Dès son retour au domaine ducal, Ekaterina se rendit directement chez Mina avec une demande.
« Mina, je voudrais commander une pièce de verrerie sur mesure. Comment dois-je m'y prendre ? Je veux m'en occuper sans le dire à mon frère. » « Vous souhaitez garder le secret pour Sa Grâce ? » « Oui. C'est un cadeau pour lui, après tout. Je veux que ce soit une surprise. »
Lorsqu'Ekaterina avait demandé à Yvan la date d'anniversaire de son frère, elle avait appris qu'il tombait dans un mois et demi environ. Si elle parvenait à recréer l'idée qui lui était venue au restaurant, ce serait un cadeau parfait.
« Du verre, dites-vous ? Eh bien, pour ce genre de chose, nous pouvons envoyer un messager à un atelier et passer commande. Si vous me dites quel type d'objet vous désirez, j'irai m'occuper des arrangements. » « Je crois… que ce sera difficile. Je doute que vous ou les artisans ayez déjà vu quelque chose de semejable. »
En disant cela, Ekaterina dessina un schéma sur une feuille de papier et le montra à Mina. La servante d'ordinaire impassible écarquilla les yeux de surprise.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
…
Après avoir posé une tasse de thé pour Ekaterina, Mina fronça les sourcils pensivement.
« Vous avez raison, ma dame, je ne pense pas pouvoir l'expliquer correctement. Nous pourrions faire venir le maître artisan ici, mais cela alertrait Sa Grâce. Le moyen le plus sûr serait que vous alliez à l'atelier vous-même, bien que ce ne soit pas exactement un lieu où une jeune fille de votre rang doive se rendre en personne. » « Je préférerais vraiment l'expliquer moi-même. Serait-ce terriblement inconvenant que je me rende à l'atelier ? » « Je ne dirais pas inconvenant. C'est simplement ce qu'on n'attend pas d'une jeune fille d'une grande maison comme Jurnova. » « Dans ce cas, j'aimerais y aller. S'il n'y a pas de danger avec vous à mes côtés, n'est-ce pas ? » « …Compris, ma dame. Si tel est votre souhait. »
Toujours aussi impassible, Mina acquiesça. Le soir même, alors qu'elle aidait Ekaterina à enfiler sa robe de nuit, elle avait déjà tout organisé.
« L'atelier autrefois dirigé par Maître Murano — celui qui était réputé pour son talent — a fermé après sa mort. Je vous y emmènerai donc demain dans un autre endroit qui passerait pour le meilleur actuellement. » « …Oh, comme c'est merveilleux. Je suis ravie, vous êtes toujours si rapide pour les arrangements. »
Cette fois où je me suis réincarnée et ma belle servante est juste trop compétente, marque déposée
…
Et c'est ainsi que le lendemain, Ekaterina sortit en voiture avec Mina. Lorsqu'elle expliqua son but, le majordome Graham sourit avec complicité et accepta de l'aider, gardant le secret vis-à-vis d'Aleksei. Jusqu'ici, tous ses trajets en calèche avaient été avec son frère, donc même avec Mina à ses côtés, elle ressentit une légère pointe d'anxiété.
'Allez, tu es une femme qui approche la trentaine, pourquoi tu flippes ? Reprends-toi ! Tu as l'habitude de manger des ramen et des grillades toute seule dans ta vie d'avant, non ?'
Avec ce petit discours de remise en forme, Ekaterina se redressa avec une détermination renouvelée.
La calèche roula dans un quartier différent de la capitale de celui où elle était allée avec Aleksei la veille — un secteur plus animé, plus populaire, débordant de signes de vie quotidienne. Au lieu de carrosses nobles, les rues étaient encombrées de charrettes transportant des marchandises, d'enfants qui se faufilaient entre elles. Des ateliers bordaient les rues, et le bruit du métal martelé résonnait dans l'air. Si c'était Tokyo, ce serait comme l'arrondissement d'Ōta, où toutes les petites entreprises de fabrication sont regroupées. Mais avec le linge qui flottait dans les ruelles étroites, l'atmosphère lui rappelait aussi le vieux Hong Kong — ou peut-être Naples, en Italie.
Devant l'un des plus grands ateliers, la calèche s'arrêta. Une enseigne neuve et plutôt élaborée portait l'inscription « Atelier Garen ».
« C'est l'atelier de Maître Garen. »
Mina dit en ouvrant la porte et en descendant avec aisance. Prenant la main que Mina lui tendait, Ekaterina descendit de la calèche à son tour.
