« The Black Dragon has departed. »
Le lendemain de l'annonce des résultats d'examen, Forli, le doyen des hauts fonctionnaires du duché et responsable des forêts et de l'agriculture, se présenta au bureau pour la première fois depuis un moment et prononça ces mots.
Ekaterina eut un sursaut. Le Dragon Noir, qui stationnait depuis des mois dans les forêts du domaine du duc de Jurnova. Sous forme humaine, il devenait Vladforen, le personnage de la route cachée de l'otome game — le Roi Dragon Démon lui-même. Et le voilà qui finissait par bouger.
'Depuis que Flora-chan a validé l'événement, il ne devrait pas attaquer la capitale dans la route « Destruction de l'Empire »… non ? Il ne va pas me dire que la route cachée s'est déclenchée ou un truc pareil !? Je ne sais même pas comment la débloquer, celle-là !'
« Forli, êtes-vous certain ? » « Oui, je l'ai vu de mes propres yeux. »
Forli, cheveux blancs et allure de vieux samouraï, acquiesça auprès d'Aleksei, le visage buriné par le soleil et grave. Attendez, Forli a vraiment vu le plus ancien et le plus fort des dragons s'envoler ? Où et comment ? Ce mec mène vraiment une vie de terrain sauvage. Alors Forli se mit à raconter ce qui s'était passé.
…
Forli supervisait les préparatifs de reboisement dans le duché, et ils en étaient enfin arrivés au stade de la plantation des premiers arbres dans une zone test. Le site avait été entièrement rasé — il ne restait que des souches — mais la pente raide le rendait impropre à la culture, alors on l'avait laissé en friche. La présence du Dragon Noir ayant rendu la forêt interdite d'accès, les bûcherons étaient au chômage. Forli leur versa un salaire journalier pour planter des plants, prouvant que le reboisement pouvait aussi générer des revenus. Vint ensuite la tâche de surveiller la croissance des plants. Ça aussi pouvait devenir du travail — pour ceux qui n'avaient plus la force d'abattre de gros arbres. Pendant que Forli, encore costaud à soixante-cinq ans, faisait sa tournée pour vérifier l'état des plants, sa femme — cheftaine du peuple des forêts — l'accompagnait, souhaitant voir le projet de ses propres yeux. Elle leva les yeux vers le ciel et dit :
« The Dragontell Bird is watching. »
Forli suivit son regard. Un grand oiseau noir tournoyait au-dessus. Son corps était noir comme un corbeau, mais sa silhouette rappelait davantage un rapace. Même Forli, qui connaissait chaque créature des forêts de Jurnova, n'en avait jamais vu un pareil. Sa femme expliqua que l'Oiseau Dragontell était un serviteur — ou peut-être un avatar — du Dragon Noir. Il observait et rapportait ce qu'il voyait et entendait, comme un éclaireur. L'activité inhabituelle des humains avait dû attirer son attention.
Presque comme s'il avait entendu ses mots, l'oiseau descendit en planant doux et se posa sur la pointe d'un gros rocher tout proche, fixant le couple de son regard. Ses yeux brillaient d'un rouge rubis.
Et Forli lui parla. Il expliqua qu'ils replantaient la forêt. Que les humains avaient longtemps abattu les arbres, mais qu'à présent ils avaient l'intention d'en planter et d'en élever de nouveaux à la place. Que cela prendrait cinquante ans pour que les plants soient assez mûrs pour être exploitables, et demanda la permission de continuer un abattage limité d'ici là. Que l'idée venait de la sœur du duc, avalisée par le duc lui-même. Et que la maison ducale souhaitait la coexistence avec la forêt — et donc avec le Dragon Noir.
Alors, l'Oiseau Dragontell — rit. Il rit fort, d'une voix humaine. Et déployant ses ailes, il s'envolit d'un battement tonitruant.
…
Une fois l'oiseau disparu, Forli se sentit un peu bête. Qui savait si le Dragon Noir recevrait le message ? Aux yeux de n'importe qui, il avait dû avoir l'air ridicule, à parler si solennellement à un oiseau. Il sourit en coin à sa femme — et c'est là que ça arriva.
Le ciel clair s'assombrit soudain.
Le temps en montagne change vite. Peut-être des nuages qui s'amassent, pensa-t-il — jusqu'à ce qu'il lève les yeux et voie ça : une ombre colossale découpée sur le soleil. Un long cou noir massif s'élevant au-dessus des cimes — le Dragon Noir lui-même. Même en silhouette, ces yeux brûlaient d'un cramoisi en le fixant. Forli retint instinctivement son souffle, se raidit et rencontra ce regard lointain. Il crut voir la lueur rouge s'incurver en un rictus.
« Interesting. »
Était-ce… une voix ?
Les ténèbres s'étalèrent sur la forêt tandis d'énormes ailes se déployaient derrière le cou. Elles battirent une fois, et un vent de tempête hurla.
Le Dragon Noir s'envola.
Forli ferma les yeux contre la poussière et les débris soulevés par la bourrasque. Quand il les rouvrit, le dragon s'éloignait déjà au loin.
'Putain, c'est une histoire à faire rougir un chuunibyou… Ceci dit, où est parti le Roi Dragon Démon ?'
« Il a dit "Interesting", donc ? » « C'est ce qu'il a fait. »
Forli acquiesça à la question d'Aleksei.
« Il est peut-être parti pour l'instant, mais nul doute qu'il continue de nous observer — depuis quelque part qu'on ne voit pas. Pour voir si nous avons vraiment l'intention de vivre en harmonie avec la forêt. » « Je vois. Alors le Dragon Noir a avalisé le reboisement. Cela nous donne une raison claire de restreindre les nouveaux défrichages pour les gens du commun. »
Aleksei hocha fermement la tête.
