Aux mots calmes de Kimberley, les yeux d'Ekaterina s'écarquillèrent.
'Détournement de fonds ?! C'est pas bon ça !'
« Ekaterina. Kimberley est à la tête des finances depuis l'époque du grand-père. C'est celui qui connaît le mieux les comptes du duché. Mais après la mort du grand-père, il a été brusquement renvoyé. »
…Inutile de demander qui a fait le coup.
« D'autres ont été injustement licenciés aussi — Khalil, entre autres — mais Kimberley a été le premier, et le cas le plus inexplicable. Malgré tout, lui et Khalil, et beaucoup d'autres comme eux, ont juré fidélité à Jurnova et sont restés à mes côtés. Novak les a rassemblés et a bâti une organisation qui a pris en charge la gestion effective du territoire. »
'Oooh, comme un shadow cabinet ! En Grande-Bretagne, c'est ce que l'opposition forme pour être prête à prendre le pouvoir à tout moment. Mais là, c'est le *vrai* cabinet. Parce que ceux qui dirigeaient vraiment le domaine, c'étaient mon frère et ses proches collaborateurs. »
« Quand j'ai hérité du titre ducal, je les ai rétablis dans leurs fonctions légitimes. De nombreux problèmes étaient survenus pendant leur absence, mais les questions financières étaient particulièrement graves. J'ai chargé Kimberley de se consacrer entièrement à l'enquête. Voici les résultats. »
Un détournement si massif que le chef des finances a dû s'y consacrer corps et âme…
Ekaterina baissa les yeux sur les documents qu'on lui tendait. Les lignes étaient simples — date, poste comptable, montant. 'Je vois… les opérations commencent vers l'époque de la mort du grand-père. Attends — *juste après* sa mort ?! Et les montants ! C'est quoi ce nombre de chiffres ?! En yens, ça ferait… des centaines de millions ?! Bon, peut-être juste celui-là… ah non, les suivants sont encore à des dizaines de millions ! Et là — des millions ! Et encore ! Ils font même plus semblant de se retenir ?! C'est presque mensuel ! Le total de la première année seule… est déjà scandaleux !'
« Euh… qu'est-il arrivé à l'intendant qui a remplacé lord Kimberley ? » « …Il a disparu. »
À la réponse d'Aleksei, le regard d'Ekaterina se porta sur Kimberley. Son crâne chauve et son nez crochu lui donnaient un air sévère, et ses yeux argentés ne laissaient rien paraître. 'J'ai l'impression que tous les deux *savent* ce qui est arrivé à cet intendant porté disparu, mais mon instinct me hurle de *ne pas savoir*, alors je me tais…'
La deuxième année, puis la troisième — Le montant par opération diminuait, mais le nombre d'entrées augmentait, et les totaux annuels changeaient à peine. Sans doute les sommes énormes de la première année étaient-elles de la pure fiction — des transactions entièrement fabriquées. Peut-être qu'ils ont trop forcé et ont dû changer de tactique, passant à des prélèvements plus petits, moins voyants.
'(*Ah.*)'
Une ligne attira l'œil d'Ekaterina, et elle se figea. Entretien de la résidence détachée. C'était le budget de vie de sa mère et du sien. Il avait été détourné — volatilisé quelque part.
Le montant était… Modeste, surtout pour les frais de vie d'une duchesse, mais trotzdem, si cet argent nous était parvenu correctement, nous n'aurions pas eu à vivre… cette vie-là. Privées jusqu'à la nourriture et aux vêtements.
« Ekaterina… »
Remarquant sa réaction, Aleksei comprit ce qu'elle regardait.
« Je suis désolé… vraiment désolé. » « Non, Onii-sama. »
Il lui vint à l'esprit — il savait où vivaient sa mère et elle, mais ne les avait jamais emmenées. Après la mort du grand-père, isolé et seul dans la maison des Jurnova, il avait dû tant souffrir. Pourtant, même en brûlant de les revoir, il se contentait de passer devant la résidence et d'endurer. C'était sans doute parce que rester à la maison détachée était plus sûr pour elles que de tomber sous la coupe de la grand-mère. Déjà, enfant, Onii-sama se mettait toujours en dernier et faisait de son mieux pour protéger Maman et elle. Il n'aurait jamais imaginé que les frais de vie de la duchesse étaient détournés.
Et quand il a enfin découvert la vraie situation — qu'a-t-il dû ressentir ? Il a dû apprendre la vérité au chevet de la mort de leur mère. Quand elle, à peine consciente, l'a pris pour leur père — l'homme qui avait participé à leur calvaire — et l'a appelé par ce nom. Il lui avait répondu avec douceur, feignant d'être ce père, endurant l'agonie qui lui déchirait le cœur.
