Ekaterina et Aleksei furent raccompagnés par le grand prêtre, et lorsque la voiture ducale quitta le temple du Dieu Soleil, il était déjà l'heure du déjeuner. Ce quartier, réputé pour ses boutiques de luxe, abritait également de nombreux restaurants de standing. La longue histoire de l'Empire faisait qu'il y existait plusieurs établissements en activité depuis plus d'un siècle. L'un de ces restaurants de tradition avait jadis été le favori de son défunt grand-père Sergei, et c'est là que les frère et sœur décidèrent de déjeuner.
Ils descendirent de la voiture devant l'imposant bâtiment et y entrèrent, Aleksei escortant sa sœur. Au-delà de la porte — que le portier leur tint ouverte en s'inclinant respectueusement — s'étendait un bar d'attente exhalant une élégance feutrée, imprégnée d'histoire. Un lieu où l'on savourait un apéritif en attendant sa table. Quelques dames et messieurs de la noblesse y sirotaient déjà leur boisson, mais dès l'entrée d'Aleksei et d'Ekaterina, un homme en costume noir — manifestement le maître d'hôtel — apparut et s'inclina profondément devant eux.
« Cela fait longtemps, lord Aleksei. Non — Votre Grâce, le duc. C'est un honneur de vous recevoir. » « En effet, Moore. Vous avez bonne mine. »
Le maître d'hôtel, Moore, était un homme d'une taille modeste, aux cheveux naturellement argentés et au visage doux. Il leva les yeux vers Aleksei avec chaleur, et celui-ci lui répondit sur un ton teinté de nostalgie.
« Moore, voici ma sœur, Ekaterina. C'est sa première venue ici. »
À cette présentation, Moore s'inclina à nouveau devant Ekaterina.
« C'est un plaisir de faire votre connaissance, lady Ekaterina. J'ai longuement entendu parler de vous, mais votre beauté surpasse toutes les rumeurs. » « Ma foi, c'est flatteur. J'avais hâte de venir, depuis que j'ai su que c'était le restaurant favori de Grand-père. » « Je suis honoré de l'entendre. Eh bien, si vous voulez bien me suivre, je vais vous conduire à votre table. »
Guidés personnellement par le maître d'hôtel, les frère et sœur gagnèrent le fond du restaurant, sous les regards d'admiration et d'envie des clients du bar d'attente.
…
'Nous fûmes menés dans un salon privé au bout du couloir — le même qui servait de table réservée à la famille depuis l'époque de Grand-père. Le mobilier élégant mais discret créait une atmosphère calme et confortable. Une grande fenêtre laissait entrer abondamment la lumière, offrant une vue sur un petit mais magnifique jardin de roses, au-delà duquel on apercevait la rue chic et ses passants. C'était indubitablement la meilleure place de la maison. Dire qu'en Occident, les places au restaurant étaient souvent attribuées selon le rang ou la fidélité du client. Peut-être en allait-il de même ici. Mais je croyais qu'en Amérique, les meilleures tables étaient celles près de l'entrée, visibles depuis l'extérieur — c'est fascinant de voir à quel point les coutumes changent vraiment d'un lieu à l'autre.'
Une fois assis face à face, Ekaterina demanda :
« Tu viens souvent ici, toi aussi, Onii-sama ? » « Non, c'est la première fois depuis que Grand-père m'y a emmené enfant. »
C'était logique. Onii-sama était encore étudiant et vivait en dortoir — il n'avait guère l'occasion de fréquenter de tels établissements onéreux.
« À l'époque, Sa Grâce était encore bien jeune. Comme le duc Sergei aurait été fier de voir l'homme accompli que vous êtes devenu. »
La remarque de Moore arracha un sourire en coin à Aleksie.
« M'appeler "accompli" me donne l'impression de redevenir un enfant. » « Nous, les anciens, prenons un grand plaisir à traiter les jeunes en enfants. Vous essayerez vous-même un jour, quand vous serez plus âgé. »
Moore répondit avec un sourire composé. Puis, souriant doucement, il ajouta :
« Le duc Sergei m'a tenu ces mêmes propos, il y a quelque temps. C'était un homme bon, mais avec un côté espiègle. En y repensant, il n'était pas vraiment vieux à l'époque, pourtant. »
Sa voix s'éteignit en murmure.
Le grand-père d'Ekaterina était mort à cinquante-huit ans. Même dans ce monde, où l'espérance de vie était plus courte que dans sa vie antérieure, c'était trop tôt. Il avait occupé des postes clés comme ministre et chancelier — en d'autres termes —
'Mort par surmenage ! Donc même dans ce monde, on peut en mourir ! Ce qui veut dire que je *dois* absolument protéger Onii-sama du même sort ! Grand-père, je te le jure — je ne laisserai pas Onii-sama suivre tes traces !'
