Après le thé, le déjeuner fut servi en buffet, transformant l'événement en une garden-party informelle. Pour Ekaterina, désormais dame de la maison Jurnova, c'était la répétition idéale pour la gestion d'une réception officielle. Lorsqu'elle avait demandé à Graham : « Serait-il convenable que j'invite beaucoup de mes amies ? », le vieux majordome lui-même avait suggéré l'idée — quel homme fiable.
'Honnêtement, j'aurais dû y penser moi-même. Mon incompétence domestique est pathétique, bon sang. Contrairement aux études ou aux affaires, c'est un domaine où je n'ai ni connaissances ni expérience.' 'C'est pour ça qu'il faut que je bosse dur.'
« Ces petits chaussons sont vraiment délicieux. Serait-ce ce que vous préparez d'ordinaire pour le déjeuner de Sa Grâce ? » « Oui, c'est en fait une recette que nous avons reçue de la baronne Czerny. Notre chef en fut si impressionné que nous lui demandâmes la permission de l'utiliser. »
Lorsque Ekaterina mentionna que le couple Czerny avait été camarade de classe de son grand-père Sergei, l'attitude de ses camarades envers Flora changea visiblement. Comme on s'y attendait du grand-père qui avait jadis servi comme chancelier et grand ministre — sa renommée auprès de la jeune génération restait inégalée ! De plus en plus d'élèves vinrent parler à Flora, louant les chaussons et réclamant la recette ; pas l'ombre d'une intimidation ne subsistait.
« J'ai aussi mangé l'un de ces biscuits en forme de rose tout à l'heure avec le thé. Ils sont tout simplement charmants — et délicieux en plus. Sûrement une confiserie traditionnelle de la maison ducale ? » « Je viens ici chaque année, mais c'est la première fois que j'en vois. Je pense que c'est une nouveauté. …Ekaterina, tes biscuits roses font un carton — tout le monde dit qu'ils sont beaux et délicieux. » « Je suis ravie qu'ils vous plaisent. C'est une nouvelle création de notre chef. »
'En fait, l'idée vient d'une brioche populaire de ma vie antérieure. Ça m'a toujours frappée comme bizarre qu'un pain s'appelle « cookie » — et c'était une bombe calorique, en plus — mais bon sang, ces brioches étaient si bonnes. Cette version n'en imite que la forme, étant un vrai biscuit, yet notre chef l'a perfectionné en le couronnant de la confiture de roses traditionnelle de la maison ducale.' 'Incidemment, la maison ducale possédait une véritable confiserie traditionnelle : de petits beignets ronds fourrés à la confiture de roses. Simple mais classique — juste ce qu'on attend d'une vieille famille noble. Et délicieux, aussi.'
Tout en répondant à ses camarades qui allaient et venaient, Ekaterina gardait aussi l'œil sur quiconque semblait embarrassé, faisant de son mieux, à sa manière de débutante, pour remplir son rôle d'hôtesse. Au début, elle avait trouvé la présence constante de Mikhail un peu lourde, mais il était remarquablement doué pour gérer les gens dans ce genre de situation — l'aidant lorsque plusieurs invités lui parlaient à la fois. Loin de gêner, il était d'une aide précieuse. Surtout quand des garçons venaient lui parler — Mikhail en gérait presque tous. Ekaterina en fut impressionnée. 'Comme on s'y attend de votre part, Prince. Si seulement vous n'étiez pas l'incarnation même de mon drapeau de mort, je voudrais qu'il vienne à chaque fois.' 'Bien sûr, Flora-chan était restée à mes côtés tout du long, et avant que je m'en rende compte, les deux discutaient assez aimablement. Peut-être qu'inviter les deux à chaque fois était vraiment le bon coup.'
Pour ce qui est des gens qu'elle voudrait toujours inviter — les frère et sœur Krymov. Même s'ils se chamaillaient joyeusement comme d'habitude, leur seule présence semblait réchauffer et illuminer l'atmosphère. Les gens se rassemblaient naturellement près d'eux ; avec ces deux-là, n'importe quel événement réussirait probablement.
'…Mais honnêtement, les plus impressionnants — ou devrais-je dire les plus culottés — de tous, c'était vous les gars.' 'Le Trio Oui-Oui !' 'Je vous avais presque oubliés, avec la Visite Impériale et les Examens et tout le reste sur les bras. J'arrive pas à croire que vous soyez vraiment venus — quelle vitalité indomptable.' 'Et boy, comme ils mangent. En plus, ils ont l'air d'attraper des domestiques pour se plaindre de je ne sais quoi. Si vous n'aimez pas le goût, ne mangez pas ! Si vous avez des réclamations, allez à Versailles — non, venez me voir ! …Ou du moins je le pensais, mais quand nos regards se sont croisés, ils ont tressailli et se sont tus.'
