Le Trio Oui-Oui — vous venez peut-être de perdre quelque chose d'important, tout ça parce que l'avidité vous aveuglait. Cette chose, c'est votre *valeur marchande sur le marché du mariage*.
L'académie de magie rassemble de jeunes nobles de tout l'Empire qui possèdent le niveau de puissance magique requis. En d'autres termes, c'est la première ligne du marché du mariage. Bon, oui — de quinze à dix-huit ans, c'est l'âge où la puissance magique croît le plus vite, et apprendre à la contrôler correctement est le but premier de l'académie. C'est indéniable. Mais dans ce monde, cet intervalle d'âge correspond aussi par hasard à l'âge idéal pour se marier. Pour les nobles, le mariage sert la famille, mais si l'on trouve un meilleur parti à l'académie que celui qu'ont arrangé les parents, même ceux-ci donneront leur accord. Les élèves veulent tomber amoureux, être aimés, et épouser la personne qu'ils ont choisie. Cela m'est devenu de plus en plus clair.
'C'est quand même évident, non ? Désolée, je n'ai jamais été très romance ni passion de jeunesse. Pour moi, amour égale drapeau de mort.'
'Quoi qu'il en soit, en mettant mon cas de côté, peut-être que l'Empire lui-même vise à ce que les élèves trouvent leur futur conjoint ici. Encourager le mariage entre gens dotés de puissance magique permet de préserver à la fois la qualité et la quantité de porteurs de magie — c'est sûrement un autre but de l'académie. Cela expliquerait aussi pourquoi même des roturiers à forte magie sont *forcés* de s'inscrire. Ce sont des cibles de choix — des lignées qu'il faut faire entrer dans le giron noble. Flora-chan en est l'exemple parfait. Donc même si un prince tombait amoureux d'elle, ce ne serait pas nécessairement « impossible à cause de son statut ».'
'Une fois que j'ai réalisé tout ça, je n'ai pas pu m'empêcher de voir l'académie de magie comme un immense lieu de rencontres. Un grand speed-dating organisé par l'État — un Academy-Meet ? Un Academy-Meet. Quel piège national. Pas que les garçons et les filles eux-mêmes se soucient de telles motivations politiques.'
'Quoi qu'il en soit, tout le monde participe déjà au marché du mariage — se pâmant sur leur type, paniquant au coup de foudre comme une météorite, ou accrochant stratégiquement quelqu'un qui coche toutes les cases. En un sens, ils sont souvent encore plus difficiles que leurs parents sur ce qu'ils veulent chez un conjoint. Ils veulent quelqu'un de bien présenté, dont la famille est plus riche et plus haut placée que la leur. Pas qu'ils avouent viser un mariage d'argent — côté hommes comme côté femmes — mais si ça arrive, ils seront ravis. Les jeunes sont des êtres pleins de rêves, d'espoirs et d'ambition téméraire.'
'Et puis, il y a le Trio Oui-Oui. Quand elles sont montées dans la voiture, les garçons étaient là aussi. Étaler une telle cupidité devant eux était déjà assez mauvais, mais faire les désespérées a dû faire soupçonner à tout le monde que leurs finances familiales allaient mal. Leurs chances d'être choisies par quelqu'un de désirable ont chuté drastiquement — peut-être à zéro. Pas que je sache si elles en ont jamais eu une au départ.'
'Même en pensant, *Quel tas d'idiotes,* je me suis surprise à être bizarrement incapable de les haïr. Je n'ai pas arrêté de ruminer sur elles sans m'en rendre compte. Bon, survivez, les filles. Ceci dit, honnêtement, si vous devenez plus fortes, ça pourrait poser problème.'
'Toutefois, penser que Graham a réussi à faire taire un trio aussi envahissant avec une seule réplique — qu'a-t-il dit à la Oui-Fille n°1 ?'
…
Une fois tous les invités partis, pendant le rapport financier de Graham sur la réception, Ekaterina aborda le sujet.
« Graham, je dois m'excuser pour les ennuis causés par mes camarades plus tôt. Mais j'ai été vraiment impressionnée par la façon splendide dont vous avez géré lady Saimar. »
« Je suis comblé, ma dame. »
« Puis-je savoir ce que vous lui avez dit à ce moment-là ? »
« J'ai dit ceci : "Il semble que la famille Saimar doive une dette à notre maison. Vous pouvez, si vous le souhaitez, considérer ces robes comme remboursement." »
'Yikes.'
« Je vois… No wonder she changed her tone so suddenly. De penser que vous saviez même ça — et même son nom. Un talent remarquable, vraiment. Je ne pourrais jamais faire ça. »
« Je ne savais en fait ni l'un ni l'autre. »
Graham dit cela légèrement.
« Ma dame, bien que notre maison ne prête pas l'argent comme activité, nous recevons occasionnellement des billets à ordre parmi divers paiements. Cependant, je ne sais pas quelles familles nous sont redevables, ni combien de titres nous détenons. Mais en vérité, la plupart des maisons nobles, à un degré ou à un autre, sont endettées. Je me suis contenté de dire qu'il *semblait* que la famille Saimar nous devait, et c'est tout. Quant au nom de lady Saimar, Mina me l'a indiqué d'après son attitude quand j'ai servi le thé. Elle dit connaître toutes les jeunes filles qui partagent votre dortoir, ma dame. »
'…yikes… C'était un bluff ! Ce majordome si raffiné, d'une dignité impeccable — réussir un bluff si fluide sans sourciller !'
« Oh my, hohoho ! »
Ekaterina éclata de rire et applaudit avec enthousiasme.
