« Bienvenue, Onii-sama. »
Un jour de congé scolaire, Aleksei regagna la résidence ducale de la capitale après avoir assisté au Conseil des Trois Ducs au palais impérial. Ekaterina l'accueillit dans le hall d'entrée.
« Ah, Ekaterina. »
Le Conseil des Trois Ducs était une audience où Sa Majesté l'Empereur et les chefs des trois grandes maisons ducales se réunissaient. Vêtu de l'habit de cérémonie qui convenait à l'occasion, Aleksei paraissait encore plus beau et digne que d'ordinaire — le prince noble par excellence. Combien de fois qu'elle le voie, Ekaterina ne put s'empêcher de poser sur son frère un regard rêveur d'admiration. Son frère lui sourit avec une tendresse infinie.
« Ton stylo en verre, comme prévu, a grandement plu à Sa Majesté. Il en a commandé un sur-le-champ. Il semble avoir l'intention de l'offrir en cadeau à Sa Majesté l'Impératrice. » « Oh, c'est merveilleux ! Je suis si heureuse ! »
En vérité, Ekaterina avait eu l'intention d'offrir elle aussi un stylo en verre à l'Impératrice, mais Aleksei l'en avait dissuadée. Si c'était un objet digne d'être offert, il devait être présenté à Sa Majesté seul — s'il le trouvait assez charmant pour l'acheter lui-même pour l'Impératrice, ce serait bien mieux. Le grand-père Sergei avait souvent fait de même.
Ainsi, le grand-père recommandait en quelque sorte des « cadeaux d'époux pour l'épouse » sous couvert d'offrandes impériales, n'est-ce pas ? Son vieux passe-mariage ressortait sans doute, pour encourager l'harmonie conjugale chez les nobles. Maintenant que j'y pense, Sa Majesté est techniquement le neveu du grand-père du côté de sa femme. Cet élan de marieuse venait peut-être d'avoir vu l'enfant qu'il connaissait depuis toujours tomber amoureux — « Très bien, je vais prêter main-forte ! » Quelque chose comme ça. …Cela dit, cette attitude envers le futur Empereur, c'est quand même quelque chose.
'Encore une bonne nouvelle. En voyant le stylo en verre de Sa Majesté, le duc Sein a manifesté un vif désir d'en posséder un. Il a dit qu'après l'Impératrice, c'était à lui ! Il compte l'utiliser pour signer un contrat avec un grand marchand venu d'au-delà du Sommet des Dieux — il veut montrer que notre pays possède un tel artisanat beau et raffiné.' « Oh… quel honneur. »
Sa Majesté l'Empereur, Sa Majesté l'Impératrice. Et parmi les trois grandes maisons ducales, les chefs de Jurnova et de Jursein. C'est déjà un casting assez éblouissant pour asseoir une image de marque de luxe ! Et si le duc Sein montre vraiment le stylo en verre à des marchands étrangers, peut-être commenceront-ils à en commander comme cadeaux pour leurs monarques. De la spéculation, peut-être — mais pas impossible ! Oui, j'ai gagné cette manche !
« Quand j'ai dit que c'était ton idée, le duc Sein a dit qu'il voudrait te rencontrer. Il est très au fait des affaires et du commerce — ce sera une bonne occasion d'apprendre pour toi. …Au fait, tu as été le sujet de conversation de tout le conseil aujourd'hui, ce qui a rendu Magna fort boudeur. »
Il ricana doucement, manifestement de belle humeur. Ah, Onii-sama, si cela te rend heureux, soit — même si l'idée d'être discutée dans un tel cadre me fait recroqueviller comme un homard apeuré.
'Quoi qu'il en soit, ce que je dois faire maintenant, c'est renforcer notre système de production de stylos en verre. Il me faudra rouvrir entièrement l'atelier Murano, relancer la production de verrerie pour assurer des revenus stables, et demain, je compte rencontrer les apprentis que le maître Murano a formés — ceux que Lev a contactés — pour les inviter à revenir. Ah oui, il faut aussi que je fixe le prix des stylos en verre ultra-luxe… mais je n'ai absolument aucune idée de ce qui serait un prix approprié ! Aaaaah, Khalil, au secours !'
