Le territoire ducal de Jurnova se trouve loin de la capitale impériale.
En voiture, il faut environ deux semaines pour l'aller simple, ce qui fait un mois complet pour l'aller-retour. Le simple trajet consommerait la majeure partie des vacances d'été.
Ça n'en vaut pas la peine. Mieux ne pas y retourner du tout, franchement.
Heureusement, il existe un moyen de transport plus rapide : le bateau. En remontant le grand fleuve Cernov, qui traverse la capitale, puis en suivant l'un de ses affluents, on peut atteindre le duché. Accessoirement, le bois et les autres marchandises de Jurnova sont ramenés à la capitale par cette même route en sens inverse. Tout comme au Japon de l'époque d'Edo et dans la vieille Europe, les fleuves sont les artères de la civilisation, la clé du transport et du commerce.
Toutefois, comme le voyage se fait à contre-courant et que le navire utilise des voiles plutôt que des moteurs comme dans ma vie antérieure, c'est normalement une traversée assez longue. Pourtant, l'Empire possède des navires bien plus rapides que les navires ordinaires.
Le navire express Lapidus. Chaque membre d'équipage est versé dans la magie de l'eau ou du vent, des experts entraînés spécifiquement pour faire voguer le navire à grande vitesse. Plusieurs de ces navires express existent dans l'Empire, chacun affecté à un bassin hydrographique donné ; celui que la maison Jurnova utilise toujours est le Lapidus.
Une utilisation efficace et pacifique de la magie, je vois. Bien que la technologie de la navigation à grande vitesse par propulsion magique provienne apparemment de la Marine impériale.
C'est comme cet aspirateur robot de ma vie antérieure. Lui aussi était une retombée de technologie militaire, non ? Quel que soit le monde, l'humanité ne change jamais, on dirait : la technologie de pointe commence toujours par le militaire. En observant le vaisseau élancé et profilé amarré au port fluvial, Ekaterina ne put s'empêcher de ressentir une légère culpabilité à l'idée d'être rappelée à ce robot rond et plat qu'un chat chevaucherait.
« Ekaterina, as-tu peur des navires ? »
Son escorte, Aleksei, demanda en voyant sa sœur fixer le Lapidus. Réalisant qu'elle avait donné une fausse impression, Ekaterina se hâta de démentir.
« Non, Onii-sama. J'en ai pris un en venant à la capitale, et je n'ai pas eu le mal de mer du tout, c'était même assez confortable. Et puisque tu seras avec moi cette fois, il n'y a rien à craindre. » « Je vois. Nous passerons trois jours sur ce navire avant d'atteindre le duché. Si tu te sens mal, dis-le-moi immédiatement. Nous pourrons arranger un autre moyen de transport. » « Oui, Onii-sama. Je ferai comme tu dis. »
Les yeux bleu néon d'Onii-sama étaient doux encore aujourd'hui. Une nouvelle journée de grand frère gaga, merci beaucoup.
'Cela dit, il n'y a probablement pas de moyen plus rapide de voyager que ce navire express.'
Lorsque mon frère le duc rentre dans son domaine, ses principaux serviteurs — Novak, Aaron et les autres — ainsi que des serviteurs comme Yvan et Mina, l'accompagnent tous. Les serviteurs de ces serviteurs les suivent également. Le fait qu'ils puissent tous voyager ensemble est un atout majeur du Lapidus. Ils peuvent même avancer du travail pendant la traversée — bien qu'Ekaterina préférerait qu'ils se reposent, histoire d'éviter tout drapeau de mort par surmenage.
Côté sécurité, si l'ordre public devient précaire hors de la capitale, la plupart de l'équipage du Lapidus sont d'anciens marins, et chacun manie la magie. Les bandits ne sont pas un souci.
Le navire remonte le Cernov sans s'arrêter, emmenant tout le monde jusqu'à l'affluent qui mène au domaine de Jurnova. Avec un système de trois quarts fonctionnant vingt-quatre heures sur vingt-quatre, il porte vraiment la marque de la discipline navale. Tant que le temps tient, un trajet qui prendrait deux semaines en voiture — en comptant la dernière portion jusqu'au manoir principal après le débarquement — n'en prend que cinq ou six à peine.
De plus, c'est un navire digne du duc lui-même, aménagé avec élégance et raffinement. L'intérieur, bien que simple pour la légèreté, est d'un goût sûr. Les cabines rivalisent de confort avec les hôtels de standing noble, et les repas sont excellents. Après tout, ce navire a été construit à l'origine comme vaisseau royal pour les déplacements de l'Empereur. Le fait que la famille royale le loue désormais est remarquable, mais c'était bien sûr notre grand-père Sergei qui avait négocié cette politique.
Le loyer doit être énorme, mais compte tenu de l'économie de deux semaines de transport et d'hébergement pour toute la suite, cela s'équilibre peut-être même.
'Si tout le voyage devait être annulé à cause de mon état, que ferais-je ? Ce serait impardonnable. Je ne dois pas tomber malade, je ne pourrais pas embêter Onii-sama. Pour l'orgueil d'une petite sœur dévouée, je resterai en pleine forme !'