Serre le poing sous la table, Ekaterina fit son serment silencieux.
Pendant ce temps, boissons et amuse-bouches furent servis. Ekaterina poussa un souffle d'admiration devant la beauté des verres devant elle. Ils étaient ornés d'un travail d'une finesse exquise, leur bleu vibrant rappelant le verre de Venise. Les pieds étaient torsadés à partir de deux nuances de bleu — d'une élégance absolue.
« Quels magnifiques verres. »
J'en possédais un ornement de verre similaire dans ma vie antérieure. Enfin, seulement partiellement similaire. Je me souvenais combien mon amie artiste avait hésité à l'acheter, et comment, le trouvant si beau, j'en avais fini par m'en procurer un moi aussi. Ah — peut-être ce design pourrait-il être recréé dans ce monde, aussi ?
« Vous avez l'œil excellent, mademoiselle. C'est l'œuvre du maître Murano, réputé pour le meilleur artisan verrier de l'Empire. Malheureusement, il est décédé il y a deux ans, et leur valeur n'a fait que grimper depuis. » « Ekaterina, si cela te plaît, puis-je en commander un jeu pour le domaine ? »
Oh, Onii-sama. Les verres qu'on utilise déjà à la maison sont amplement merveilleux. Mais le nom de l'artisan était Murano, donc ? Ça sonnait furieusement comme *l'île de Murano* à Venise, où les maîtres verriers étaient jadis confinés pour protéger les secrets de leur art.
« Plutôt que de les collectionner, je pense que je préfère la joie de les découvrir par hasard, comme aujourd'hui. » « Comme c'est gracieusement dit — vraiment digne de la fille de la maison Jurnova. »
Moore l'admira. Aleksei sourit, disant « C'est bien toi. »
Quand Ekaterina porta la main à son verre, Aleksei l'arrêta.
« Attends un instant. »
Il posa la main au-dessus de son verre, et elle sentit une légère tension magique traverser l'air — *ting !*
« Touche-le. »
Comme instruite, elle effleura le verre — et le trouva agréablement frais.
« Comme c'est merveilleux, Onii-sama. Un tel contrôle délicat de la magie ! » « Je l'ai fait une fois pour Grand-père, ici. Il en fut ravi. »
Bien sûr qu'il le fut ! Réussir un contrôle si fin — chose dont même les adultes peinent à s'acquitter — vers dix ans, de quoi rendre fier n'importe quel grand-père. …Contrairement à cette affreuse vipère de grand-mère, lui avait été un vrai grand-parent.
Ils levèrent leur verre pour trinquer, et la fraîcheur vivifiante du jus de baies étira un sourire sur ses lèvres. Bien que l'Empire n'ait pas d'âge légal pour l'alcool, il était considéré comme inconvenant pour des enfants d'en boire. Ekaterina, qui buvait peu dans sa vie antérieure, décida d'attendre d'avoir vingt ans ici aussi.
« C'est si frais et délicieux. Merci, Onii-sama. » « Je suis content que ça te plaise. »
Puisque ce monde n'avait pas de réfrigérateurs, seuls les nobles possédant une magie de glace pouvaient rafraîchir directement leurs boissons. Sinon, il fallait user de la glace stockée dans les glacières — un luxe rare. Ce qui était banal dans sa vie antérieure — une simple boisson fraîche — était, dans ce monde, une marque de privilège.
Moore, bien que gérant du restaurant, prit personnellement en charge le service des frère et sœur ce jour-là. Il disait s'acquitter d'une dette — à l'époque où il n'était qu'un simple serveur, leur grand-père l'avait pris en affection et lui avait donné des occasions d'avancer.
« C'est honteux à l'avouer, mais je savais à peine lire et écrire dans ma jeunesse. C'est grâce à votre grand-père, qui m'a offert la chance d'apprendre, que j'ai pu recevoir une éducation. Il avait une tendresse pour faire grandir les gens — non pas pour s'en faire des subordonnés, mais simplement parce qu'il aimait les voir changer et s'épanouir. Je crois qu'il aimait l'humanité elle-même. »
Passe-temps : *Développement des ressources humaines.* Un passe-temps diablement significatif, Grand-père.
