En passant devant la statue du duc Sergei, la rivière apparut.
« C'est un canal artificiel. Il a été creusé pour détourner l'eau de la rivière Chernov vers les douves du Palais impérial. » « Il sert donc de voie navigable pour acheminer les marchandises jusqu'au palais. Je suppose que les soies de Sa Majesté l'Impératrice ont elles aussi dû passer par là ? »
La rivière Chernov, qui traverse la capitale, n'est pas seulement sa ligne de vie, mais aussi l'artère principale du réseau de distribution de tout l'Empire. Elle coule vers le sud et se jette dans une baie du port du territoire de Jursein. La plupart des marchandises importées depuis au-delà du Sommet des Dieux sont expédiées par la Chernov jusqu'à la capitale. Il est clair à quel point Jursein est important.
La voiture quitta bientôt la rivière, et de grands magasins imposants commencèrent à border les deux côtés de la rue. Dans ce quartier vivaient et travaillaient non seulement des nobles, mais aussi des roturiers aisés. C'était le genre de district où se rassemblent les boutiques de luxe — quelque chose comme Ginza ou Nihonbashi à Tokyo. L'atmosphère était bien plus vivante qu'auparavant.
« Les rues ont un tel sens de l'unité. » « C'est la vitrine de la Guilde du Commerce. Les magasins qui ne correspondent pas à l'atmosphère n'ont pas le droit d'ouvrir ici. »
C'est très Ginza.
« Nous arrivons presque à notre première destination — le Temple du Dieu Soleil. …Pardonnez-moi de vous traîner dans un lieu lié à mon travail. » « Je suis une fille de la maison Jurnova. Cela me fait plaisir de vous accompagner dans vos devoirs, Frère. »
Ce secteur de la ville n'était pas réservé aux marchands ; il abritait aussi de nombreux temples des divinités les plus vénérées. Bien qu'institutions religieuses techniquement, ils étaient aussi de grandes attractions touristiques. Les temples du Dieu Soleil, du Dieu du Commerce et du Dieu de la Foudre étaient particulièrement populaires — somptueusement construits grâce à des fonds abondants, c'étaient des étapes obligées pour quiconque visitait la capitale.
Dans le cadre de l'otome game, il n'y avait aucune mention de religion dans l'Empire. En réalité, la plupart des gens croyaient aux dieux — mais de façon plutôt décontractée. Certains étaient dévoués à une divinité particulière, d'autres ne priaient qu'en cas de besoin. On visitait les temples autant pour admirer leur beauté que pour prier sincèrement quand l'envie en prenait. En ce sens, c'était assez proche du Japon.
Cependant, en ce monde, les dieux existent. Enfin, supposément. Cela dit, ils ne sont pas des êtres omniscients et omnipotents comme ceux des foi monothéistes. Les dieux du mythe sont variés — certains aux émotions très humaines, d'autres quasi animaliens. Certaines tribus vénèrent même de puissantes bêtes magiques comme des dieux, et la frontière entre divinité et monstruosité est mince. Supposément, les dieux vénérés par les peuples conquis étaient souvent considérés comme de simples bêtes magiques par les conquérants.
De ce fait, de nombreux dieux sont vénérés dans tout l'Empire. Et comme des gens de chaque province ont bâti des sanctuaires à leurs divinités d'origine dans la capitale, des dieux sont en fait enshrinés partout — y compris de minuscules sanctuaires de bord de route. C'est l'endroit à la densité divine la plus extrême de tout l'Empire. Même l'académie vénère en secret le dieu de l'apprentissage. La densité est si extrême qu'on raconte l'histoire d'un prêtre qui construisit un nouveau temple, pour voir le dieu invoqué apparaître en rêve et dire : *« Désolé, c'est trop plein — je n'arrive pas à me faufiler. »* (Paraphrasé.) Probablement une légende urbaine… mais qui sait.
Le Temple du Dieu Soleil, l'une des attractions majeures de la ville, était bondé de fidèles ce jour-là. Tandis que les roturiers entraient par la porte principale, la voiture d'Aleksei se dirigea vers une entrée plus petite, plus calme. Le garde, en apercevant la crête ducale,'ouvrit immédiatement la grande porte, et ils entrèrent sans incident. Lorsque Ekaterina descendit de la voiture, guidée par la main d'Aleksei, un homme âgé vêtu d'une robe sacerdotale ornée les attendait.
