« Bienvenue, ma dame. »
Le lendemain de la fête informelle où elle avait convié ses camarades de classe, Ekaterina se rendit une nouvelle fois à l'atelier Murano en voiture. Accueillie par le sourire radieux de l'artisan verrier Lev, elle lui rendit son sourire.
« Bonjour, Lev. J'ai dû vous surprendre avec cette demande soudaine, je m'en excuse. » « Pas du tout ! Je ne vous remercierai jamais assez d'avoir exaucé ma demande insensée si vite. Je n'arrive toujours pas à y croire : l'atelier n'est plus à vendre, et c'est moi qui vais rallumer le four du maître. C'est une joie telle que j'ai peine à croire que c'est réel. »
C'était exact. L'achat de l'atelier était déjà conclu.
Ekaterina avait consulté Aleksei pour l'achat de l'atelier Murano le week-end précédent. Sur ses ordres, le chef du commerce, Khalil, avait réglé l'affaire presque dans l'immédiat. En début de semaine suivante, l'un des subordonnés de Khalil, chargé de l'acquisition, identifia et contacta l'actuel détenteur des droits sur l'atelier. Les négociations s'engagèrent sur-le-champ. Il fallut trois jours de marchandage pour réduire de près de moitié le prix initial demandé. La somme convenue fut payée comptant, et, sourire aux lèvres et poignée de main à l'appui, ils reçurent les clefs de l'atelier — avant-hier. Hier, Ekaterina récupéra les clefs auprès de l'agent de l'acheteur et les confia à Mina, qui les remit à Lev.
Une telle rapidité !
'J'avais toujours entendu dire que les entreprises japonaises sont notoirement lentes à prendre des décisions dans le monde entier, mais je suppose que l'Empire est vraiment plus européen de ce point de vue. C'est une vitesse d'exécution qui pourrait sans problème rivaliser avec les standards mondiaux de ma vie antérieure. Dans les boîtes où j'ai bossé avant, même après une semaine entière, le mieux qu'on pouvait espérer c'était d'avoir enfin convaincu son chef de laisser *faire* une présentation pour demander l'approbation du budget. C'était tout ce qu'on atteignait. Progrès ? Quasi nul. Mais dans les grands conglomérats, c'était sérieusement juste comme ça.'
'Et même après avoir coupé le prix en deux, l'atelier coûte encore plusieurs fois mon salaire annuel d'autrefois… Bon, d'accord, mon ancienne boîte était une entreprise-bagne, mais au moins ils payaient correctement les heures sup. Mes revenus n'étaient pas si mal comparés à mes pairs. Mais *plusieurs fois* ça…
…Ouais, et je suis morte de surmenage avant d'avoir pu en dépenser la majeure partie. Mes économies ont probablement filé droit dans le trésor national…. B-bref, pas la peine de ruminer.'
'Bref ! Mon grand frère surprotecteur et même la haute direction du duché m'ont gâtée pourrie en m'aidant à acheter cet atelier. *Parce que* ils m'ont gâtée, je dois m'assurer de ne pas commencer à en dépendre. Même dans ma vie d'avant, des dizaines de millions de yens suffisaient à changer une vie. Dans ce monde où l'écart entre riches et pauvres est si large, une telle somme pourrait changer d'innombrables existences. Puisqu'ils ont dépensé autant pour moi, je dois veiller à ce que la maison ducale ne subisse aucune perte à cause de ça — je ferai tout mon possible !'
« Lev, j'ai de grandes attentes envers vous. Je veux que vous créiez beaucoup de belles choses qui apportent de la joie aux gens. » « Merci. C'est ce que je souhaite ardemment moi aussi. » « Cela me fait plaisir. Voyez-vous, je n'y connais rien en verrerie. Vous êtes la seule personne en qui je puisse placer ma confiance. »
Ekaterina sourit largement, puis durcit aussitôt son expression.
« Cependant, je n'ai pas l'intention de faire peser tout le fardeau sur vos épaules. Cet atelier est désormais à mon nom. Au nom de la maison Jurnova, je ferai en sorte qu'il bénéficie des privilèges de la maison ducale — et, le moment venu, l'atelier s'en acquittera par ses propres contributions. » « Privilèges… et obligations ? »
Devant l'air perplexe de Lev, Ekaterina hocha la tête.
« Dites-moi d'abord. Vous avez dit que maître Murano n'était pas doué pour les affaires. Et vous ? Souhaitez-vous gérer tous les aspects de l'atelier, y compris la vente, ou préférez-vous vous consacrer entièrement à votre art ? »
Lev inspira brutalement, le regard fuyant.
« Euh… je suis désolé, mais je suis totalement nul en argent et en affaires. Le maître disait toujours : "Tu es encore plus mauvais que moi pour les affaires. Tu ferais mieux de rester artisan salarié que de diriger ton propre atelier." » « Eh bien, nous partagerons simplement les rôles. »
Dit Ekaterina sur un ton enjoué.
« Pour la vente des produits courants de l'atelier — comme les articles en verre —, la division commerciale de la maison ducale s'occupera du marketing et de la distribution. Ils ont déjà garanti que les œuvres de Murano seraient très demandées. Ils trépignent praktisch d'impatience de commencer à les vendre. » « C'est un grand soulagement. »
Lev sourit, visiblement détendu.
« Ce que je viens d'évoquer concerne les produits réguliers de l'atelier — la verrerie courante. Quant aux stylos en verre, je suis sûr qu'il faudra des essais et des erreurs avant que vous n'en produisiez de qualité commerciale. Tant que l'atelier n'est pas pleinement stable, la maison ducale a accordé l'autorisation de prendre en charge les coûts de développement de nouveaux produits. — Mina. » « Oui, ma dame. »
Mina posa une bourse devant Lev. Des pièces tintèrent doucement.
« Vos gages pour cette semaine. Mina m'a dit que vous aviez été renvoyé de l'atelier Garen après m'avoir parlé, n'est-ce pas ? »
'Virer quelqu'un sur-le-champ sans lui payer ce qu'on lui doit — quel employeur pourri. Il a dû remarquer que Lev m'avait parlé. Et comme maître Garen s'est fait tordre le bras par Mina quand il a essayé d'attraper le mien, je parie qu'il l'a fait payer au pauvre Lev.'
« Vous ne pouvez pas développer correctement de produits si vous galérez pour joindre les deux bouts, alors ceci est un acompte. C'est le même montant que ce que vous gagniez à l'atelier Murano, pour l'instant. Plus tard, nous signerons un vrai contrat. Travaillons dur pour que vous touchiez un salaire à la hauteur de celui qui dirige l'atelier. » « C'est incroyable… comme on s'y attend d'une grande maison ! Merci infiniment. »
Tenant ses gages précautionneusement dans ses deux mains, Lev avait l'air de ne pas en croire ses yeux.