« Ma dame, je vous en prie, ne bougez pas ! Juste un croquis de plus — juste un de plus, je vous le promets ! » « Combien de "juste un de plus" cela fait-il maintenant… »
Marmonnant faiblement, Ekaterina maintint néanmoins la pose qu'on lui avait demandée. Elle posait dans une attitude de demi-tour, tandis qu'un homme d'âge mûr à la carrure imposante la croquait avec une concentration désespérée. C'était le sculpteur sur bois chargé de réaliser une réplique de la Reine de la Nuit du Temple du Dieu Soleil.
Pour que la statue de la déesse paraisse plus vivante, il avait supplié qu'on lui permette d'utiliser une femme vivante comme modèle. « La fille du duc, disent les prêtres, a l'air d'être la déesse elle-même qui aurait pris forme mortelle. Je vous en prie, permettez-moi de l'étudier », avait-il imploré avec une telle ferveur qu'on lui accorda du temps. Puisque la statue était commandée à l'effigie de sa mère défunte et non comme simple réplique, le fait qu'Ekaterina — qui lui ressemblait — serve de modèle rendrait l'œuvre finale bien plus satisfaisante. Ainsi, ni Aleksei ni Ekaterina ne purent refuser. Ils interrompirent même leurs préparatifs pour le voyage de retour vers leur duché afin de ménager ce créneau.
« Ma dame. »
Se retournant à ce bruit, Ekaterina vit arriver Lev, l'artisan verrier, accompagné d'un autre homme, introduits par une servante qui jetait des regards nerveux autour du manoir ducal. Lev parut soulagé de la repérer. Mais ses yeux s'écarquillèrent.
« Pardonnez-moi, Lev. Veuillez patienter un instant, voulez-vous ? » « Oui, bien sûr. …Euh… »
Comme s'il prenait une décision, Lev sortit son carnet de croquis et son stylo en verre, toujours sur lui.
« Serait-il possible que je vous croque, vous aussi ? »
…
Une fois le sculpteur enfin parti, satisfait, Ekaterina s'assit face à Lev et à l'autre homme dans un petit salon. Mina versa le thé, et Ekaterina en but une gorgée. On aurait dit qu'elle était simplement restée debout, mais honnêtement, elle était exténuée. Poser pour une sculpture, c'était être observée sous tous les angles.
« Je vous en prie, servez-vous tous les deux. Merci d'avoir fait le déplacement. » « Mais non, c'est nous qui sommes honorés d'être invités dans un si magnifique lieu. »
Lev et l'autre homme s'inclinèrent. Le second visiteur semblait avoir la fin de la vingtaine — cheveux verts, yeux jaunes, un air intelligent mais une mâchoire carrée qui lui donnait un air obstiné. C'était un artisan cherchant à être muté à l'atelier Murano.
Les quatre artisans qu'Ekaterina avait rencontrés récemment avaient tous décidé de revenir à l'atelier Murano. Apparemment, le lendemain de leur entretien avec elle, chacun s'était présenté avec un contrat de travail signé. L'un avait dit que sa femme l'avait exhorté à accepter l'offre immédiatement. Ce qu'Ekaterina n'avait pas prévu, c'est que d'autres artisans de divers ateliers de verrerie, en entendant les conditions d'embauche qu'elle leur proposait, se mirent à postuler en masse pour être mutés à Murano.
L'atelier Murano conservait encore le titre prestigieux de premier atelier de verrerie de l'Empire. Et désormais, il était soutenu par l'une des maisons les plus illustres de l'Empire — la Maison Ducale de Jurnova, avec son immense richesse. Ils développaient des produits innovants, réalisaient des offrandes réussies à Sa Majesté l'Empereur, et embauchaient des artisans à des conditions hautement avantageuses. Dans les ateliers de la capitale impériale, les artisans travaillaient habituellement dans de mauvaises conditions. Une fois qu'un artisan acquérait assez de compétence, il était normal d'ouvrir son propre atelier et de devenir maître. Ainsi, même les artisans accomplis étaient encore traités comme des apprentis sous leurs employeurs. Donc les conditions qu'Ekaterina offrait étaient le genre dont les artisans embauchés ne pouvaient que rêver — une rémunération directement proportionnelle à l'effort, l'absence d'exploitation injuste, et même une indemnité pour accidents du travail, tout clairement écrit et légalement protégé dans le contrat. Même si le nouvel atelier Murano n'avait pas encore commencé sa pleine activité, l'affaire valait le pari. C'est ainsi que le ressentaient de nombreux artisans.