« Très bien. Faisons-en le plan sur cent ans du duché de Jurnova. Dorénavant, les zones exploitées seront replantées par défaut. Mais nous ferons des exceptions pour les terres bien adaptées à l'agriculture, par respect pour les besoins du peuple. Coordonnez-vous avec Daniil pour l'inscrire dans la loi. » « Comme vous l'ordonnez. »
Daniil Rygal était le conseiller juridique ducal. Il lui faudrait concilier la loi impériale, les lois locales du duché et les réalités de terrain de Forli — codifier la politique tout en assurant un traitement équitable pour quiconque la violerait. Une punition sans mesure ne ferait que susciter du ressentiment.
…Donc le fantasme d'un Dragon Antédiluvien qui parle finit en législation bureaucratique. Ouais, dans ce monde les dragons font juste partie du quotidien.
En y pensant, Ekaterina croqua délicatement son déjeuner — un pain frit fourré généreusement. Même une jeune fille bien élevée ne pouvait en prendre qu'une grosse bouchée ; c'était ce genre de nourriture. Chaud, parfumé, délicieux. Elle l'avait fait avec Flora plus tôt, mais Flora était actuellement hors du bureau, partie suivre un cours spécial hors campus pour étudier la magie sacrée. Elle avait emporté quelques pains en guise de bento.
« With this settled, we can safely cut the special Black Dragon Cedar for the Temple of the Sun God. » « That's a relief. Maintaining good relations with them is most desirable. »
Dit Aleksei, et Khalil, le chef du commerce, répondit. La tension dans le bureau se dissipa enfin, remplacée par une satisfaction silencieuse.
« I have a report for you, my lady. Her Majesty the Empress has placed an order for Celestial Azure. It seems she intends to pair it with imported fabric. We've also begun to receive small orders from other clients. » « Oh my! That's wonderful to hear. »
Oui ! Sa Majesté l'Impératrice a vraiment adopté mon design ! Ça va faire une robe d'une élégance, j'en suis sûre. C'est sûrement la créatrice Kamilla qui l'a recommandée à d'autres dames aussi — merci infiniment ! Ambassadrice Tourisme de la Méchante, Mission Accomplie ! Youhou !
« Thanks to you, we managed to solve a difficult problem. You've been a great help. »
Dit Aleksei, mais Ekaterina secoua la tête.
« Your words bring me joy, Onii-sama, but what I did was truly a trifling matter. This success is due entirely to your brilliance and the excellence of everyone here. »
Elle n'était pas modeste — elle le pensait vraiment.
« In any other house, a daughter's words would hardly be taken seriously. But you, Onii-sama, and all of you here were willing to listen to my whim and see its potential because you are open-minded. And to have turned that idea into action so swiftly was only possible thanks to Lord Forli's experience and the trust he commands. Without that, my words would have had no value at all. »
Ayant travaillé en conception de systèmes dans sa vie précédente, elle savait comme c'est dur de transformer des idées en réalité. Et à l'époque de son ancien boulot, y'avait plein de gens qui n'écoutaient même pas quand un nouveau parlait. Que les cadres du duché dans ce bureau prennent vraiment ses paroles au sérieux tenait sans doute beaucoup à ce que son frère soit si brillant malgré sa jeunesse — mais les cadres eux-mêmes étaient incroyablement compétents. Et parce qu'ils étaient compétents, ils pouvaient reconnaître que les paroles d'une jeune fille — à peine quelques mois dans le monde — pouvaient être utiles. La maison ducale de Jurnova, c'est vraiment quelque chose. Enfin, je suppose que ce staff exceptionnel, c'est ce que Grand-père a laissé derrière lui… donc Grand-père était le vrai grand.
Mais son humilité fit échanger des regards et sourire doucement les cadres. Ce qu'elle disait était vrai — mais peu de gens sont assez perspicaces pour réaliser de telles vérités.
« You really are a clever girl. But this time, the greatest value lies in the fact that you thought of something no one else did. You also earned excellent marks on your exam. I'd like to give you a reward. Is there anything you want? »
Non non, cette vie — être là avec toi, Onii-sama, c'est déjà la récompense !
« If you're speaking of excellent marks, Onii-sama, you've always been first in class—you should reward yourself instead. As for me, all I wish for is to stay by your side. » « Ekaterina. »
Dit Aleksei, smiling softly.
« It's because you're like that that I want to give you something. »
Alors Khalil et Aaron s'enflammèrent avec enthousiasme.
« My lady, this is a fine opportunity—you might commission a few more dresses. Her Majesty the Empress may summon you soon. » « Indeed—and jewelry as well. It would be wise to begin assembling fine pieces, even if to save them for dowry » « … »
Hé, hé, hé ! Faut pas encourager une gamine à faire des folies ! C'est grave. Si je dis rien vite, ils vont aller me choisir un truc clinquant. J'en veux pas ! Les souvenirs valent mieux que les objets !
Ah — !
« Actually, Onii-sama, there is something I want. »
« Oh? What is it? »
Demanda Aleksei avec un doux sourire. Rayonnante, Ekaterina répondit gaiement.
« Do you remember, Onii-sama? The day before I entered the academy, I asked if someday we could visit the Imperial Capital together. Would you take a day off from work and accompany me? » « That's all you want? » « Onii-sama, a single day of yours is worth a thousand gold pieces! Please, give that day to me. »
Aleksei parut un instant décontenancé, mais devant l'insistance d'Ekatairina, il céda avec un sourire tendre.
« Of course, I don't mind. If that's what you wish. » « I'm so happy! »
Yatta, c'est gagné ! C'est un date ! Avec Onii-sama !