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Et c'est ainsi, emportant la détermination d'Ekaterina à son bord, que le navire express Lapidus quitta le port. Il faisait beau. Sous le ciel d'été éclatant, le navire glissa rapidement, plus vite que tout autre vaisseau sur le fleuve, honorant son nom. Debout sur le pont, les cheveux au vent, Ekaterina leva les yeux vers le bleu profond du ciel. Il lui rappela les cheveux et les yeux du prince — brillants, profonds, infiniment lointains, et d'une beauté mélancolique quelque part, la couleur même de l'été.
« Ekaterina, il fait chaud dehors. Tu devrais aller dans la cabine. » « La brise du fleuve est fraîche et agréable, Onii-sama. »
Les étés de l'Empire lui semblaient plus tempérés que la chaleur moite du Japon qu'elle se souvenait de sa vie antérieure. Pourtant, elle savait que l'été à la capitale était plus chaud que dans le duché. Elle ne put s'empêcher de se sentir coupable tandis que Mina se tenait à ses côtés, l'abritant d'un parasol.
« Mais si tu t'inquiètes, Onii-sama, je ferai comme tu dis. » « Bonne fille. »
Aleksei sourit et prit sa main.
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Ils passèrent le temps jusqu'au dîner ensemble dans la cabine d'Aleksei. Yvan servit du thé aux fruits, un mélange rafraîchissant aux agrumes. Aleksei posa la main au-dessus, utilisant sa magie de glace pour le rafraîchir.
« Merci, Onii-sama. C'est délicieux. » « Je suis content. Si cela te plaît, peut-être que mon attribut magique n'est pas si mauvais après tout. »
'...Si l'on considère que ce bon à rien de père et cette garce de grand-mère avaient aussi l'attribut glace, ça doit être un peu compliqué pour lui. Argh, la trentenaire qui est en moi a vraiment envie de caresser la tête d'Onii-sama là, tout de suite.'
« La capitale est vraiment vaste. Même sur un navire aussi rapide, on dirait qu'on ne l'a pas encore quittée. » « Oui. La ville s'étire le long du Cernov. Mais cette zone n'est plus officiellement la capitale, c'est là que se sont installés les migrants. »
Elle regarda à nouveau par le hublot de la cabine. Effectivement, les maisons maintenant visibles étaient plus petites et plus misérables que celles près du port au départ.
« ...Je me demande si certains des roturiers de Jurnova qui ont perdu leur foyer vivent ici maintenant. »
Ceux frappés par le désastre — ceux dont l'aide avait été détournée et qui ne pouvaient plus vivre dans leur patrie.
« Peut-être. S'ils apprennent que leur patrie s'est relevée, ils reviendront. » « Oui, sûrement. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, si peu que ce soit, pour les aider à rentrer. »
S'ils avaient bâti des vies stables ailleurs, tant mieux. Mais s'ils luttaient encore, et voyaient l'espoir de vivre mieux en rentrant, ils le feraient sans doute.
« ...Tu es si gentille. »
Aleksei soupira doucement.
« Il y a trop de gens avides dans ce monde. Même ceux qui sont déjà riches volent encore effrontément ceux qui survivent à peine. » « Tu te bats contre ce genre de gens depuis tout ce temps, n'est-ce pas, Onii-sama ? C'est vraiment admirable. »
Il n'avait que dix-huit ans, et pourtant il portait une telle autorité — cela devait venir d'innombrables expériences réelles. Avant, quand je l'ai vu parler avec le directeur après toute l'affaire de la bête magique, j'avais cru qu'il avait l'air d'un chef poli mais intimidant. Mais maintenant je comprends — la différence d'expérience entre eux était abyssale.
Aleksei esquissa un faible sourire.
« Quand nous retournerons au duché, tu en seras la reine. Personne n'osera te désobéir. Agis librement, comme tu le souhaites. » « Onii-sama, tu es le chef de la maison. Je ne suis que ta sœur et ta servante. » « Oui, je suis le chef. Pourtant, même en tant que chef, je suis ton serviteur — ma très chère reine Ekaterina. »
Il prit sa main et embrassa le bout de ses doigts.
Ekaterina hurla intérieurement : 'Serviteur ?! Onii-sama, tu te rends compte de ce que ça veut dire ?! C'est... non, arrête, cerveau !'
« Je ne suis encore qu'une étudiante moi-même. Ce sera mon premier vrai séjour au duché depuis que j'ai hérité du titre. Beaucoup me verront comme jeune et inexpérimentée, mais je ne permettrai jamais à personne de te manquer de respect. Je le jure. »
'Ah, je vois.' Ekaterina sourit doucement.
« Dans ce cas, je pourrai juger de leur loyauté envers toi à la façon dont ils me traitent. Si cela peut t'aider, rien ne me rendrait plus heureuse. Onii-sama, pendant cette traversée, apprends-moi tout sur le duché — sur les branches cadettes et nos vassaux. Si qui que ce soit ose te mépriser, je ne lui pardonnerai jamais. »