« Prenez garde, ma dame. »
dit le cocher poliment. Ekaterina lui sourit en retour avant de pénétrer dans l'atelier. La première chose qu'elle remarqua fut la chaleur. Un four brillait en orange au fond, du verre en fusion scintillant à l'intérieur. Plusieurs autres fours brûlaient à proximité pour différents usages, et des artisans à demi-nus s'affairaient autour. L'un d'eux — un jeune homme au visage doux et bienveillant — remarqua les deux visiteuses et s'approcha vivement.
« Bienvenue. Comment puis-je vous aider ? » « Nous voudrions voir Maître Garen. Nous avons déjà fait savoir que Dame Jurnova de la maison ducale viendrait en visite. » « De la maison ducale… ! J-je vois ! Veuillez patienter un instant ! »
Le jeune homme resta figé de choc, lança un regard nerveux à Ekaterina, et se hâta vers l'arrière. Bientôt apparut un grand homme qui ne pouvait être que Garen lui-même. Il semblait avoir une cinquantaine d'années, avec d'énormes bras et un ventre à l'avenant.
« Eh bien, ma dame ! Quelle surprise de vous voir venir jusqu'en ce lieu rustre pour rendre visite à un pauvre type comme moi, Garen ! »
Il lâcha un rire grossier — *hè-hè-hè* — qui la mit immédiatement mal à l'aise. 'Ce type est vraiment fiable ? Et tu regardes où, vieux ?' Impassible, Mina lui tendit silencieusement un éventail. Sans un mot, Ekaterina le prit et l'ouvrit légèrement, dissimulant sa bouche et sa poitrine derrière.
Ils s'assirent face à Garen sur un ensemble de canapés manifestement destinés à recevoir les clients.
« Donc, vous cherchez à commander une pièce de verrerie spéciale, hein ? Eh bien, vous êtes tombée sur le bon homme. Dites-moi ce que vous voulez — grand vase, assiette décorative, peu importe, je le ferai pour vous. » « Ce que je voudrais faire faire n'est pas grand. Mon dessin est amateur, mais pourriez-vous y jeter un œil ? »
Elle lui tendit le croquis qu'elle avait montré à Mina la veille. Garen fronça les sourcils.
« Hein ? C'est censé être quoi, ça ? » « Un stylo en verre. » « Hein ? Stylo ? » « Oui. Un stylo en verre. »
C'est ça — un stylo en verre, ce bel instrument d'écriture qui avait une base de fans dévouée dans ma vie précédente.
'Apparemment, il avait été inventé par un artisan de furin japonais durant l'ère Meiji. Il avait connu un succès explosif pendant un temps, avant de tomber en désuétude après l'invention des stylos à bille. Même ainsi, il conservait une fidèle communauté d'admirateurs, pour sa beauté et sa fluidité d'écriture. Dans cet empire, les plumes d'oie étaient l'outil d'écriture standard. Elles avaient l'air élégantes, mais étaient incroyablement peu pratiques : tiges fines difficiles à tenir, minuscule capacité d'encre qui tenait à peine une ligne, pointes qui s'usaient vite et qu'il fallait retailler au couteau… Un casse-tête total pour quiconque a l'habitude des stylos modernes. Si je pouvais recréer un stylo en verre ici, ce serait bien plus pratique qu'une plume — et Onii-sama l'apprécierait sûrement.'
Cependant —
« Hè, » Garen renifla dédaigneusement par le nez.
« Je ne sais pas ce qui vous a fait penser à une chose pareille, mais je n'ai jamais entendu parler de stylo en verre. Vous savez bien que le verre n'absorbe pas l'encre, non ? Qu'est-ce qui vous fait croire qu'on peut écrire avec, hein ? Hè-hè-hè. » « On grave des rainures sur la pointe. L'encre s'y engouffre par capillarité. Le principe est le même que celui qui fait monter l'encre dans une plume. »
'C'est ce qu'on appelle la capillarité. C'est comme ça qu'on l'appelait dans ma vie précédente. Et pour info, les plumes n'absorbent pas vraiment l'encre non plus, tu sais.'
Réprimant son irritation, Ekaterina s'éventa légèrement. Ce faisant, elle remarqua quelqu'un au-delà de Garen qui l'observait intensément. C'était le jeune homme au regard doux qui les avait accueillies plus tôt — ses yeux étaient fixés sur le dessin du stylo en verre dans la main de Garen.