Cependant, parmi les candidatures, il y en avait eu une inhabituelle.
« Vous êtes Yegor Toma, l'artisan lentilles ? » « Oui. L'atelier où je travaillais a fait faillite. Quand j'ai entendu parler de votre offre, je me suis dit que je tenterais ma chance. Je sais que c'est un domaine différent, mais je suis bon pour expérimenter de nouvelles idées. Je vous en prie — donnez-moi une chance. »
En effet, il fabriquait des verres de lunettes. Relié au verre, oui, mais — comme il l'admettait lui-même — un métier différent. Pourtant, en recevant la lettre de Lev le signalant, Ekaterina avait immédiatement répondu pour demander à rencontrer l'homme.
Car depuis qu'elle avait décidé de faire des stylos en verre une affaire, elle avait une inquiétude : dans sa vie antérieure, l'âge d'or des stylos en verre avait été excessivement bref. Si on les traitait purement comme instruments d'écriture, des outils plus commodes les remplaceraient éventuellement — stylos à bille, stylos-plume, etc. Dans ce monde, où la plume d'oie était encore la norme, une version bon marché et produite en série pourrait probablement faire des stylos en verre l'instrument d'écriture le plus courant pendant un temps. Mais plus la part de marché était grande, plus la chute était brutale quand quelque chose de mieux apparaissait. Le choc pourrait même mettre en péril l'atelier tout entier. Si elle parvenait à les établir comme articles de luxe, ils auraient de meilleures chances que dans sa vie antérieure. Continuer à produire des objets en verre comme des coupes et des plats diversifierait aussi les risques — mais il y avait déjà d'innombrables fabricants de ce type.
Cependant, dans son monde précédent, même au Japon du XXIe siècle, les fabricants de verre étaient restés des entreprises florissantes. Parce qu'ils s'étaient transformés en fabricants d'optiques. Instruments optiques et médicaux — des domaines dont on s'attendait à ce qu'ils continuent de croître pendant des siècles — reposaient fondamentalement sur les lentilles. S'ils pouvaient commencer à cultiver la fabrication de précision maintenant, l'atelier Murano pourrait survivre même cent ans plus tard. Même si les stylos en verre passaient de mode, l'emploi serait protégé.
« Je vous ai fait venir car j'ai en tête quelque chose que je voudrais faire réaliser avec des lentilles. Connaissez-vous les microscopes ? » « Les microscopes… J'ai entendu le nom, mais je n'en ai jamais vu. »
Les microscopes existaient dans ce monde, mais seulement sous forme primitive — à peine plus puissants que des loupes. C'étaient de rares curiosités possédées par des savants excentriques. La famille Jurnova en possédait quelques-uns, achetés par son grand-père Sergei pour les recherches de son grand-oncle Isaac. La science et la technologie peinaient à se développer ici, probablement à cause de la présence de la magie. Au lieu de faire avancer la science, les gens s'en remettaient à des solutions magiques. La plupart des microscopes des Jurnova étaient en possession du grand-oncle, de retour au duché, mais un restait au manoir de la capitale. Ekaterina le fit apporter, le montra à Toma, en démontra le fonctionnement avant d'expliquer ce qu'elle voulait.
« Je voudrais que vous fassiez quelque chose comme ça, mais avec un miroir en dessous. L'objet à grossir serait posé sur cette plateforme, et le miroir en dessous serait ajustable pour que la lumière puisse être reflétée vers le haut et illuminer l'échantillon brillamment. »
Elle fit un croquis simple. Les microscopes de ce monde avaient une forme assez différente de ceux de sa vie antérieure. Il n'y avait pas de plateau porte-objet — les échantillons étaient posés directement sur une table, ce qui les rendait difficiles à observer. Simplement changer la structure pour une forme moderne améliorerait grandement la fonctionnalité.
