Une fois que toutes les filles eurent choisi les robes qu'elles souhaitaient, Ekaterina proposa de faire une pause pour le thé, et elles regagnèrent toutes le jardin. C'est alors que les garçons revinrent à leur tour, et le groupe se retrouva au complet.
Les garçons semblaient inhabituellement excités — apparemment, près de la salle d'armes, dans l'une des salles d'entraînement, Aleksei et Mikhail avaient croisé le fer à l'épée longue. On disait que ce fut un duel impressionnant entre deux épéistes hautement qualifiés. La tension était si vive qu'on eût dit un vrai combat, des étincelles jaillissant à chaque choc — absolument palpitant à voir, racontaient-ils. Bien qu'ils n'eussent pas déclaré officiellement de vainqueur, Aleksei avait l'avantage. Compte tenu de sa taille, de son allonge supérieure et de ses deux années d'expérience supplémentaires, cela allait de soi. Néanmoins, que Mikhail tînt tête à son aîné était fort admirable.
Par-dessus cela, Nikolaï avait prêté sa poitrine aux élèves plus jeunes pour des assauts, les renversant les uns après les autres dans une salve de combats d'entraînement. Résultat : presque tous les garçons de première année de la classe d'Ekaterina lui vouaient désormais une dévotion sans bornes, au point de supplier : « S'il vous plaît, laissez-nous vous appeler "Aniki" ! »
'Hey, Prince ! Qu'est-ce que tu fabriques à faire endosser tout ça à mon frère !? Il n'aurait jamais dû être mêlé à ça ! Le plan prévoyait que Graham guide les garçons dans la salle d'armes. Mais comme tu as débarqué sans prévenir, je n'ai eu d'autre choix que d'y traîner le chef de famille — causant pas mal de tracas !'
« Lord Mikhail, c'était fort peu attentionné. Nous sommes honorés de votre visite, bien entendu, mais mon frère se consacre jour et nuit à concilier ses devoirs de chef de la maison Jurnova avec ses études. Je vous prie de ne pas empiéter sur son temps — a fortiori de ne pas le pousser à faire quelque chose de dangereux. »
Aleksei avait déjà regagné son bureau, si bien qu'Ekaterina, les sourcils froncés d'indignation, fit face à Mikhail au nom de son frère. Acculé par sa juste colère, Mikhail leva les deux mains en signe de reddition, l'air embarrassé.
« Pardonne-moi, Ekaterina. Aleksei et moi nous exercions souvent ensemble à l'escrime. Quand il m'a demandé un assaut après tout ce temps, je n'ai pas pu refuser. »
'Hein ?'
« Ah bon ? C'est mon frère qui a demandé ? » « Ouais. Il dit que son corps s'est ramolli depuis qu'il a hérité du titre. Franchement, on n'en voyait aucun signe. »
'Ah — mince alors.'
« Mes excuses. J'ai parlé sans connaître les circonstances. » « Ce n'est rien. Cela prouve juste à quel point tu tiens à ton frère — c'est l'une de tes plus belles qualités. Je suis sûr qu'Aleksei se sent chanceux d'avoir une telle sœur. » « Oh, vous me flattez. »
'Vraiment ? Tu le penses vraiment ? Waouh, Prince, c'est vraiment gentil de ta part. Mon frère est un brocon total, il me dit souvent qu'il est heureux de m'avoir — mais l'entendre d'un tiers, que je le rende vraiment heureux, ça compte beaucoup.'
« Au fait, j'ai entendu de ma mère que tu voulais apprendre la rapière. Si tu veux, je peux te donner quelques leçons. Je ne pense pas qu'Aleksei y voie d'inconvénient si ça reste du maniement de base. »
'Ooh, ça a l'air amusant — …Attends. Stop. Arrête-toi là, moi. N'oublie pas : *le prince = drapeau de mort.* À moins que Flora-chan ne vienne aussi, c'est dangereux d'accepter cette offre juste pour mon intérêt personnel.'
« Lady Flora, seriez-vous intéressée par l'apprentissage de la rapière ? » « Hein ? M-moi ? La rapière, c'est l'épée fine, non ? Euh, pas particulièrement… »
'Bien sûr, la plupart des filles n'accrocheraient pas. Désolée, Prince. Tu pensais probablement qu'en m'invitant, Flora-chan suivrait le mouvement, mais ça n'a pas marché. Tant pis. En plus, je dois étudier mes devoirs de dame de maison sous la direction de Graham, et le projet de stylo en verre arrive aussi.'
