophe. Ce n'était pas l'héritage de grand-père — c'était quelque chose qu'Aleksei avait bâti lui-même. Un lien qui ne pourrait jamais être brisé. D'avoir assuré la base de pouvoir la plus importante du duché à seulement dix-huit ans — il était vraiment incroyable.
Et en y repensant, la raison pour laquelle nos chevaliers sont restés ce qu'ils sont censés être — protecteurs du peuple contre les monstres et les catastrophes — c'est grâce à lui. Ailleurs, nos chevaliers sont devenus de simples décorations, ou pire, des oppresseurs qui protègent les nobles au lieu du peuple. Alors encore une fois, merci.'
Ekaterina adressa un sourire chaleureux à Rozen et aux chevaliers, pleine de gratitude.
« Comme c'est rassurant. Avec nos chevaliers nobles et vaillants à nos côtés, même un repaire de démons rentrerait la queue entre les jambes et filerait dans l'autre direction. Je peux rentrer chez moi l'esprit tranquille. »
Un sourire effleura les lèvres de Rozen — son message avait été reçu.
« Le peuple aussi a longtemps attendu votre retour, mon Seigneur, ma Dame. Il sera comblé de vous voir. »
Le peuple soutenait Onii-sama, comme il se doit. Ils savaient ce qu'il avait fait pour eux — mais Novak et les autres hauts fonctionnaires avaient probablement aussi veillé à dire au peuple que c'était Aleksei qui faisait le travail du duc depuis tout ce temps. Les actes doivent être connus pour être reconnus, après tout.
Aleksei sourit et prit doucement la main de sa sœur.
« Alors, rentrons chez nous — à ton château. » « Onii-sama, c'est toi le maître de la maison et du château. » « Je t'ai dit ; je suis ton serviteur. »
Tandis que son frère la menait vers la voiture, Ekaterina pensa :
'…Onii-sama, ce mot « serviteur » sonne vraiment un peu bizarre, alors s'il te plaît, ne le dis pas trop en public. Mais bon, il *est* un siscon, donc je suppose qu'on n'y peut rien.'