…
Plus tard dans la journée, quand Ekaterina consulta Khalil au sujet du prix, il sourit largement et annonça un chiffre sans hésiter. Elle en resta figée.
« Ne soyez pas surprise, ma dame. Moins cher ferait honte à Leurs Majestés, et ne couvrirait même pas la totalité des coûts. » « C-c'est exact. C'est, après tout, un cadeau pour Sa Majesté l'Impératrice… »
Un cadeau si bon marché aurait en effet porté atteinte à la dignité de l'Empereur. Et puis, les coûts. Rappelle-toi, rappelle-toi le système comptable de ta vie antérieure — bilans, comptes de résultat. L'achat de l'atelier était-il un passif ou un investissement ? Peu importe, il me faut générer des revenus qui le justifient ! Et puis il y a la main-d'œuvre, les matières premières, le combustible, les frais divers… La colonne des bénéfices *doit* les dépasser tous ! Même si les stylos en verre sont prix comme des joyaux, tant que les acheteurs y voient la valeur, c'est un prix juste ! C'est un instrument d'écriture unique, haut de gamme, luxueux — ne perds pas ton sang-froid, moi !
…
Le lendemain. Ekaterina se prépara et se rendit à l'atelier Murano. Là, Lev et quatre anciens artisans de Murano l'attendaient. Lorsqu'elle pénétra à l'intérieur, elle sentit une chaleur qui n'était pas là auparavant. Le four que Lev avait allumé pour la production de stylos en verre faisait sembler l'atelier à nouveau vivant — comme une créature qui aurait retrouvé sa chaleur corporelle. Les draps blancs qui recouvraient tout avaient été retirés, les outils rangés proprement, et un calme sentiment de vitalité emplissait l'air.
« Merci d'être venue jusqu'ici, ma dame. » « Lev, j'apporte une excellente nouvelle. Et à vous tous — merci d'être réunis. Je suis Ekaterina Jurnova. »
Lorsqu'elle sourit, les verriers se raidirent tous. Ils gagnèrent le coin salon de l'atelier, bien qu'il n'y ait pas assez de sièges pour tout le monde. Le jeune Lev resta debout lui aussi — par modestie sans doute, bien qu'il soit le seul artisan officiellement employé parmi eux. L'atelier Murano n'avait jamais fonctionné à l'ancienneté, mais au mérite. La personnalité effacée de Lev le rendait probablement déférent. 'Alors je vais leur asséner une entrée en matière fracassante moi-même !'
« D'abord, Lev, permets-moi de t'annoncer la nouvelle ; le stylo en verre que tu as fabriqué a été présenté hier par mon frère, le duc Aleksei Jurnova, à Sa Majesté l'Empereur. Sa Majesté en a été fort satisfaite, et il a commandé un autre exemplaire d'une beauté égale pour l'offrir à Sa Majesté l'Impératrice. » « ! »
Un choc parcourut les artisans. Voir leur travail présenté à l'Empereur était le plus grand honneur. Et que Sa Majesté l'achète elle-même pour l'offrir à l'Impératrice relevait de l'inimaginable.
« De plus, le duc Jursein, en voyant le stylo présenté à Sa Majesté, a manifesté un grand enthousiasme pour s'en procurer un. C'est pourquoi, Lev, je voudrais te commander deux séries de stylos en verre — la première pour Sa Majesté l'Impératrice, la seconde pour le duc Jursein. » « C-c'est un honneur. Je le dois tout entier à vous, ma dame. Merci infiniment… »
Lev s'inclina profondément.
« C'est grâce à ton talent, Lev. Tu es actuellement la seule personne au monde capable de créer un stylo en verre. J'ai l'intention de continuer à favoriser un environnement où des artisans comme toi pourront créer librement d'excellentes œuvres. »
Souriant à Lev, Ekaterina se tourna vers les quatre autres artisans.
« Vous êtes tous d'anciens artisans de l'atelier Murano, n'est-ce pas ? » « Oui, ma dame. »
Ils baissèrent la tête.
