« J'ai fait pleurer Ekaterina. »
Après le départ de sa sœur du bureau, Aleksei marmonna dans l'angoisse et frappa le bureau du poing.
« Je ne voulais pas qu'elle voie ça. Maudit chien de Magna. » « C'est rare de votre part de dire quelque chose d'aussi inutile, mon seigneur. Vous avez jugé que laisser la jeune dame entrer dans le territoire sans connaître la situation serait encore plus dangereux, n'est-ce pas ? »
Debout à côté d'Aleksei, Novak parla sur un ton sévère.
« Oui. Cet enfant est futé. S'il comprend, il évitera les dangers inutiles. Il signalera aussi consciencieusement tout ce qu'il remarquera. Mais le voir pleurer est insupportable. » « Si cela peut servir de distraction, devrions-nous mettre la pression sur Jurmagna ? Sir Kimberley trie les paiements que l'ancien trésorier a différés, tous liés à eux. Si nous ordonnons que chacune de ces dettes soit payée immédiatement, je crois que notre intention sera comprise. » « Cela semble raisonnable pour un premier coup. Voyez à l'exécution. Ce n'est que l'exercice d'un droit légitime, mais ça leur fera assez mal. Récupérez calmement, mais à fond. Si Magna se met à geindre devant Sa Majesté, nous nous moquerons d'eux. Faites aussi courir le bruit parmi les maisons nobles et les guildes marchandes que les finances de Magna pourraient être instables. »
Les yeux bleu néon d'Aleksei brillèrent d'une lumière froide alors qu'il croisait le regard de Novak.
« Combien de temps avant que le chien puisse être montré en public à nouveau ? » « Il semble que cela prendra encore un moment. » « Hmph. Il aurait dû avouer avant de devenir méconnaissable. Le moment venu, assurez-vous qu'on le batte jusqu'à ce qu'il témoigne docilement. Kimberley, n'avez-vous toujours pas tracé le flux d'argent vers Magna ? » « Mes excuses. Tous les financiers qui semblaient avoir géré les transactions ont été retrouvés assassinés et leurs bâtiments incendiés… Nous n'avons trouvé aucun moyen de remonter la piste au-delà de cela. »
L'expression d'Aleksei s'adoucit légèrement en regardant Kimberley baisser la tête.
« …Je vois. Confiez le reste de l'enquête à d'autres. Retournez à vos fonctions habituelles. Je suis désolé de vous avoir fait faire quelque chose qui ne vous convenait pas, mais vous avez assez bien fait. » « Comme vous l'ordonnez. »
Kimberley s'inclina à nouveau, l'air légèrement surpris mais ému par les mots bienveillants de son seigneur. Puis, tapotant le sac où il avait remis les documents précédents, il parla pensivement.
« Lady Ekaterina est vraiment gentille et d'une sagesse exceptionnelle. Même à travers de simples listes de chiffres, elle semblait percevoir les souffrances du peuple au-delà d'elles. Même ceux qui travaillent dans la finance échouent souvent à le faire… En tant que jeune dame élevée dans l'isolement, son insight est extraordinaire. On pourrait dire qu'elle possède un intellect imprégné d'humanité. »
Bien sûr, cette « dame isolée » contenait par hasard l'âme d'une employée de bureau trentenaire surmenée qui avait autrefois développé un système comptable, mais ce n'était pas le sujet. Aleksei acquiesça.
« Oui, elle est à la fois intelligente et gentille. Elle a du courage aussi, mais elle est surtout prévenante envers les faibles. …Je dois veiller à prendre soin de moi. S'il m'arrivait quelque chose, elle deviendrait la duchesse de Jurnova — mais il y a bien trop de choses que je préférerais que cet enfant doux n'apprenne jamais. » « Je vous protégerai, Votre Grâce, pour que rien ne vous arrive. Je l'ai promis à Sa Seigneurie. »
En rangeant le bureau, Yvan le valet parla gaiement.
« C'est vrai, tu l'as fait. »
Aleksei sourit.
« S'il t'arrivait quelque chose, Onii-sama… »
Juste l'autre jour, Ekaterina avait dit cela avant de fondre en larmes. Quelques instants plus tôt, elle avait stupéfié le surveillant de la mine Aaron par son insight aigu, pourtant, en s'inquiétant pour son frère, elle redevenait comme une petite enfant — ce contraste ne la rendait que plus attachante. C'est ce qu'on appellerait un *gap moe*.
