Un demi-mois environ s'était écoulé depuis l'anniversaire d'Aleksei.
Profitant d'une pause de l'Académie de magie, un Conseil des Trois Ducs tant attendu fut convoqué — le premier depuis plusieurs mois. Les trois grands ducs, Jurnova, Jursein et Jurmagna, se réunirent devant l'Empereur pour une audience formelle. Saisissant cette occasion, Aleksei demanda la permission de présenter un tribut avant l'ouverture du conseil. L'empereur Konstantin, de belle humeur, accéda à son vœu et réorganisa même son emploi du temps à la minute près pour lui ménager ce créneau.
« Votre Majesté. »
Lorsque Konstantin apparut dans la somptueuse salle de réunion du palais impérial où devait se tenir le conseil, Aleksei, qui l'attendait, se leva et s'inclina profondément.
« Je vous suis profondément reconnaissant du temps précieux que vous m'accordez. » « Ce bruyant n'est pas là, vous pouvez vous détendre. Vous devez déjà être bien occupé entre vos devoirs ducaux et vos études — et pourtant vous êtes venu porter vous-même un cadeau. Ce doit être quelque chose de bien spécial, alors. »
Konstantin parla avec amabilité. Autrefois, quand il n'était encore que prince héritier, il venait parfois assister aux leçons de son fils Mikhail, et enseignait à la fois à Aleksei et à Vladimir — qui étudiaient aux côtés de Mikhail — les lettres et l'escrime. Le ton qu'il employait maintenant rappelait ces jours-là. Aleksei sourit.
« Oui. J'en suis certain, cela plaira à Votre Majesté. » « Oh ? »
Souriant à son tour, Konstantin ne put s'empêcher de s'interroger — cela faisait des années qu'il n'avait vu une expression aussi douce sur le visage de ce garçon.
Chaque fois que Konstantin voyait Aleksei, il pensait deux choses : combien il était venu à ressembler à son père, et combien il était devenu radicalement différent. Konstantin et le père d'Aleksei, Aleksandr, avaient été amis d'enfance — tout comme Mikhail et Aleksei l'étaient maintenant. Georgiy de Jurmagna, lui aussi, avait fait partie de leur cercle. Mais Konstantin ne s'entendait pas particulièrement bien avec Georgiy ; il était bien plus proche d'Aleksandr. Enfant, il avait vraiment cru qu'Aleksandr — un homme charmant, aimé de tous — était son meilleur ami. Mais lorsqu'ils entrèrent à l'Académie de magie, Konstantin commença à prendre ses distances. La débauche d'Aleksandr était devenue trop flagrante, et plus que cela, Konstantin comprit que pour toute sa grâce et son brillant, l'homme était creux au fond de lui.
Lorsque Konstantin ouvrit la boîte de velours pourpre qu'Aleksei lui tendit, il inclina légèrement la tête. Beau — impossible de le nier. À l'intérieur, maintenus sur un doublure de soie, gisaient trois ouvrages de verre élancés. Chacun était long et effilé jusqu'à une pointe fine gravée d'un motif en spirale délicat, et chacun avait son design unique.
La première pièce était en verre pourpre orné de motifs complexes en or et émail représentant des ailes et des serpents — les symboles du dieu du tonnerre. Le pourpre était la couleur impériale, et le dieu du tonnerre, un motif auspice, avait été favori de la famille royale depuis l'empereur Piotr le Grand, qui possédait la magie d'attribut foudre.
La deuxième pièce, également pourpre, présentait une tête de lion sculptée à sa base — l'emblème même de la royauté. Bien que pas plus grande qu'un bout de doigt, sa facture était si exquise que même l'Empereur, longtemps habitué aux beaux ouvrages, ne put s'empêcher de l'admirer.