« Je vous remercie pour votre aimable proposition, mais pour l'instant, je dois me concentrer sur l'apprentissage de l'intendance. » « Je vois. Après tout, vous êtes la duchesse par intérim jusqu'au mariage d'Aleksei. S'il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour aider, dites-le-moi. » « Vos aimables paroles m'honorent, Altesse. »
'Merci, Prince. Tu es vraiment un bon gars. C'est exactement pour ça que je ne peux pas baisser la garde et oublier ce drapeau de mort.'
…
Et ainsi s'acheva la journée. Comme Ekaterina avait encore des affaires au domaine ducal le lendemain, elle resta pour les voir monter dans leurs carrosses et rentrer au dortoir. À ce moment, elle remit à chacune des filles une grande boîte rubannée contenant la robe qu'elle avait choisie. Toutes sourirent en serrant leurs boîtes contre elles et la remercièrent.
Mais bien sûr, il y eut trois exceptions. Naturellement — le Trio Oui-Oui. Toutes les autres filles n'avaient choisi qu'une seule robe. Ces trois-là, après maintes hésitations, en avaient saisi environ cinq chacune et refusaient de les lâcher. Cela faisait quinze robes au total. Les carrosses étaient déjà pleins à craquer, il n'y avait absolument pas de place pour quinze grosses boîtes.
« Hé, faites quelque chose ! C'est Lady Ekaterina *elle-même* qui a dit qu'elle nous offrait ces robes ! Alors c'est votre devoir de trouver le moyen de les ramener convenablement ! »
Elles s'amassèrent autour des serviteurs du duc, hurlant. C'était un tel non-sens qu'Ekaterina ne put s'empêcher de pouffer.
'Elles me rappellent les tatas d'Osaka de ma vie antérieure. C'est exactement comme elles réagissent quand leur mauvais côté sort. Bien qu'à Osaka, elles en feraient une blague avec un peu de repartie comique et finiraient par arranger les choses.'
Ekaterina se mit en route vers le trio mais s'arrêta lorsqu'elle remarqua que le majordome, Graham, lui faisait un signe discret. Il s'avança vers le Trio Oui-Oui et s'inclina poliment — une révérence absolument parfaite, comme mesurée au règle.
« Mesdames, puis-je demander ce qui se passe ? » « Cette servante défie Lady Ekaterina ! Elle refuse d'obéir aux ordres ! »
'Hein ?'
« On nous a spécialement donné toutes ces robes, voyez-vous. Naturellement, vous devriez nous accorder un traitement spécial aussi. Il est tout à fait normal que vous nous prépariez un autre carrosse, non ? » « Oui, oui ! »
'…Un certain artiste martial le dirait le mieux à cet instant : "Qu'est-ce que tu racontes, bordel ?"'
Graham sourit faiblement. C'était un sourire raffiné, mais d'une insondable impénétrabilité, tout en majordome.
« Mesdames, en tant que membres de la maison Jurnova, nous nous efforçons toujours d'agir en parfait accord avec les souhaits de notre maîtresse. » « Ah bon ? Alors vous savez exactement quoi faire, pas vrai ? » « Lady Ekaterina ne souhaite qu'une chose : que ses invitées rentrent saines et sauves, dans le confort. Donc, pour ne pas importuner les autres passagers, nous ferons livrer ces robes directement à votre dortoir à l'académie demain. Soyez tranquilles et bon voyage. » « Attendez une seconde ! Ce n'est pas ce qu'on voulait ! »
L'une du Trio Oui-Oui haussa la voix, mais le sourire de Graham ne broncha pas.
« Pardonnez-moi, mais seriez-vous Lady Sofiya Saimar, fille du comte Saimar ? » « Eh bien, oui ! »
'Oh, donc celle qui dresse le menton s'appelle Sofiya ? Presque "Souya", quelle coïncidence. Et Saimar, tiens. Comment Graham peut-il *savoir* ça ? Incroyable.'
'J'ai su plus tard que les trois membres du Trio Oui-Oui s'appelaient toutes Sofiya. Incroyable. Mais pour moi, vous resterez le Trio Oui-Oui. Appelons Lady Saimar "Oui-Fille n°1."'
« Si vous connaissez ma famille, alors— »
Avant que Oui-Fille n°1 ne finisse, Graham se pencha et lui murmura quelque chose à l'œil. Et tout comme ça, son visage changea du tout au tout. Graham se redressa et s'inclina une nouvelle fois.
« Je vous souhaite un bon retour, mesdemoiselles. » « F-fine ! On y va ! »
Et sur ces mots, le Trio Oui-Oui détala en toute hâte. 'Graham, tu étais magnifique… La Magie de Mon Majordome Est Trop Utile, marque déposée.'