« Mon grand-père a dû être un homme merveilleux. Je crois comprendre un peu pourquoi ses subordonnés le tiennent encore en si haute estime. » « Je suis ravi de vous l'entendre dire. …S'il avait pu vous rencontrer, il en aurait été comblé. Vous avez un esprit libre et créatif — il était tout pareil. Toujours à penser ce que personne d'autre n'imaginait, et à passer à l'acte. S'il avait entendu vos idées, il aurait ri de bon cœur en disant : "Exactement !" J'entends presque sa voix maintenant. »
Hmm… l'image de ce gentleman dandy du portrait riant de bon cœur — oui, j'aimerais voir ça. D'ailleurs, Grand-père n'était-il pas celui qui avait once aidé un ami à s'enfuir pour se marier, à l'époque de ses études ? Je veux dire, oui, c'est assez quelque chose en effet… Mais j'en doute que ce soit ce qu'Onii-sama voulait dire.
« J'ai toujours pensé que tu lui ressembles beaucoup, Onii-sama. » « En effet, Votre Grâce ressemble grandement au duc Sergei. Vous inspirez naturellement les autres à vous suivre, et votre intellect aiguisé comme votre diligence infatigable se ressemblent. »
Wow, Moore a vraiment l'œil pour les gens ! Comme on s'y attend du maître d'hôtel d'un restaurant de haut standing.
« Et vos voix sont également très proches. Le duc Sergei avait une voix grave et agréable, tout comme la vôtre. » « …Est-ce bien so ? Je ne m'en rends pas compte moi-même. »
Dit Aleksei, un peu embarrassé mais visiblement ravi. Puisqu'il tenait son physique de notre grand-mère et de notre père, il n'avait probablement pas attendu de partager quoi que ce soit avec notre grand-père. Et comme sa voix avait mué progressivement au fil des ans, ses subordonnés ne l'avaient sans doute jamais relevé non plus. Bah, c'est vrai — on ne connaît jamais vraiment le son de sa propre voix. Donc cette voix merveilleuse est un héritage familial, hein ? Chapeau, la génétique.
Leur conversation continua, tournant principalement autour de notre grand-père. Moore, les servant avec grâce, partageait parfois des anecdotes sur des gens que lui et le défunt duc avaient connus dans leur jeunesse.
Par exemple, comment l'homme de confiance de Grand-père, Boris, avait fini par épouser la fille du vicomte Novak, branche cadette de la maison ducale Jurnova — moins par calcul que parce que la jeune vicomtesse en était tombée amoureuse. Les trois — Grand-père, Novak et la jeune fille — avaient dîné dans ce même salon, mais Novak était resté totalement insensible à ses sentiments à l'époque. Ou comment, à l'époque où l'actuel Empereur n'était encore qu'un étudiant et pas encore prince héritier, Grand-père — alors ministre des Affaires étrangères — avait arrangé pour qu'il rencontre la future Impératrice ici sous prétexte d'organiser des réceptions diplomatiques, aidant le jeune prince dans sa cour.
En écoutant ces histoires, Ekaterina soupira intérieurement aux côtés de son frère. Grand-père… tu avais vraiment un faible pour marier la noblesse, pas vrai ?!
…
'Après un déjeuner tranquille, Onii-sama m'emmena visiter le bâtiment du Théâtre national, et fit enfin un arrêt au temple du Dieu du Temps et du Destin, où il me fut permis de gravir le clocher. Dans la lumière scintillante du couchant approchant, la vue sur la capitale impériale qui s'étendait devant eux n'avait rien de moins que magique. Ça me rappelait la vue de Tokyo dans ma vie antérieure — peut-être depuis le bâtiment du gouvernement métropolitain, ou depuis la Sky Tree. Comme elle avait été vaste, et comme elle était grise. En comparaison, cette capitale impériale semblait bien plus petite, plus verte, et infiniment plus belle.
Un jour, peut-être dans un lointain futur, ce lieu deviendrait lui aussi une ville de béton et d'acier. Mais ce serait bien après sa vie à elle — bien après qu'elle eut vécu et mouru.'
« Ekaterina, as-tu passé une bonne journée ? » « Bien sûr ! J'ai pu passer la journée entière avec toi, Onii-sama — c'était absolument délicieux ! »
Interrogée dans la voiture sur le chemin du retour vers le domaine ducal, Ekaterina répondit avec un entrain radieux.
« Tu m'as fait voir de tels trésors historiques et m'as raconté tant d'histoires sur Grand-père. Je suis vraiment reconnaissante pour ta prévenance. » « Je suis content de l'entendre. Si tu es heureuse, alors je le suis aussi. »
Dit Aleksei, en souriant. …Onii-sama, tu as dû passer pas mal de temps à réfléchir où m'emmener aujourd'hui. Tu es si occupé, et pourtant tu as fait du temps pour moi — j'ai presque mauvaise conscience, mais je suis aussi incroyablement heureuse. Toutefois, où que nous allions, quoi que nous fassions — si c'était avec lui, je sais que j'aurais tout apprécié de la même façon.