La troisième était plus simple en comparaison — deux brins de verre torsadés, l'un de la couleur d'un ciel d'été, l'autre d'un bleu-vert comme les mers du sud. Il était immédiatement clair qu'ils représentaient les couleurs de cheveux de Konstantin et de l'impératrice Magdalena. Il se surprit à se remémorer l'aspect des cheveux défaits de son épouse, comment ses doigts peignaient leur longueur soyeuse — et il se reprit en esquissant un sourire amer. De telles pensées appartenaient à l'intimité de leur chambre, pas ici, dans une salle de réunion, et certainement pas devant un garçon à peine plus âgé que son fils.
« Ils sont beaux — mais qu'est-ce que c'est ? » « Ce sont des stylos en verre, Votre Majesté. Non seulement ils sont beaux à contempler, mais ils sont aussi plus faciles à utiliser que la plume d'oie traditionnelle. Ils peuvent aspirer une grande quantité d'encre d'un coup, permettant d'écrire de nombreuses lignes sans recharger. Un instrument d'écriture véritablement révolutionnaire. »
Le ton d'Aleksei trahissait une fierté à peine contenue. Sur sa suggestion, Konstantin saisit l'un des stylos, le trempa dans l'encre et l'essaya. Aussitôt, il émit un bas murmure d'appréciation. La plume glissait bien plus souplement qu'une plume d'oie, et même après plusieurs lignes, l'encre n'avait pas séché.
« Je vois. J'aime beaucoup cela, Aleksei. C'est une excellente pièce. »
Konstantin sourit. Un stylo innovant alliant beauté et fonction — il savait qu'elle l'apprécierait certainement, elle aussi.
« Mais dites-moi, où avez-vous obtenu une telle chose ? Est-ce un produit de notre Empire, ou importé de l'étranger ? Je n'ai rien entendu de Jurnova se lançant dans la verrerie. »
À cela, Aleksei hésita un instant avant de répondre.
« Ma cadette, Ekaterina, l'a fait fabriquer dans son propre atelier. » « Quoi ? » « Elle n'est pas du genre à réclamer grand-chose, mais un jour elle m'a soudain demandé d'acheter une verrerie pour elle. Lorsque je l'ai fait, elle m'a plus tard offert ceci en cadeau d'anniversaire. »
De l'intérieur de son manteau, Aleksei sortit une autre boîte de velours — celle-ci bleue — et l'ouvrit pour révéler un stylo en verre bleu clair et indigo.
« Les artisans ont bien sûr apporté leur savoir-faire, mais l'idée même de fabriquer un stylo en verre vient d'Ekaterina. Elle est maintenant fort enthousiaste — elle dit vouloir vendre ces stylos en verre pour payer les salaires des artisans. »
Aleksei parla aussi calmement qu'il put, mais Konstantin laissa échapper un rire discret.
Il était difficile de croire qu'une jeune fille noble élevée à l'abri ait pu concevoir une idée aussi révolutionnaire. Pourtant Aleksei n'était pas du genre à mentir sur quelque chose d'aisément vérifiable. En fait, il semblait plutôt qu'il ne *voulait pas* mentionner que c'était l'idée de sa sœur.
Aleksei ne souhaitait manifestement pas que la famille impériale porte une attention particulière à Ekaterina. Donc Jurnova n'avait pas l'intention de la proposer comme candidate au trône d'impératrice après tout.
C'était pour cela qu'il avait hésité — mais il avait tout de même parlé. Car en présence de l'Empereur, la tromperie ou l'évasion étaient absolument interdites, et le prudent Aleksei le comprenait bien.
(*Mais quand même, Ekaterina…*)
Konstantin se remémora la jeune fille qu'il avait vue le jour de la visite royale — une mince demoiselle vêtue d'une robe couleur crépuscule qui mettait en valeur sa peau d'une blancheur immaculée. Elle possédait une beauté mûre qui éclipsait ses bijoux scintillants — remarquable pour quelqu'un de seulement quinze ans. Elle s'était entretenue avec assurance avec l'impératrice, et avait même manifesté un intérêt pour les droits de douane et les assurances, des sujets qui ne préoccupent aucune jeune fille ordinaire. Par-dessus tout, elle était la sœur d'Aleksei, petite-fille du défunt duc Sergei. Si elle avait vraiment inventé ce stylo en verre, alors peut-être avait-elle hérité du génie de son grand-père.