Au moment où les garçons et les filles — surtout les garçons — eurent dévoré leur déjeuner avec la vigueur de la jeunesse, même le magnifique jardin de roses commençait à sembler un peu terne, une atmosphère languide s'installant. Juste alors, comme à point nommé, une tension parcourut le jardin.
Le chef de maison, Aleksei, était arrivé.
Le grand duc traversa la pelouse d'un pas calme vers le groupe où Ekaterina, Flora et Mikhail se tenaient entourés de camarades. Nul n'annonça son entrée, pourtant tous les regards se tournèrent naturellement vers lui.
'Quelle présence. Comme on s'attend d'Onii-sama.' 'Des lycéens ont déjà l'air d'un mélange d'adultes et d'enfants — les terminales et les premières sont des mondes à part. Même Nikolai, aussi en terminale, semblait des lieues plus mature que ses pairs — mais mon frère était sur un tout autre niveau.'
Devant sa sœur et Mikhail, Aleksei s'inclina légèrement.
« Votre Altesse Mikhail, bienvenue. » « Excusez-moi d'arriver sans prévenir. J'ai entendu parler de la réunion d'aujourd'hui. »
Mikhail lança un bref regard à Ekaterina, puis se tourna vers Aleksei avec un sourire radieux.
« J'ai entendu qu'il y aurait beaucoup de garçons aujourd'hui, alors j'ai pensé me joindre à vous. Votre maison porte une rose des plus belles, après tout. » « … »
Aleksei plissa ses yeux bleu néon. 'Alors un vermine essaie de chasser d'autres vermines… puis encore, il serait inconvenant pour un vassal de le dire à voix haute.' 'Quand ses lèvres légèrement pâles s'incurvèrent vers le haut, le sourire qui en résulta portait une lisièr étrangement féroce.'
« J'entends dire que vous vous intéressez aux armes de notre famille. Vous devez vous lasser des fleurs — permettez-moi de vous faire visiter. » « Je me sentirais mal de prendre votre temps. Peut-être quelqu'un d'autre pourrait me guider à la place ? Vous avez maintenant des membres de famille pleinement capables de vous remplacer. » « Il serait impensable que qui que ce soit d'autre que le chef de maison guide un prince. »
Tous deux sourirent — aucune des deux expressions ne bougea d'un millimètre.
« Alors nous, les hommes, irons ensemble. Merci, je compte sur vous. »
'Ahh, je suis foutue.' En les regardant, Ekaterina maintint son sourire poli mais soupira intérieurement. Elle sentait qu'il y avait un sens caché dans leurs mots, mais n'arrivait pas du tout à le saisir. « S'intéresser aux armes » devait être une sorte de code ? Les conversations royales et nobles sont vraiment profondes. Ekaterina, tragiquement aveugle dans ce domaine précis, avait toujours été certifiée « sans espoir » par ses amies même dans sa vie antérieure. Peut-être que cette tendance ne changerait jamais.
« Ekaterina, à plus tard. » « Amusez-vous bien. »
En regardant Mikhail partir, elle se demanda pourquoi son dos irradiait vaguement une ambiance « marche vers l'échafaud » — mais la pensée s'évanouit instantanément, car Aleksei, qui avait commencé à partir avec lui, se retourna et s'approcha pour lui chuchoter quelque chose.
« Graham vous a louée — il a dit que vous vous débrouilliez à merveille comme hôtesse. Vous avez très bien fait pour une première fois. »
Puis, se penchant légèrement vers son oreille, il sourit avec douceur — provoquant de petits halètements et des rougissements chez les jeunes filles derrière Ekaterina, prises dans le feu croisé, tandis qu'Ekaterina elle-même faillit s'envoler.
'Il m'a louée — yay ! Bon, techniquement c'était Graham, mais l'entendre de la bouche d'Onii-sama, ça fait deux fois plus plaisir ! D'accord, je peux donner le meilleur de moi-même même dans un domaine où je suis nulle !'
« Je vous laisse l'hospitalité des dames. Pas seulement cette affaire — tout dans le manoir est à votre disposition comme vous l'entendez. » « Merci, Onii-sama. »
'Maintenant — place à l'événement secret des dames !'
…