« Bienvenue, duc Jurnova. Le Grand Prêtre vous attend. » « Je vous remercie de l'accueil, Grand Prêtre. »
Alors c'est le grand prêtre lui-même qui vient nous recevoir, hein ? L'influence de la famille Jurnova est vraiment quelque chose.
Sous sa conduite, ils pénétrèrent dans le sanctuaire intérieur du temple — un lieu fermé au grand public. Il scintillait si magnifiquement qu'il évoqua la basilique Saint-Pierre au Vatican. Le Grand Prêtre lui-même était un vieillard vénérable, aux longs cheveux et barbe blancs flottants, sa robe encore plus somptueuse que les autres — opulence de niveau papal, en blanc, or et jaune éclatants, les couleurs du soleil.
« Pardonnez le retard. Je suis venu vous annoncer que le cèdre du dragon noir que vous avez commandé est enfin prêt à être récolté, et m'excuser pour le report. » « Vu l'apparition du dragon, cela ne pouvait être évité. Je suis honoré que Votre Grâce se soit déplacé en personne. »
Si le chef en personne vient s'excuser, personne ne peut se sentir offensé. Malgré les soixante ans d'écart, Aleksei ne perdit pas une once de prestance face au Grand Prêtre. Bien au contraire, quand ses yeux bleu néon brillaient aux moments clés de la discussion, le vieil homme semblait légèrement impressionné. Comme on s'y attend d'Onii-sama. Tu es sûr d'avoir encore dix-sept ans ? Il avait dit plus tôt que son seul talent était le travail, mais performer à ce niveau n'est pas rien. Même du point de vue d'un adulte, je n'ai que du respect pour lui. Il est mignon et adorable quand il fait le faible, mais tout bien considéré, les hommes capables comme lui sont merveilleux.
Ensuite, le Grand Prêtre lui-même leur fit visiter les trésors du temple ; d'anciennes idoles et reliques de l'ère d'Astra vieille de mille ans, habituellement fermées au public. Le Dieu Soleil était, sans surprise, *magnifique.* Comme une sculpture grecque — d'une beauté radieuse. Ce serait absolument du patrimoine mondial dans ma vie antérieure. L'histoire des reliques était tout aussi éblouissante, liée à l'empereur Piotr le Grand, ses frères, et des générations d'empereurs et de ducs — un paradis pour n'importe quel geek d'histoire. Apparemment Aleksei avait demandé cette visite à l'avance, sachant mon amour de l'histoire. Comme on s'y attend du tsundere originel — il montre son côté dere par des gestes grandioses. Comme c'est gentil de sa part.
…Tandis que des foules de croyants ordinaires priaient dehors, j'avais droit à une visite privée. C'était gênant, moi qui suis une roturière dans l'âme — mais c'était une société de classes, après tout. La forme finale d'une société stratifiée, pour ainsi dire ? D'ailleurs, nous avions des affaires liées aux matériaux de construction du temple. En regardant Aleksei et le Grand Prêtre négocier habilement les prix — « J'espère que Votre Grâce étudiera de plus près nos coûts de matériaux », *suggéra* le prêtre — j'apprenais beaucoup.
Plus tard, sur la demande d'Aleksei, nous prîmes congé du Grand Prêtre et fûmes guidés par le second du temple vers une section plus calme ouverte au public — plus précisément, le sanctuaire d'une des divinités mineures : la Reine de la Nuit, Esprit du Crépuscule. Le Dieu Soleil avait maintes histoires de romance, mais la Reine de la Nuit aurait refusé ses avances, demeurant une déesse chaste ayant rejeté un amant volage. Ainsi, elle n'apparaît dans le ciel qu'après le départ du soleil. Néanmoins, en tant que déesse consort liée au Dieu Soleil, elle était vénérée dans le même temple. Peu venaient prier à son sanctuaire, peut-être parce qu'elle n'offrait aucune bénédiction terrestre, et cela maintenait les décorations relativement sobres en comparaison. Cependant, c'était précisément pour cela qu'on y sentait une élégance délicate.
