« Onii-sama. »
Lorsque Ekaterina se rendit au bureau du duc, Aleksei se leva immédiatement pour l'accueillir.
« Ekaterina, je suis désolé de t'appeler alors que tu es occupée à préparer le voyage. Recevoir le sculpteur a dû être fatiguant, aussi. » « Oh non, Onii-sama, ce fut une expérience rare et je l'ai beaucoup appréciée. »
'C'était fatiguant, mais vraiment amusant aussi. Il a fait des croquis sous tous les angles — un tel réalisme ! Dans un monde sans photographie, c'était la première fois de ma vie que je voyais à quoi ressemblait mon propre dos. Ah — attends, j'aurais dû lui demander de dessiner Onii-sama aussi ! Comme ça, je l'aurais eu sur moi en permanence ! …Mais bon, il est là, devant moi. Ça suffit. D'ordinaire, Onii-sama ne lâche jamais sa dignité de duc, mais comme c'est l'été maintenant, son uniforme a changé pour un plus léger, et même ici dans son bureau il est sans veste, juste en chemise. Dire « chemise » est d'ailleurs réducteur — c'est une pièce fine brodée de fil d'argent, taillée comme une veste. Elle épouse parfaitement sa silhouette mince mais solidement bâtie. Une bénédiction pour les yeux. Merci, Seigneur, pour ce spectacle.'
« Commençons par les bonnes nouvelles. Khalil. » « Oui, mon seigneur. »
Le chef du commerce et de la distribution, Khalil, sourit à Ekaterina — l'un de ces très beaux sourires qu'elle voyait souvent ces derniers temps.
« Nous avons reçu une commande à grande échelle du Temple du Dieu Soleil concernant l'Azur Céleste. L'offrande d'Azur Céleste que vous avez proposée a été le déclencheur. Le palais de la Reine de la Nuit, que la maison ducale a financé et décoré en Azur Céleste, est devenu célèbre pour sa beauté, et le nombre de visiteurs a bondi. Le temple a décidé de l'utiliser plus largement. » « Oh, comme c'est merveilleux ! »
'Pile comme prévu ! La publicité fonctionne à la perfection !'
« D'abord, ils veulent des pigments. Ils ont l'intention d'utiliser l'Azur Céleste hardiment sur une nouvelle fresque massive qui sera peinte dans la grande salle du Grand Temple du Dieu Soleil. De plus, pour le festival du solstice d'été de l'an prochain, ils prévoient de suspendre des tentes teintes en Azur Céleste pour que les visiteurs aient l'impression de flotter dans les cieux. Quel concept, n'est-ce pas ? » « Comme on s'y attend du populaire Temple du Dieu Soleil. Ils sont très doués pour capturer les cœurs. »
'Quand je suis allée au Temple du Dieu Soleil l'autre jour, je l'ai trouvé aussi éblouissant que le Vatican. Et maintenant ils vont le rendre encore plus clinquant, hein ? Les édifices religieux doivent faire sentir aux gens qu'ils sont détachés de l'ordinaire. Ce sont des lieux destinés à inspirer des pensées de dieux et d'au-delà — des choses lointaines de la vie quotidienne. Apparemment, cela vaut même dans ce monde où la magie et les monstres existent.'
« Le fait que vos idées captivent les cœurs prouve que vous êtes vraiment une déesse… bien que je ne puisse m'empêcher de souhaiter que vous ne rassembliez pas trop de dévotion. Je veux que vous restiez ma déesse à moi seul. Pardonnez-moi. »
'En disant cela, Onii-sama a pris ma main et a embrassé mes doigts. Oh, mon Dieu, ça me rend si heureuse ! Filtre siscon : pleinement opérationnel aujourd'hui encore !'
« L'Azur Céleste est belle, peu coûteuse et extraordinaire — ce résultat vient purement de sa propre valeur. D'ailleurs, tout ce que je fais est pour vous, Onii-sama. Tout ce que je suis vous appartient. » « Merci. Tu es une si gentille fille. »
'Ah, ces doux yeux bleu néon. Quand mon frère me gâte comme ça, je n'ai qu'à lui rendre tout ce que j'ai.'
