Depuis qu'Aleksei lui avait demandé de venir à son bureau après les cours, Ekaterina s'y rendit directement dès la fin des classes.
« Bienvenue, ma dame. »
Aleksei n'était pas encore là ; Novak et les autres se levèrent pour l'accueillir à sa place.
« Ma dame… Cela peut paraître présomptueux de notre part, mais le déjeuner de tout à l'heure était vraiment délicieux. Pouvoir célébrer l'anniversaire de Sa Grâce dans une atmosphère si chaleureuse… cela nous a rendus très heureux. » « Seigneur Novak, tous, merci pour votre constante bienveillance envers mon frère. Serait-il possible que mon frère n'ait pas aimé célébrer son anniversaire jusqu'à présent ? »
Si non seulement Aleksei mais aussi tous les autres agissaient comme si rien de spécial ne s'était passé, peut-être leur avait-il ordonné de ne pas fêter l'événement.
À sa question, Novak afficha une expression assez complexe.
« Le défunt duc — votre père — préférait ses festivités… excessivement animées. Parfois, peut-être trop. C'est pour cette raison que Sa Grâce décida, en héritant du titre, d'y mettre un terme. Bien que diverses personnes envoient encore des cadeaux au domaine ducal, ils sont traités presque entièrement de manière formelle et administrative. »
…La manière dont il choisit ses mots avec tant de précaution, combinée à mon image mentale de Père en playboy style Genji, me laisse soupçonner qu'il se passait *quelque chose d'inconvenant* lors de ces fêtes tapageuses. C'est sans doute ce que Onii-sama détestait. Je parie que Père a commencé ces sottises après la mort de Grand-père — quand Onii-sama avait entre dix et dix-sept ans. Un âge si sensible… Maudit vieil homme.
À cet instant, Aleksei entra.
« Ekaterina, te voilà. » « Oui, Onii-sama. » « Désolé de t'avoir fait attendre. J'aimerais discuter un instant de ton stylo en verre. Khalil, viens avec moi. » « Oui. »
Khalil Talal, le chef du Commerce et de la Distribution, s'inclina. Un sourire brillant et avide illuminait son visage.
« Il se trouve que je souhaitais aborder ce sujet également. J'aimerais développer le stylo en verre en produit rentable sous la marque de l'atelier Murano. Accepteriez-vous de m'aider ? »
Quand Ekaterina dit cela, Aleksei sourit.
« Comme on s'y attend de toi — droit au but. Je pense que ce stylo recèle un grand potentiel. Il est innovant comme outil d'écriture et beau comme objet. …Créer quelque chose d'une telle qualité et choisir d'en faire son premier cadeau pour sa famille… seule toi y songerais. Je craignais que tu ne sois trop désintéressée pour ton propre bien, mais c'est rassurant de voir que tu as aussi une vision commerciale claire. Tu es vraiment une fille avisée. »
Heu, désolée… ce n'est pas comme si je l'avais inventé moi-même, alors impossible d'être cupide à ce sujet. Au fabricant de carillons éoliens de l'ère Meiji qui a réellement inventé les stylos en verre : je suis *vraiment* désolée. Attendez, cet artisan a-t-il jamais déposé un brevet ? Enfin, les brevets ne durent qu'une vingtaine d'années, donc il aurait expiré depuis longtemps. Et d'ailleurs, l'Empire de Jurgrahn ne fait partie d'aucun traité international comme la Convention de Paris pour la protection des brevets… évidemment — c'est un autre monde. Pourquoi est-ce que je pense même à ça ? Tiens, je me demande si ce monde possède un quelconque système de brevets…
« Ma dame, puis-je examiner ce stylo de plus près ? » « Oh, bien sûr, seigneur Khalil ! Je vous en prie, essayez d'écrire avec. »
Revenant à elle, Ekaterina lui tendit prestement son propre stylo. Khalil le trempa dans l'encre et se mit à écrire immédiatement. Comme prévu, il commença par son propre nom — mais continua en l'écrivant en plusieurs langues différentes. En tant qu'héritier d'une famille marchande ayant des succursales dans le monde entier, il était déjà un homme assez cosmopolite pour cette époque. Oh — il écrit même de droite à gauche !? Attendez, l'écriture verticale aussi !? Et sont-ce des idéogrammes ? Ils ne sont pas tout à fait les mêmes que les kanji de ma vie antérieure, mais leurs formes ont l'air de porter un sens ! Tandis qu'Ekaterina geekait en silence, Khalil cessa d'écrire et marmonna pensivement.