« Quelle magnifique performance ! Je suis vraiment émue ! Comme attendu de l'acteur bien-aimé de mon grand-père — une telle brilliance que je n'ai même pas réalisé que j'assistais à une pièce ! C'était une scène parfaite ! »
Alors Graham se leva et s'inclina — non avec sa grâce habituelle de majordome parfait, mais avec un geste dramatique, élégant, digne d'un acteur de scène.
« Recevoir de tels éloges pour ma modeste prestation provinciale — c'est le plus grand honneur, ma dame. »
Ekaterina sourit radieusement.
Ce qu'Ekaterina avait dit à Marina et aux autres — qu'elle ne connaissait pas les origines familiales de Graham — n'était pas un mensonge. Elle ne savait vraiment pas de quelle maison il était né. Mais Graham lui-même lui avait raconté un jour quelle vie il menait avant de servir son grand-père, Sergei.
Graham, il s'avéra, avait été acteur dans une troupe de théâtre itinérante.
Lorsque la troupe vint sur le domaine des Jurnova, elle eut le malheur d'être attaquée par une bête magique. Les chevaliers de Jurnova arrivèrent à temps pour la tuer, mais la troupe entière fut anéantie. Seul Graham survécut. Bien qu'en vie, il avait tout perdu, et avec cela, sa volonté de continuer. C'était il y a plus de trente ans ; Graham devait avoir la fin de la vingtaine. Il avait probablement de la famille dans cette troupe, bien qu'il n'en ait jamais parlé.
Pendant qu'il recevait des soins pour ses blessures sous la garde des chevaliers, il passa ses jours creux, vide de vie. Ce fut alors que mon grand-père l'approcha. Un domestique avait soudainement démissionné, dit-il, et il avait besoin d'aide.
« Tu es acteur, n'est-ce pas ? Une fois rétabli, accepterais-tu de rester un moment chez moi — et de jouer le rôle de mon serviteur ? »
C'est ainsi que tout commença.
Il aimait jouer. Il ne voulait faire aucun autre travail. Mais il ne pouvait pas non plus s'résoudre à oublier ce qu'il avait perdu et rejoindre une autre troupe. C'était comme si grand-père pouvait le voir au travers — ses mots frappèrent juste au cœur de Graham. Et ainsi, Graham décida de jouer le *rôle* de serviteur.
Dans le théâtre itinérant, les scripts étaient pratiquement inexistants. On attendait des acteurs qu'ils improvisent, qu'ils construisent la performance sur le moment. Grâce à cette expérience, Graham devint habile à gérer les situations imprévues et les gens difficiles. Il était si prompt d'esprit et loyal que d'autres nobles enviaient souvent grand-père de l'avoir. Et quand cela arrivait, plus tard, en privé, grand-père l'applaudissait avec un grand sourire ravi en disant :
« Tu es un acteur accompli. Ton jeu est si parfait que personne ne réalise que c'est ta scène. »
Une personne ordinaire aurait dit : *Tu es mieux fait pour être serviteur qu'acteur — tu es un excellent domestique.* Ce serait resté vrai. Mais grand-père l'appela *acteur accompli*. Le duc de Jurnova — dont le statut n'était surpassé que par la famille impériale — avait regardé au fond du cœur d'un simple comédien itinérant et lui avait parlé en égal. À partir de ce moment, Graham résolut qu'il donnerait volontiers sa vie pour le duc Sergei.
Dans l'Empire, les servantes de haut rang étaient souvent de naissance noble, mais généralement seulement comme prestige pour renforcer les liens avant le mariage. Les serviteurs masculins, en revanche, étaient des professionnels ; la lignée n'importait pas. Pourtant, qu'un acteur itinérant serve de proche aide à un duc était inédit. Chaque fois qu'on demandait les origines de Graham, grand-père éludait la question en disant que Graham était son esprit gardien, qui avait toujours été à ses côtés. Ainsi, plus personne ne questionna jamais les origines de Graham. De valet, il devint serviteur ; de serviteur, majordome — l'un des plus hauts postes qu'un serviteur puisse atteindre.
« Lord Sergei a été mon seul public pendant toutes ces années. »
Aleksei n'avait jamais su le passé de Graham. Il semblait que le grand-père avait délibérément choisi de ne pas le dire à son petit-fils si sérieux. Mais Graham partagea l'histoire avec Ekaterina elle-même.
« Ma dame, vous ressemblez beaucoup à lord Sergei. Comme lui, vous avez un cœur qui est, d'une certaine façon… libre. »
'…Quand tu dis ça, je me sens vraiment coupable d'être une imposteur. Mais ça m'a fait réaliser à nouveau à quel point grand-père a dû être merveilleux — et je suis honnêtement heureuse qu'on me dise que je lui ressemble.'
'Merci, Graham. Tu es vraiment l'acteur que mon grand-père a le plus aimé.'
…
Plus tard, le directeur financier, Sir Kimberley, me dit discrètement quelque chose. La maison Jurnova avait apparemment racheté la plupart des créances détenues contre les familles du Trio Oui-Oui. Il s'assura que l'information parvienne aussi aux familles des filles. « Vous ne serez plus embêtées par elles », dit-il. 'B-ben, c'est pas comme si on les avait forcées à s'endetter ou quoi que ce soit. En fait, en consolidant leurs prêts, le taux d'intérêt a apparemment baissé, donc ce n'était même pas une mauvaise affaire pour elles. Quand même… cette maison est vraiment quelque chose.'
'Ceci dit, honnêtement, je peux m'empêcher de penser que ces filles n'ont probablement toujours pas retenu la leçon.'