« Elle souhaite donc faire des stylos en verre une affaire ? La fille du duc de Jurnova, gérant personnellement un atelier ? » « …Elle a dit que puisqu'elle m'avait demandé de l'acheter, elle devait en assumer la responsabilité elle-même. »
À cela, Konstantin finit par éclater de rire.
« Elle souhaite payer les artisans elle-même, et en assumer la responsabilité, dites-vous ? Votre sœur est vraiment sincère et attachante. »
Et bien qu'il ne veuille pas que la famille impériale prête une attention spéciale à sa sœur, Aleksei ne peut tout à fait cacher la fierté dans son sourire.
« Alors dites ceci à Ekaterina : j'achèterai ces stylos en verre comme cadeau pour l'impératrice. Faites en sorte que ses artisans en fabriquent d'aussi beaux que ceux-ci. »
Ceux qui sont proches de la maison impériale le savent bien ; quand l'empereur Konstantin trouve un tribut qui lui plaît vraiment, il en commande souvent davantage lui-même pour l'offrir à l'impératrice. Depuis ses années d'étudiant, il est méticuleux sur ces gestes. Pas étonnant qu'il ait su conquérir son cœur à l'époque. Quoi qu'il en soit, une fois qu'une chose devient un tribut impérial, elle est déjà considérée comme un bien de premier choix. Mais si elle est ensuite choisie comme cadeau de l'Empereur à l'Impératrice, sa valeur s'élève au rang de chef-d'œuvre suprême.
Aux mots de l'Empereur, les yeux bleu néon d'Aleksei brillèrent.
« C'est un honneur. Ma sœur en sera sûrement profondément touchée. » « Je suis heureux d'apprendre qu'Ekaterina se porte bien. Je me rappelle que vous disiez qu'elle était frêle ; comment va-t-elle maintenant ? » « Grâce à votre grâce, elle gère sa vie à l'académie sans problème. Bien que la capitale se réchauffe, je m'inquiète de la façon dont elle supportera le climat, n'y étant pas habituée. »
Il semble qu'il tienne encore à souligner sa délicatesse.
« Alors vous et votre sœur retournerez dans votre domaine pour les vacances d'été ? » « C'est mon intention. Il n'y a pas encore un an complet que j'ai succédé au titre, et je dois poursuivre la consolidation de l'administration de la fief. » « Hum. »
Konstantin fit semblant de réfléchir un instant.
« L'astronome de la cour dit que cet été sera très chaud. Peut-être, dans la seconde moitié des vacances, ferai-je passer quelque temps à Mikhail dans votre domaine. Cela vous conviendrait-il ? »
Accueillir un prince sur ses terres, c'est-à-dire montrer à son peuple que le nouveau duc de Jurnova est en bons termes avec la famille impériale, n'était guère un désavantage pour Aleksei. Pourtant son expression était étrangement réservée. Cela seul disait à Konstantin que Mikhail devait faire des efforts ; peut-être son jeune fils avait-il enfin appris à ne pas se faire détester par Ekaterina.
« …Bien sûr, ce serait un honneur d'accueillir Son Altesse. Cependant, comme il n'y a pas longtemps que j'ai hérité du titre, et qu'Ekaterina est encore inexpérimentée pour agir en maîtresse du domaine principal, je crains que notre hospitalité ne soit insuffisante. »
Réprimant l'émotion dans sa voix, Aleksei répondit calmement, et Konstantin acquiesça.
« N'y pensez pas. Il n'est même pas encore prince héritier — traitez-le comme vous traiteriez un invité, sans cérémonie. » « Je vous en suis profondément obligé. »
Une fois que l'Empereur eut dit cela, Aleksei ne put que s'incliner. Alors, les lèvres de Konstantin se courbèrent faiblement.