« …Avec une seule trempe d'encre, on peut écrire autant. Et comme l'a dit Sa Grâce, il glisse sans accroc dans n'importe quelle direction. Étant en verre, contrairement aux plumes, la pointe ne s'aplatit jamais et n'a pas besoin d'être taillée, donc il peut durer longtemps. Une fois habitué, même cette épaisseur serait confortable en main. Au-delà du Sommet des Dieux, bien à l'est de ma patrie, il existe des pays qui utilisent des stylos à pointe souple faits de poils d'animaux. La forme de la pointe de ce stylo ressemble à ces instruments d'écriture. »
Whoa… Khalil est sacrément cultivé. Ce monde est étonnamment similaire au mien. En effet, la pointe du stylo en verre ressemble à un pinceau. Peut-être que l'artisan fabricant de carillons de l'ère Meiji l'a inventé précisément parce qu'il avait l'habitude d'écrire au pinceau plutôt qu'à la plume. …Attendez, si c'est le cas, n'est-ce pas absurde que des stylos en verre apparaissent soudainement ici dans cet empire pratiquement de nulle part… ? Peu importe ! Ne sur-réfléchissez pas, c'est trop tard maintenant !
Aleksei ouvrit une boîte doublée de velours contenant son propre stylo en verre et le tendit à Khalil. Le marchand étudia le verre coloré avec attention.
« Celui présenté à Sa Grâce est un véritable chef-d'œuvre — pratique, mais digne d'être appelé une œuvre d'art. Parfaitement adapté au duc de Jurnova. L'artisan que votre seigneurie emploie est manifestement très talentueux. » « Mon Dieu, seigneur Khalil, je suis impressionnée — vous avez tout à fait raison. Cet artisan n'a que vingt-deux ans. J'attends qu'il crée des choses encore plus merveilleuses à l'avenir. » « Est-ce bien ainsi… »
Khalil murmura admiratif, et Aleksei demanda :
« Quel est ton avis, Khalil ? Sur ce point, comme produit. » « Ça se vendra. »
Khalil répondit, sans hésitation.
« Si ça ne se vend pas, cela voudra seulement dire que le marchand qui essaie de le vendre est un parfait crétin. J'adorerais essayer de le vendre moi-même. »
…Ahaha, Khalil, je vois tes yeux pétiller. Pas scintiller — *briller*. C'est ça qu'on appelle l'instinct du marchand ? Terrifiant. Aussi, vient-il de traiter quelqu'un de crétin juste devant Onii-sama ?
« La seule vraie préoccupation, peut-être, est de savoir si la production pourra suivre la demande. Il n'y a qu'un seul artisan capable de les fabriquer, n'est-ce pas ? »
Ah, comme prévu de toi, Khalil — tranchant comme toujours.
« Oui, c'est exact. J'ai demandé à cet artisan de contacter les ouvriers qui travaillaient autrefois à l'atelier Murano. Mais nous ne savons pas encore s'ils reviendront. » « Vous avez donc déjà agi. »
Khalil sourit.