Garen s'en aperçut aussi, se retourna, et aboya avec colère.
« Hé, Lev ! Qu'est-ce que tu fixes comme ça ?! » « P-pardon, Monsieur ! »
Le jeune homme — apparemment nommé Lev — se hâta de retourner vers le four.
« Mes excuses, ma dame. Les jeunes d'aujourd'hui n'ont pas de manières. »
Il lâcha un autre ricanement désagréable, *hè-hè-hè*, et rendit le croquis à Ekaterina.
« Bon, si vous cherchez de la belle verrerie, je peux vous faire le top du top ! Laissez-moi vous montrer — hé, apportez ça ici ! »
Il n'avait manifestement aucune intention de faire ce qu'elle voulait, prévoyant plutôt de lui fourguer une de ses spécialités. Voyant deux apprentis peiner à sortir un énorme vase lourd entre eux, Ekaterina soupira derrière son éventail.
« Inutile de vous déranger. Excusez-moi d'avoir pris votre temps. Mina, on y va. » « Oui, ma dame. »
Mina se leva.
« Ah, non, attendez un instant, ma dame ! Vous allez aimer quand vous verrez ! »
Affolé, Garen tendit la main, essayant d'attraper la main délicate d'Ekaterina — mais son bras épais fut stoppé net par la main pâle de Mina. Sa voix tomba bas.
« Ne touchez pas à ma dame avec vos sales mains. » « Qu'est-ce que tu dis, toi la peti—argh ! »
Les yeux de Garen sortirent de leurs orbites. La fine main blanche qui serrait son bras ne bronchait pas, pressant comme un étau. Un *crac* net résonna tandis que l'os craquait sous la pression.
« Gyaaah ! »
Garen hurla. Quand il le fit, Ekaterina s'était déjà levée et placée derrière Mina, hors de sa portée.
« Mina. » « Oui, ma dame. »
Mina le relâcha d'un geste sec, le repoussant comme s'il ne pesait rien.
« Mes excuses pour le tumulte, messieurs. Bonne journée. »
Avec un sourire gracieux adressé au Garen blême et tremblant ainsi qu'aux artisans stupéfaits, Ekaterina tourna les talons et quitta l'atelier Garen avec Mina à ses côtés.
…
« Pardonnez-moi, ma dame. Je n'aurais jamais dû vous amener rencontrer un tel homme. »
Mina dit une fois qu'elles eurent regagné la calèche. Elle restait dehors, s'inclinant avec contrition pendant qu'Ekaterina montait à l'intérieur.
« Ce n'est pas ta faute, Mina. Qui aurait pu s'attendre à ce que le maître d'un atelier réputé soit aussi grossier ? »
'Sérieux, comment ce type a-t-il pu rester en affaires aussi longtemps ?' pensa-t-elle.
« On dit qu'il n'arrive pas à la cheville de son ancien maître, Murano. Mais depuis la mort de Maître Murano, Garen est considéré comme le meilleur artisan du pays, et ça lui a clairement monté à la tête. » « Ah, je vois. »
'En gros, il est ivre de sa réputation, hein.'
« Il doit avoir un certain talent pour étayer cette renommée. Il ne doit pas y en avoir beaucoup capables de fabriquer de si grands vases. Mais à cause de ça, peut-être n'est-il pas adapté au travail minutieux. »
Ça se tenait. Sa fierté de « meilleur du pays » l'empêchait probablement d'admettre ses faiblesses. Mais tu sais, vieux, un vrai pro assume ce qu'il ne sait pas faire aussi — c'est comme ça qu'on construit la confiance. Et bien sûr, le fait d'être deux femmes l'a probablement fait croire qu'il pouvait jouer les grands seigneurs. Même au Japon du XXIe siècle, il y avait encore des mecs qui se comportaient comme ça — alors dans ce monde dominé par les hommes, c'est pas étonnant.
« Cherchons un atelier spécialisé dans le travail fin et détaillé, la prochaine fois. » « Vous voulez toujours faire ce stylo en verre, ma dame ? » « Bien sûr, Mina. Je n'ai aucune intention d'abandonner si facilement. »
'Abandonner après un ou deux essais ? Pas question. N'importe quel adulte qui travaille sait que la persévérance est la clé.'
« Dans ce cas, ma dame. Puis-je vous demander d'attendre ici encore un petit moment ? » « Juste ici ? » « Oui. »
Son expression ne changea pas, mais Ekaterina sut qu'elle avait une idée.
« Très bien. Je te fais confiance, Mina. »