« J'ai ouï dire que vous êtes actuellement employés dans d'autres ateliers. Envisageriez-vous de revenir à Murano ? Je peux vous promettre un meilleur salaire et de meilleures conditions que là où vous travaillez actuellement. »
Les hommes ne répondirent pas immédiatement, mais leurs visages s'éclairèrent d'un espoir visible — l'échange précédent les avait visiblement impressionnés.
« Comme vous l'avez entendu, nous comptons faire de notre produit nouvellement développé, le stylo en verre, l'une des gammes principales de Murano à l'avenir. Cependant, de nombreux clients recherchent encore les beaux verres et la vaisselle de Murano. C'est pourquoi je souhaiterais le retour des artisans qui ont hérité du savoir-faire du maître Murano. Avec le temps, j'espère que vous apprendrez aussi les techniques de fabrication des stylos en verre. » « …Puis-je poser une question ? »
Celui qui parla était un homme grand, mince, d'apparence plus âgée parmi eux.
« Bien sûr, allez-y. » « Merci. »
Poli — tout ce qu'on attend de quelqu'un formé sous le maître Murano. Mais sa question était incisive.
« Pourquoi une jeune dame de la maison ducale Jurnova gère-t-elle personnellement un atelier de verrerie ? Sûrement, dans quelques années, vous vous marierez dans quelque belle famille. Qu'adviendra-t-il de cet atelier alors ? » « C'est grossier ! Pardonnez-le, ma dame ! »
Lev s'exclama, inhabituellement fort. Mais Ekaterina se contenta de sourire.
« Ce n'est rien, Lev. C'est au contraire une excellente question — une question que je souhaitais moi-même aborder. »
'Comme le dirait un certain journaliste de ma vie antérieure — bonne question ! Tu es un homme perspicace, monsieur. Même dans le Japon moderne, les carrières des femmes changent souvent radicalement à cause des événements de la vie. Et dans ce monde, les femmes choisissent rarement leur propre voie. D'un point de vue pratique, mon statut pourrait effectivement changer un jour, et je pourrais devoir me retirer de la gestion de l'atelier. Je veux rester auprès d'Onii-sama, et je crois qu'il me le permettra — mais ces artisans ne peuvent pas le savoir. S'ils reviennent et que l'atelier referme peu après, ce serait une catastrophe pour eux.'
« Quant à la gestion de cet atelier, j'en suis bien la responsable. Cependant, comme vous l'avez à juste titre souligné, ma position pourrait changer à l'avenir. Par conséquent, l'atelier restera la propriété de la maison Jurnova, et la maison en assumera la responsabilité. Vos contrats de travail seront conclus directement avec la maison Jurnova, de sorte que même si je devais partir, vos conditions d'emploi ne changeraient pas. Soyez-en assurés. »
Ekaterina tendit alors au doyen des artisans une feuille de papier.
« Voici le contrat de travail. Je l'ai rédigé sur avis de notre conseiller juridique familial. Si nous manquions aux conditions promises ici, vous seriez légalement en droit de saisir la justice selon la loi impériale. « Dans la capitale, j'ai ouï dire que les artisans sont souvent payés à forfait quelle que soit la charge de travail. Dans notre contrat, en revanche, j'ai inclus une part de rémunération à la performance en plus du salaire de base. Les calculs font qu'en travaillant à un rythme confortable, vous gagnerez déjà plus que dans d'autres ateliers. Ceux qui travaillent dur seront récompensés en conséquence. …Mais vous ne devez jamais vous surmener. Promettez-le-moi. « Le stipule aussi clairement qu'aucun artisan ne peut être licencié sans juste cause, et qu'une indemnité sera versée en cas de blessure au travail. « Comme aucune des parties n'a encore signé, emportez-le chez vous, examinez-le à fond, discutez-en avec vos familles, puis décidez si vous souhaitez revenir. »
Après avoir distribué les contrats aux autres également, elle reçut un accueil plutôt favorable. De son côté, Lev signa le contrat sur-le-champ — en utilisant un stylo en verre prototype. Tandis que les quatre artisans observaient avec une fascination vive, Ekaterina sentit l'esprit d'artisanat de chacun se réveiller. Puissent-ils tous choisir de revenir à l'atelier Murano.