« La jeune dame est gentille avec tout le monde, mais la façon dont elle vous adore par-dessus tout est juste adorable, n'est-ce pas ? »
« Yvan. Ne range pas ces documents. »
Novak lança un regard noir au valet, reprenant les papiers que Yvan avait essayé d'enlever du bureau.
« Oh, mes excuses. Je croyais qu'ils étaient terminés. »
Yvan sourit comme d'habitude, bien qu'on eût le vague sentiment qu'il venait de claquer la langue. Et ce sentiment, pour dire vrai, était partagé par Aleksei.
« Votre Grâce. La question du fiancé de la jeune dame ne doit pas être repoussée. » « …Cela peut attendre. » « Nous avons déjà du retard. Après l'obtention de votre diplôme, vous pouvez encore choisir parmi de plus jeunes dames sans problème, mais pour les femmes, leurs partenaires sont généralement du même âge ou plus âgés. Si vous souhaitez trouver un bon parti pour elle, il faut le faire pendant qu'elle est encore à l'école. Si vous tenez vraiment à elle, vous devriez agir plus tôt. » « Euh, mais, compte tenu de la beauté et de la noblesse de la jeune dame, les hommes afflueraient sûrement vers elle même si elle était déjà fiancée, non ? Donc il n'y a pas à se presser. »
Quand Aaron, le surveillant de la mine, intervint, Novak lui lança un regard acéré.
« Vous laisseriez un homme aussi infidèle l'approcher ? » « …Mes excuses. Vous avez tout à fait raison. »
Aaron se retira, penaud. Toujours réticent, Aleksei soupira, mais Novak insista.
« Comme vous l'avez dit vous-même tout à l'heure, sans épouse ni enfant à vous, la jeune dame est votre héritière actuelle. Même si elle se marie, selon les circonstances, elle peut rester votre successeure. Un mauvais mariage pourrait apporter à Jurnova un désastre pire qu'à l'époque du duc Aleksandr. Les fiançailles de la jeune dame sont une affaire grave pour cette maison, et vous le savez bien. De plus, compte tenu de son intellect — la marier à une autre famille puissante serait une grande perte. Nous devrions la garder à portée de main — soit la marier dans la famille impériale, soit dans une maison de branche. Ce sont les deux seules options acceptables, à mon avis. »
Après avoir parlé sévèrement, Novak soupira.
« En tant que sujet de l'Empire, je voudrais qu'elle entre dans la famille impériale. Qui pourrait être plus apte à devenir la mère de la nation un jour qu'elle ? Et si elle le faisait, elle serait une alliée inestimable pour développer et mettre en œuvre le cercle magique de prismite. Cependant, puisqu'elle a elle-même refusé la famille impériale, et que vous avez permis ce refus, soit. Alors nous devons soit la marier dans l'une de nos maisons de branche, soit lui faire prendre un mari et fonder une nouvelle branche. Ainsi, elle pourra rester près de vous et continuer à vous soutenir. » « …En effet. »
Enfin, Aleksei acquiesça — la suggestion qui lui permettrait de garder sa sœur près de lui était acceptable.
« Mais y a-t-il quelqu'un parmi les maisons de branche qui soit à sa hauteur ? …Si Andrei n'était pas marié, j'aurais pu y songer. »
Son ton devint taquin — inhabituel pour Aleksei. Andrei était le fils de Novak : un homme aux traits forts mais d'une beauté saisissante, doué tant dans les études que le combat, et béni de la forte magie de sa mère. Malheureusement, il était déjà marié.
« Mon fils n'est pas une option. Si aucune branche existante ne convient, nous devons en former une nouvelle et y faire entrer un mari de l'extérieur. »
Qu'il écartât si aisément les branches actuelles montrait que même Novak ne voyait pas de candidats convenables parmi elles.
« De l'extérieur, est-ce ? »
Le regard d'Aleksei se porta vers Aaron et Khalil, chef du commerce et de la distribution. Le seul autre jeune cadre célibataire était Daniil, le conseiller juridique — mais en tant qu'aîné, il ne pouvait jamais se marier dans une autre famille.