« Maintenant que vous avez dit que les stylos en verre se vendraient, seigneur Khalil, je leur garantirai de meilleures conditions que dans leurs ateliers actuels. Cependant, même s'ils reviennent, je doute qu'ils puissent immédiatement fabriquer des stylos en verre au même niveau de qualité que l'unique artisan actuel. « Dans ce cas, je compte faire en sorte que les autres se concentrent sur des œuvres Murano plus traditionnelles — comme la verrerie — et que les bénéfices de cela nous fassent vivre. Quant aux stylos en verre, je prévois d'en faire une rareté dans un premier temps — disponibles seulement pour quelques élus. Pendant ce temps, nous transmettrons les techniques à d'autres artisans, et une fois qu'un vrai système de production sera en place, nous pourrons augmenter progressivement les ventes. « D'ici là, si nous parvenons à établir l'image des stylos en verre comme articles pour nobles de haut rang, nous pourrons y attacher une marge significative et les vendre facilement quand même. C'est ce que je pensais. »
« … »
Après un moment de silence, Khalil poussa un long soupir sincère.
« Je savais que la jeune dame était une personne extraordinaire, mais je vois maintenant qu'il y a à peine deux personnes comme vous au monde. » « Oh, non ! Ce n'est qu'une idée de profane. Je ne sais même pas si tout cela est réalisable. »
Désolée, c'est juste que je n'étais pas née noble dans ma vie antérieure, d'accord ?
Et honnêtement, tout ça, ce ne sont que des théories de salon que j'ai ramassées en regardant ces documentaires d'affaires tard le soir. J'ai zéro confiance dans le fait que ça marcherait vraiment.
« C'est déjà remarquable qu'un profane puisse penser si loin, Sage Ekaterina. »
Aleksei rit.
« Je pensais confier l'affaire des stylos en verre à la gestion de Khalil, mais… puisque tu as déjà un plan clair en tête, peut-être vaudrait-il mieux que tu continues à diriger le projet toi-même ? » « Ce serait présomptueux de ma part de parler de "diriger", mais puisque c'est moi qui ai demandé l'achat de l'atelier, je crois que j'en ai la responsabilité. » « C'est tout toi. Toujours si responsable. »
Aleksei soupira.
« J'assignerai quelqu'un pour gérer le côté pratique, alors veille à ne pas t'épuiser ni négliger ta santé. C'est tout ce que je demande. » « Merci beaucoup, Onii-sama. Je promets de faire comme vous dites. Je ne m'y connais pas du tout, alors si quoi que ce soit survient, je viendrai immédiatement vous consulter, vous et seigneur Khalil. » « Oui, faites-le. » « N'hésitez jamais à me contacter. Mais je dois dire, dame Ekaterina, votre proposition était hautement rationnelle. Je ne vois pas la peine d'hésiter — procédez exactement comme vous l'entendez. » « Vos paroles sont trop gentilles. Cependant, je n'ai vraiment aucune idée de comment établir concrètement l'image du stylo en verre comme article pour la noblesse. J'ai juste l'air de savoir de quoi je parle — c'est embarrassant, vraiment. »
J'ai pensé demander à Onii-sama de faire une sorte d'"ambassadeur" pour le produit, mais… il est encore étudiant, et ce genre de chose ne convient pas à sa personnalité. Je ne voudrais jamais qu'il se sente mal à l'aise, donc c'est exclu. Mais alors — que puis-je faire d'autre ? Alors Aleksei et Khalil échangèrent un regard et sourirent faiblement.
« Ekaterina, serait-il possible de faire fabriquer par l'artisan un stylo en verre égal — voire plus magnifique — à celui que tu m'as offert ? »
Les mots d'Aleksei laissèrent Ekaterina plutôt perplexe.
« Plus magnifique, dites-vous ? L'artisan a déjà mis toute sa compétence dans celui-là, le jugeant digne d'un duc. Je pourrais en faire faire un de qualité égale, mais… puis-je demander ce que vous comptez en faire ? »
Aleksei répondit simplement.
« Je le présenterai à Sa Majesté l'Empereur. Je suis sûr qu'il en sera ravi. »
Ah, bien sûr ! Cela ancrerait instantanément son image comme article pour l'élite ! Et comme Onii-sama peut le remettre en personne lors d'une audience — …Attendez, n'est-ce pas pratiquement la stratégie marketing ultime de haut niveau ?
…