« Onii-sama, ce n'est pas ta faute. Tu as toujours essayé de protéger Maman et moi — depuis le tout début. » « Ekaterina… »
'S'il te plaît, ne fais pas cette figure douloureuse. Tu n'étais qu'un enfant alors — un enfant à qui on n'a jamais permis de l'être.'
Les documents continuaient. Fonds destinés aux secours et à la reconstruction après catastrophes — détournés en grosses sommes. Jurnova était vaste, mais des glissements de terrain et des crues éclairs se produisaient chaque année, peut-être à cause de la surexploitation forestière. Il y avait aussi des effondrements de mines. Une liste sèche, sans vie, de chiffres. Mais combien de vies avaient été brisées parce que ces sommes étaient volées ? Combien de familles qui auraient pu se reconstruire après la catastrophe l'avaient vu s'effondrer à jamais… ?
« Ekaterina, ça suffit. Tu n'as pas à regarder davantage. J'aurais dû réaliser à quel point voir cela blesserait ton cœur bienveillant. Pardonne-moi. » « Non, je vais bien. Si c'est un fardeau que tu portes, je veux le porter aussi. »
Des larmes montèrent à ses yeux, mais elle serra fermement la liste. Aleksei, l'air inquiet, acquiesça lentement.
« Je comprends. Toutefois, concernant les fonds de secours — une partie a pu être payée depuis d'autres sources. Vers la troisième année, j'ai commencé à remarquer que les fonds distribués n'atteignaient pas les gens quand j'inspectais les sites de catastrophe. Le vieux Forli et grand-oncle Isaac l'avaient remarqué aussi, et nous avons fait ce que nous pouvions. Mais je n'ai réalisé l'ampleur totale qu'après avoir officiellement hérité du titre. » « Je vois… comme on s'y attend de toi, Onii-sama. »
'Inspecter les sites de catastrophe — il aurait eu treize ans, non ? À cet âge, il allait personnellement dans des zones dangereuses ? Mon élégant frère, pataugeant dans la boue de ses propres pieds… Prends-en de la graine, toi, père indigne ! Et faire tout ça *sans* aucune autorité financière formelle — quel stress ça a dû être.'
« Tu as assumé les devoirs d'un seigneur avant même d'hériter du titre. Vraiment admirable. »
'Si mon frère n'était pas un seigneur aussi absurdement compétent, je n'ose imaginer ce qu'aurait devenir Jurnova. Même ainsi, le fait que l'économie du domaine ait pu survivre à un tel vol montre à quel point elle est robuste. Le PIB du territoire de Jurnova n'était probablement même pas mesuré en milliards. Pourtant, le mécontentement aurait pu enfler, et l'ordre public aurait pu facilement basculer. Beaucoup de scénarios catastrophes n'attendaient qu'à se produire.'
La liste des détournements se poursuivait sur sept ans avant de s'arrêter enfin. Ekaterina vit le total sur la dernière page — et sa peau frémit.
En yens — environ trente milliards.
'Attends, quoi ? *Quoi ??* Qui pourrait dépenser autant ?! Bien sûr que cette vieille garce doit être derrière, mais elle a tout claqué en vanité et luxe ? Elle dépensait ouvertement, cela dit. Et même alors, je doute que ça puisse atteindre ce montant.
Maintenant que j'y pense, je me rappelle l'info de ce PDG accro au jeu qui a ponctionné dix milliards de sa propre boîte dans ma vie antérieure. Notre père dilapidait l'argent en femmes et jeux aussi, mais il était si effrontément indulent qu'il n'avait pas besoin de voler. Apparemment, il faisait tout facturer directement au domaine ducal, sans jamais avoir un seul sou sur lui.
Quoi d'autre… ? Qu'est-ce qui a pu engloutir de tels fonds en seulement sept ans… ? Ce doit être quelque chose qui dévore la richesse. Sans raison, je me suis souvenue de la Révolution française. On disait que l'extravagance de Marie-Antoinette avait ruiné les finances de la France, mais la vraie cause, c'étaient les dépenses militaires. L'armée est un gouffre financier. Et puis, il y a Jurmagna — foyer du plus grand Ordre des Chevaliers, et en difficultés financières chroniques. Sans compter qu'Onii-sama a dit un jour que Georgiy de Jurmagna rendait souvent visite à cette époque…'
Ekaterina releva la tête.
« Onii-sama, lord Kimberley, l'intendant disparu — a-t-il été présenté à notre maison par quelqu'un ? » « Il n'y a pas de preuve écrite, pas de lettre de recommandation. Mais… nous savons qu'il venait de Magna. »
Ekaterina ferma les yeux. 'Dans le mille. L'intendant envoyé par Jurmagna a détourné l'argent de Jurnova vers leur camp. Et cette sorcière l'a permis.