« Pardonnez-moi pour l'attente. »
Dit un prêtre dodu à l'air bienveillant, se hâtant vers nous. Mais quand il vit Ekaterina, il s'immobilisa en plein pas, la fixant avec stupeur. Hein, qu'est-ce que tu veux ?
« Ah… p-pardonnez-moi ! J'ai cru… que la déesse elle-même s'était manifestée devant moi. »
Oh, comme il est habile.
« Oh ? Donc ce n'est pas seulement moi qui l'ai pensé, alors. »
Le *jauge de bonne humeur* de mon frère monta en flèche instantanément. Je sais déjà que plus tard, un don généreux sera fait à ce sanctuaire. Félicitations. Ah — c'est vrai.
« Je n'oserais jamais prétendre à une telle apparition divine, mais vos mots m'honorent profondément. Onii-sama, peut-être pourriez-vous songer à offrir une partie du pigment Azur Céleste à ce sanctuaire ? Ne serait-ce pas un bonheur pour l'Esprit du Crépuscule d'être paré d'un bleu magnifique digne de sa grâce ? »
Si le sanctuaire devenait plus splendide et attirait plus de visiteurs, cela aiderait aussi à promouvoir l'Azur Céleste. Espérons que le don sera rentable en frais de publicité… désolée, chère déesse.
« C'est une excellente idée. Je souhaiterais faire une offrande à cette déesse — serait-ce acceptable ? » « Ce serait une grande bénédiction en effet… Ah, mais la jeune demoiselle est votre sœur, je vois. Pardonnez-moi — j'avais cru qu'elle était votre épouse. »
Oh non, oh mince, qu'est-ce que je fais ?! Ne rien faire, moi !
Le prêtre dodu, qui s'avéra être le gardien de ce sanctuaire, nous montra aussi une statue de la déesse qui n'est habituellement pas exposée au public. C'était une petite figurine en bois, une cinquantaine de centimètres, sculptée dans l'instant où elle se retournait en gravissant l'escalier vers le ciel — une pièce d'une beauté à couper le souffle. On disait que c'était la plus belle représentation de cette déesse dans tout l'Empire.
« Comme elle est belle. Vraiment, elle vous ressemble trait pour trait. »
Aleksei sourit, mais la poitrine d'Ekaterina se serra. Elle pensa à leur mère. Voyant l'expression de sa sœur, Aleksei sembla le remarquer immédiatement. Posant doucement une main sur son épaule, il murmura :
« Si tu le souhaites, je pourrais ramener la déesse à notre domicile. »
…Attends un peu, Onii-sama. Ça veut dire *acheter* cette statue de déesse ? C'est pas bien. Ce n'est peut-être pas tout à fait au niveau de ces trésors nationaux que le Grand Prêtre nous a montrés plus tôt, mais ça vaut définitivement au moins une désignation de *patrimoine culturel*. On ne peut pas posséder ça en privé — et puis, je ne veux vraiment pas que tu gâches de l'argent.
« …Je crois que cette déesse doit appartenir à tous ceux qui visitent le temple. »
Quand Ekaterina secoua la tête, Aleksei sourit doucement.
« Je vois. Tu as vraiment un cœur modeste. »
Ah, le *filtre siscon* vient de s'activer. Quoi qu'il en soit, Aleksei demanda plus tard au Grand Prêtre et au prêtre dodu s'ils pouvaient faire une réplique de la statue de la déesse.
Il n'y a pas de portrait de notre mère, Anastasia, dans le manoir ducal. Autrefois, son portrait trônait parmi ceux des ducs passés et de leurs familles, mais après la mort de leur grand-père Sergei, leur grand-mère l'a brûlé. Alors, en guise de substitut, Aleksei avait l'intention d'exposer la statue répliquée. Comme on s'y attend d'Onii-sama — un compromis sensé.
« Quelle merveilleuse idée. Je suis sûre que Mère en serait ravie. »
Nous la placerons devant le portrait de Père — l'homme qu'elle a tant aimé. Que la déesse forte et belle, qui a elle-même rejeté le Dieu Soleil, se tienne devant lui, plantant ses coudes dans la poitrine de ce playboy Genji rayonnant. Mère n'était pas ce genre de femme, mais si elle pouvait renaître, je voudrais qu'elle soit aussi forte.