« Khalil, j'ai parlé récemment à ma créatrice de robes, et j'ai décidé que pour l'instant, j'incorporerai toujours de l'Azur Céleste quelque part dans mes robes. J'aimerais aider à la faire connaître dans notre duché aussi. »
Quand je l'ai dit à ma créatrice, Kamila, elle a été ravie, en fait. « Il n'y a personne qui porte l'Azur Céleste aussi magnifiquement que vous, ma dame. Avoir ce genre de contrainte attise la passion d'une créatrice ! » Il semble que les robes utilisant l'Azur Céleste deviennent à la mode même dans les cercles mondains de la capitale. Son adoption par Sa Majesté l'Impératrice a dû jouer un rôle énorme. Kamila, qui l'a introduite tôt, a gagné le respect des initiées de la mode, et — travaillant habilement avec les subordonnés de Khalil — a réussi à obtenir un accès prioritaire au tissu à bon prix. Très entreprenante de sa part. Oui, les affaires marchent mieux quand c'est gagnant-gagnant.
« Merci. Comme vous le dites, l'Azur Céleste a确实 de la valeur, mais elle s'est répandue si vite grâce à votre esprit et votre sagesse, ma dame. Je ne peux pas vous accompagner au duché, mais j'attends la suite avec impatience. » « C'est vrai — le centre du commerce est la capitale, après tout… »
Parmi tous ceux qui allaient et venaient au bureau, Khalil était toujours un visage familier. J'en suis venue à tellement compter sur lui pour les stylos en verre et l'atelier que l'idée de nous séparer me semble solitaire.
'Mais j'ai aussi un peu progressé. Bien qu'il soit vrai que sa base de travail doive rester à la capitale, l'apparence étrangère de Khalil signifie qu'il ne peut probablement pas vivre aussi librement ailleurs dans l'Empire qu'ici. Le duché de Jurnova n'est pas une région connue pour ses préjugés profonds — mais les traces de *son* influence subsistent encore. *De cette pourrie de vieille garce !*'
'En entendant par bribes les conversations autour du bureau, je peux deviner ce qui s'est passé. Après la mort du Grand-père, pendant les sept années qui ont suivi, cette vile vieille garce et son fils tout aussi vile ont vécu ici, dans la résidence ducale de la capitale. Avant cela, cependant — tant que le Grand-père était en vie — ils vivaient surtout au manoir principal du duché. Le Grand-père, occupé par la politique nationale, passait la plupart de son temps ici à la capitale, donc elle évitait apparemment son « mari ennuyeux » en vivant séparément. Pas qu'elle se soit complètement isolée ; elle venait occasionnellement à la capitale, harceler l'alors princesse héritière (maintenant Impératrice), et semer le trouble çà et là. Même ainsi, le manoir principal ducal est resté longtemps son bastion. C'est probablement pourquoi des serviteurs qui portent encore ses valeurs — comme Nonna, la femme de chambre qu'on a renvoyée plus tôt — sont encore là.'
'Mon frère, quand il était petit, a été élevé sous la coupe de cette vieille garce. Durement et froidement. Puis, vers six ou sept ans, il a été recueilli par le Grand-père et a commencé à vivre mostly à la capitale. Quand le Grand-père est mort à ses dix ans, il a transformé le fardeau de la responsabilité en excuse pour s'éloigner d'elle, passant le plus de temps possible au manoir ducal avec Novak et les autres. Il étaitoccasionnellement rappelé à la capitale pour jouer avec le prince, ceci dit. Quant à moi, Ekaterina la fille du duc, je me souviens l'avoir vu quelques fois depuis la fenêtre de la maison détachée où j'étais confinée — cela a dû être après qu'il ait commencé à vivre au duché à dix ans.'
« Kimberley. »
Aleksei appela le chef des finances, et Khalil s'inclina et partit. Le remplaçant, Kimberley, s'approcha, portant une grande mallette d'aspect lourd — si solide qu'elle ressemblait à un coffre-fort, complète avec deux trous de serrure.
« Ekaterina. »
Le ton d'Aleksei était doux comme toujours, mais Ekaterina redressa instinctivement la posture.
« J'ai hésité à vous le dire. Ce que je m'apprête à dire n'est pas quelque chose qu'une jeune fille ordinaire devrait entendre. Mais vous avez la capacité de gouverner le duché à mes côtés. Vous l'avez prouvé maintes fois. Alors — voulez-vous m'écouter ? » « Si vous avez jugé nécessaire de me le dire, Onii-sama, alors quoi que ce soit, j'écouterai. » « Tu es vraiment une bonne fille. …Kimberley. » « Oui, mon seigneur. »
Kimberley sortit une clé et déverrouilla l'un des loquets. Aleksei en sortit une autre, et Kimberley l'utilisa pour ouvrir le second. L'atmosphère devint lourde. De la mallette maintenant ouverte, Kimberley sortit plusieurs documents.
« Ma dame, voici les listes des cas de détournement découverts lors d'un audit approfondi des comptes du duc. »