Cette vieille pourrie, effrontée, sans morale ni conscience, laisser siphonner nos fonds vers une autre maison ?! Tu es si lente d'esprit que tu ne réalises pas à quel point c'est complètement dingue ?!! Non, cette sorcière ne voudrait pas tremper dans un détournement. Quelqu'un qui s'est toujours vantée d'être noble et pure, voudrait-elle se salir les mains avec quelque chose d'aussi bas que voler de l'argent ? Pour quelqu'un qui se prétendait « la plus noble des dames » et méprisait tout ce qui touchait à l'argent, le détournement… ne collait tout simplement pas à son image. Aussi étrange que ça paraisse, est-ce que Jurmagna l'a manipulée d'une façon ou d'une autre… ?
Encore, on sait que l'argent est parti vers Magna mais pas de preuve — et en plus il a disparu… non, arrête. Ne pas y penser.'
« Onii-sama… La résidence ducale ici à la capitale est déjà sous ton vrai commandement. Mais ça veut dire que le manoir principal sur nos terres, où ces crimes ont eu lieu, peut encore avoir des restes de ces coupables, non ? » « Fille astucieuse. Tu as raison. Ils ignorent peut-être l'implication de Magna, mais il reste ceux qui les ont aidés. J'ai écarté les figures clés, mais il reste de la petite fripouille. Parmi nos parents et la petite noblesse du domaine, nombreux sont ceux qui se rempliraient les poches si l'occasion se présentait. Je te l'ai montré pour que tu le comprennes. — Mais je ne laisserai aucun d'eux porter la main sur toi. Ils savent bien ce qui leur arriverait s'ils essayaient. »
'Onii-sama… même ce pâle sourire est beau, mais la température a définitivement chuté. Ce n'est pas de la magie — c'est de l'intimidation. Vraiment, le roi Démon de Glace élégant en personne. D'ailleurs, cet émissaire qui a traîné notre mère alitée hors du lit, raccourcissant sa vie — c'était sûrement un agent de cette sorcière aussi. Je suis sûre qu'il a payé plus tard. Quant au genre de châtiment… comme l'intendant disparu, je suis probablement mieux de ne pas savoir.'
« Merci de me l'avoir dit, Onii-sama. En tant que dame de Jurnova, je surveillerai le manoir principal de près. »
Soudain, une pensée traversa son esprit : les nombreuses robes belles mais mal ajustées qu'on lui avait faites sans son accord quand elle vivait au manoir principal. 'C'était *ça*, le but. Tout s'éclaire maintenant. Elles me traitaient avec courtoisie par peur d'Onii-sama, pourtant leur hostilité était enveloppée dans la soie qu'elles cousaient — le comportement parfait pour les restes de la sorcière. Maintenant que j'y pense, quand l'Empereur l'a loué pendant la Visite Impériale, disant que le territoire semblait bien gouverné, Onii-sama ne cessait de répondre qu'il restait encore beaucoup à faire. Il n'était pas modeste — il le pensait vraiment.'
Le manoir principal avait longtemps été la base de cette sorcière, donc elle était déjà prête à affronter ses reliquats. Mais elle n'avait jamais imaginé que c'était pourri à ce point. Elle était vraiment contente qu'il lui ait dit.
Et puis il y a Jurmagna. Onii-sama a dit un jour que le conflit entre maisons de même rang ne finit jamais, mais nous attaquer ainsi, par détournement — c'est au-delà de l'indigne. Elle avait remarqué depuis un moment qu'il ne voyait pas Jurmagna d'un bon œil, mais maintenant elle sait pourquoi.
'Je suppose qu'il n'y a ni règles ni honneur dans une rivalité entre maisons. Néanmoins, le fait qu'ils aient recours à un acte aussi sournois veut probablement dire que leurs finances étaient dans un tel pétrin qu'ils ont dû en arriver au crime. Mais cette sorcière… comment a-t-elle pu l'autoriser ?'
« Ekaterina, si tu préfères ne pas aller au manoir principal, tu peux rester ici à la capitale. Tu pourrais passer l'été confortablement à notre villa. » « Non, Onii-sama. Je veux y aller avec toi. Je me sens en sécurité à tes côtés. »
'Je ne sais pas à quel point je servirai avec mes compétences nulles en gestion domestique — mais je ne te laisserai pas seul.'
« …Merci. Puisque tu le dis, je te protégerai — en tant que ton frère, en tant que duc, et en tant que l'unique épée de ma dame. »
'Ah, comme il est galant quand il déclare ça. Bon, d'accord.
En marche vers le manoir principal !
Bon, c'est *ma* maison, et je *rentre* juste chez moi — mais quand même !'
…