« Même ainsi, une maison ne peut durer longtemps sans sa maîtresse. Ekaterina est là, oui, mais tout de même — ne devriez-vous pas songer à vous fiancer bientôt ? » « …Pardon ? »
Pris de court, le visage d'Aleksei se raidit légèrement. Il semblait bien que le garçon avait une aversion pour les femmes. Mais c'était compréhensible.
Après tout, les femmes les plus proches de lui n'étaient guère de bons exemples ; cette grand-mère pour commencer, et un père qui était un vrai coureur de jupons, passant d'une femme à l'autre sans le moindre sens des responsabilités. Même quand ses maîtresses se disputaient au point de tirer l'épée, il se contentait d'incliner la tête en disant : « Pourquoi doivent-elles être si sottes ? » comme si cela ne le concernait pas. Pour couronner le tout, les femmes mêmes qui partageaient jadis les ragots avec son père s'approchaient maintenant souvent d'Aleksei, charmées par sa ressemblance. Cela devait être épuisant. C'est précisément pour cela que Konstantin voulait que ce garçon sérieux et consciencieux bâtisse un foyer convenable avec une jeune fille respectable — non seulement pour la stabilité de la puissante famille Jurnova, mais par une sorte d'affection familiale envahissante.
« J'ai l'intention de considérer de telles questions seulement après ma graduation de l'académie. Je vous prie de m'accorder votre indulgence jusqu'alors. » « Ah, oui, j'avais entendu cela. »
Il n'avait pu s'empêcher de le soulever quand même. Après tout, malgré leurs personnalités radicalement différentes, Aleksei avait hérité de quelque chose du charme magnétique de son père.
Un souvenir remonta dans l'esprit de Konstantin, du temps où Aleksei était encore un enfant, et ami proche de Vladimir, l'héritier de Jurmagna. Aleksei et Mikhail étaient tous deux brillants, mais sur le plan académique, Vladimir était un prodige. Aleksei, strict envers lui-même et les autres depuis l'enfance, avait pourtant manifesté une affection inconditionnelle envers Vladimir. Le garçon était sélectif avec les gens, mais il avait un pur respect pour le talent. Konstantin se souvint avoir jeté un coup d'œil dans la pièce où les garçons étudiaient. Mikhail n'était pas là ce jour-là ; Aleksei montrait un recueil de poésie à Vladimir, lui demandant s'il pouvait le réciter de mémoire.
* « Je l'ai lu l'autre jour, donc je peux le faire. » * * « Je vois, c'est impressionnant. » * * « …Pas vraiment. Je suis juste bon pour mémoriser. Il y a un oiseau qu'on appelle perroquet qui répète les mots qu'il entend — je ne suis pas différent de cela. » * * « Je ne peux pas vraiment saisir la beauté des poèmes, même en les lisant. Il semble que je n'aie pas le cœur pour cela. Mais quand je t'entends les lire à voix haute, je les trouve beaux. » *
Aleksei l'avait dit sincèrement — et puis, avec des yeux qui brillaient faiblement, il avait souri.
* « Si ce perroquet pouvait rendre les mots beaux comme tu le fais, je le garderais auprès de moi. Si j'avais un oiseau qui parlait et chantait de ta voix, toujours à mes côtés, je pense que je serais très heureux. » *
…Vladimir était devenu écarlate, totalement décontenancé. Konstantin n'avait pas pu entrer dans la pièce après cela. Il avait pensé, à moitié incrédule, que ce garçon pourrait bien devenir un séducteur encore plus dangereux que son père — prononcer de telles paroles, si innocemment, à un ami de son âge !
Que ce soit par chance ou par malheur, Aleksei n'avait jamais ouvert son cœur qu'à quelques élus. Si une femme parvenait un jour à le conquérir vraiment, elle se trouverait sans doute chérie au-delà de toute mesure. Depuis sa rupture avec Vladimir, toutefois, aucune telle personne spéciale ne semblait être apparue. Si toute son affection était dirigée uniquement vers Ekaterina, on devait se demander si Mikhail avait la moindre chance de rivaliser avec lui.
…