Le visage savant d'Aaron rougit. Des trois, c'était le candidat le plus probable. Sa famille, les comtes de Kail, était riche et influente. En tant que cinquième fils, il pouvait aisément entrer chez les Jurnova. Il possédait aussi une forte magie de type terre et une apparence raffinée. Son célibat tenait simplement à ce qu'il avait suivi le professeur Isaac Jurnova dans des travaux de terrain géologiques après l'université, manquant ses années de mariage — pas à cause d'un défaut personnel. Pourtant, il avait trente-et-un ans — plus du double de l'âge d'Ekaterina.
Khalil en avait trente-trois, et était manifestement d'origine étrangère. Pourtant, par sa richesse, sa famille marchande surpassait de petites nations. Son apparence exotique attirait les regards des jeunes femmes, et son esprit aiguisé était incontestable. En faire un allié par mariage et chef d'une maison de branche n'aurait rien d'incongru.
Malgré tout, Aleksei ne fit que froncer les sourcils et se détourna, laissant les deux hommes échanger de faibles sourires amers — chacun chérissant en secret un rêve impossible.
Novak se massa la tempe, las.
« S'il n'y a pas de branche, alors une autre maison noble. Parmi celles de rang égal et d'âge similaire, le plus convenable serait lord Vladimir de Jurmagna. » « Absurde ! »
Aleksei claqua la paume sur le bureau.
« Hors de question ! C'est une règle tacite que les Trois Grandes Maisons Ducales ne s'allient pas par le mariage. Et le traitement des femmes chez Magna est abominable. Je n'enverrai jamais Ekaterina là-bas ! »
En effet, la famille impériale déconseillait les mariages entre les trois grandes maisons, pour empêcher leurs liens de devenir trop forts.
« Je le sais bien — et la règle tacite, et leur traitement des femmes. Il y a seize, dix-sept ans, quand la loi successorale actuelle a été amendée pour inclure les droits des femmes, Jurmagna s'y est opposée avec la plus grande férocité. C'était juste après que le duc Georgiy a pris la tête de la maison, non ? »
À l'époque, Georgiy et sa faction s'étaient battus âprement contre le prince héritier, la princesse héritière, et le Premier ministre de l'époque, Sergei — le grand-père d'Aleksei. Dans l'ancien Empire d'Astra, les femmes n'avaient pas de droits successoraux. « Nous ne devons pas défier la sagesse des anciens », avait déclaré Georgiy.
« Et quand lord Vladimir est né au milieu de ce tumulte, le duc Georgiy s'est vanté que si un homme s'efforçait avec diligence, il engendrerait des fils. Je m'en souviens bien. »
Si Ekaterina avait entendu cela, elle aurait instantanément invoqué l'esprit de quelque artiste martial célèbre dans sa tête.
« Une absurdité totale. » « Tout à fait. » « Vladimir m'a dit un jour que sa mère n'avait même pas le droit de lire un seul livre. Il a dit : "Je suis content de ne pas être né femme", avec un air si triste. »
Aleksei secoua vivement la tête, chassant le souvenir, et se tourna à nouveau vers Novak.
« Magna est dépassée — ils s'effondreront tous seuls. Et vous voudriez que je dise : "Achevez-les et offrez la victoire à Ekaterina" ? » « Je sais que vous souhaitez régler cette affaire un jour, mon seigneur. Si pas impératrice, alors duchesse — la dirigeante de facto de Jurmagna. Si vous et la jeune dame vous tenez côte à côte en tant que ducs, ce sera un triomphe historique pour Jurnova. Une maison de branche ne donnerait peut-être qu'un titre de comte, mais ce serait un rang à sa mesure. » « …Hmph. »
Un instant, Aleksei fut tenté. Voir sa sœur régner sur la maison même qui avait tourmenté leur mère et elle serait la vengeance parfaite. Mais il secoua vite la tête.
« Ne dites pas des choses que vous ne pensez pas. Même sous le prétexte de "sauver" une Magna en ruine, Sa Majesté n'autoriserait jamais Jurnova à gagner un tel pouvoir. Et même si ce rang lui convient, il ne lui apporterait aucun bonheur. Je ne placerai pas cette fille dans une position si dangereuse, entourée d'ennemis. En plus — » « En plus ? » « …Jurmagna est loin. »
Novak poussa un profond soupir.