« Et il y a quelque chose que je voudrais que vous recherchiez également. »
En fin de compte, elle voulait produire des lentilles achromatiques — celles qui pouvaient corriger la distorsion chromatique et la flou au centre de l'image. Elles étaient faites en combinant des lentilles convergentes et divergentes aux indices de réfraction et dispersions différents — ou du moins, elle en avait un vague souvenir de ses années d'université, quand elle avait étudié l'histoire des microscopes comme sujet annexe. C'était un miracle qu'elle se souvienne d'une telle futilité. La mémoire humaine était vraiment mystérieuse.
« Deux sortes de lentilles… ? Vous avez vraiment les idées les plus folles. »
Dit Toma, mi-admiratif. Realisant qu'il avait parlé un peu rudement, il baissa la tête en s'excusant — mais il avait entièrement raison. Désolée. Ce n'est pas mon idée, c'est le savoir de ma vie antérieure, alors pardonne-moi.
« Qu'en pensez-vous ? » « Je ne peux pas dire si c'est possible, mais ça a l'air fascinant. Je suis du genre obsédant — j'aime expérimenter. …Et si je peux en vivre, tant mieux. »
Toma sourit. Il avait peut-être un côté effronté, audacieux.
« Tant que je vois des progrès, vous serez rémunéré. »
Ça ne rapporterait probablement pas de bénéfices de sitôt. Dans son monde précédent, le stylo à bille effaçable à succès avait mis dix ans à être développé — et au début, les inventeurs n'avaient même pas prévu que l'encre devienne invisible par frottement ; ils avaient seulement trouvé amusant que le frottement la fasse changer de couleur. Financer quelque chose d'incertain pouvait quand même valoir le coup. …Bien sûr, c'est facile à dire, vu l'immense richesse de la famille Jurnova. Vraiment, merci de m'indulger.
« Je ferai établir un contrat écrit. Veuillez l'examiner attentivement et le signer si les conditions vous conviennent. » « Merci, je le ferai. »
Hormis Toma, les autres candidats auraient leurs compétences évaluées par Lev ; s'ils atteignaient les standards de Murano, ils seraient embauchés. Le cadre pour les futures opérations de l'atelier était maintenant complet.
« Lev, je suis désolée de quitter la capitale juste au moment où l'atelier démarre. » « Pas du tout, ma dame. Vous avez tout préparé pour nous. À partir de maintenant, je confierai le côté commercial aux spécialistes et me consacrerai à la fabrication de stylos en verre pour Sa Majesté l'Impératrice et le Duc de Jursein. J'ai l'impression de rêver. » « C'est tout grâce à votre propre talent et votre habileté. Même pendant mon absence de la capitale, ne vous absorbez pas tant dans le travail que vous en négligiez votre santé, d'accord ? » « Oui, ma dame. »
S'inclinant profondément, tendit à Ekaterina une longue boîte fine.
« Euh — après avoir fini le stylo en verre de Sa Majesté, j'avais du temps libre, alors j'ai fait ça pour m'amuser. …Veuillez l'accepter, si vous le voulez. » « Oh ! »
En ouvrant la boîte, Ekaterina poussa un cri de ravissement. À l'intérieur reposait une unique parure de cheveux en forme de rose bleue, entièrement façonnée en verre bleu.
« Comme c'est beau… Créer une chose pareille rien que pour une pause — vous êtes vraiment un génie, Lev. Je suis profondément touchée. Combien vous dois-je ? » « Non, je vous en prie ! Je voulais seulement que vous l'ayez. Considérez ça comme un gage de ma gratitude. » « Comme c'est gentil. Vous êtes vraiment une âme douce, Lev. »
Quand Ekaterina lui sourit, Lev devint écarlate et baissa les yeux. Toma, sentant quelque chose, lui donna une tape complice dans le dos.
Ils ne se connaissent que depuis cinq minutes et ils sont déjà aussi proches, hein. On dirait que l'ambiance de travail à l'atelier Murano sera excellente !
Ekaterina observait les deux avec un large sourire. Son esprit, comme toujours, pointait dans toutes les mauvaises directions.