« Ekaterina. »
À cette voix familière, le visage d'Ekaterina s'illumina instantanément.
« Onii-sama ! »
Les élèves massés devant le tableau d'affichage s'écartèrent devant Aleksei comme la mer Rouge devant Moïse. On en attendait pas moins d'Onii-sama. Quand Aleksei écarta les bras, Ekaterina s'y précipita sans la moindre hésitation.
« Tu t'en es bien tirée. Je suis fier de toi. »
Serra sa sœur contre lui, Aleksei parla avec tendresse. 'Yatta — Onii-sama m'a félicitée ! Je suis trop contente d'avoir eu la première place !' Ekaterina balança toute sa gêne d'il y a peu dans un trou de ver lointain et flotta dans la joie.
« Votre louange m'honore, mais je ne suis encore nulle part près de votre niveau, Onii-sama. »
Elle jeta un coup d'œil vers le classement des troisièmes années — première place, Aleksei Jurnova. Inébranlable au sommet.
« Je n'ai fait que grandir ainsi. Vos efforts comptent davantage. »
Aleksei le dit avec désinvolture. 'Oui, c'est exactement le genre de personne qu'il est. Il sait que tout le monde ne se développe pas comme on l'a élevé, que l'effort et le talent comptent aussi — et pourtant il peut le dire si naturellement.' Accessoirement, la première place chez les deuxièmes années était Vladimir Jurmagna. Je vois, il est bien lui-même.
« Vous deux, vous formez vraiment une paire de frère et sœur inséparables. »
Dit Mikhail avec un sourire en coin, et Flora observa avec un sourire chaleureux. À côté d'elle, pour une raison quelconque, se tenaient les camarades de classe Marina Krymov et Olga Flurse, les mains jointes rêveusement sur leur poitrine.
« Mais, Lady Marina, Lady Olga — que vous arrive-t-il donc ? »
Ekaterina s'écarta un peu de son frère pour demander, et Marina gloussa doucement.
« Vous avez quitté la classe si précipitamment toutes les deux, nous avons pensé que vous deviez être venues ici, alors nous vous avons suivies. Vous étudiez toujours avec tant d'application, je m'attendais à ce que vous ayez de bons résultats, mais de là à prendre la première et la deuxième place ! Comme c'est merveilleux. Cela *nous* rend heureuses aussi. » « Oh, vous êtes trop gentilles. »
'Elles sont venues jusqu'ici rien que parce qu'elles se souciaient de nous. Quelles filles adorables.' Alors, une voix grave et plaisante lança :
« Qu'est-ce que vous faites ici ? Il n'y a aucune chance que vous ayez fait le top dix. » « …Ah, Onii-sama. »
Le ton de Marina chuta de deux crans en chaleur comme en hauteur.
'Attends — Onii-sama ?' Ekaterina se tourna vers l'interlocuteur. Un grand jeune homme athlétique aux cheveux rouges frappants et aux yeux dorés se tenait là. 'Ah, lui ! Quand je suis allée une fois dans la classe de mon frère, c'est lui qui m'a guidée jusqu'au bureau d'Aleksei. Maintenant que je le vois de près, la ressemblance avec Marina est évidente — la même coloration, cette allure sportive. C'est donc son grand frère ! Ce qui veut dire que les frères et les sœurs sont dans les mêmes classes respectives — comme c'est drôle.'
« Oh, Duc. Encore premier, je vois. Impressionnant. Et toi aussi, hein, petite sœur ? Cela fait un moment — tu ne te souviens peut-être pas de moi. Nikolai Krymov. » « Cela fait effectivement un moment, et bien sûr que je me souviens de vous. Je vous suis reconnaissante pour votre aide, l'autre fois. »
Pendant qu'Ekaterina souriait poliment, Aleksei se tourna vers Marina avec un petit sourire en coin.
« C'est donc ta sœur, alors ? » « Ouais, ma petite singe. »
Hahaha, rit Nikolai, pendant que Marina poussait un cri d'indignation.
« Excusez-moi, Onii-sama !? Qu'avez-vous dit à l'instant !? Si je suis une singe, vous êtes un *grand singe* ! Un grand singe bestial, tête de muscle, glouton sans fond, qui ferait s'effondrer deux hangars dans sa colère ! Faire semblant d'être humain est ridicule ! » « Qui traite qui de grand singe bestial !? Et je n'ai cassé ces hangars que parce qu'on me l'a dit ! Ils étaient en reconstruction de toute façon ! »
'Donc il *peut* les casser, lui.'
« C'est toi qui fais semblant d'être une grande dame qui est ridicule. Combien de temps penses-tu tenir cet acte ? » « O-ho-ho-ho ! Moi, qui ai maîtrisé la technique secrète de Mère — "Masque de chat instantané à cinq couches" — n'ai aucune faiblesse ! » « …Tu te rends compte qu'on n'est pas censé avouer qu'on porte un masque de chat en public ? » « Ah — ! »
Marina se figea.
'Ouais, bien joué, Nikolai.' 'Donc elle a cinq chats empilés sur la tête comme une tour à chats, hein ? Ça doit être super moelleux.' 'En tant que collègue employée de bureau cachée sous une façade de dame, je ressens une parenté profonde.' 'Et avec cette pensée, je décidai de me joindre à la blague.'
« Lady Marina, vous gardez autant de chats ? Comme ils doivent être adorables. » « O-oui, en effet ils le sont ! »
La fausse ingénuité d'Ekaterina fonctionna à la perfection — Marina s'agrippa à la perche sans hésiter.
« Notre famille dirige un ranch équin, donc il y a beaucoup de chats qui vivent dans les écuries. Ils aident à contrôler les nuisibles, et même les chevaux les plus difficiles deviennent souvent amicaux avec eux. » « Oh mon Dieu, les chats et les chevaux deviennent amis ? Comme c'est merveilleux. Oui, j'ai déjà vu les destriers magiques de la famille Krymov — c'étaient de belles et puissantes créatures. » « Mais ! Quel charmant compliment ! Vous m'honorez. »
Marina parut sincèrement ravie par les mots d'Ekaterina, bien que l'air autour d'elle dégageât aussi un fort parfum de *« por peu qu'on s'en sorte »*. Quand Ekaterina regarda autour d'elle, tout le monde sauf Nikolai — qui affichait un air exaspéré — souriait chaleureusement, choisissant de laisser passer le bluff de Marina. Ah oui, une bonne action par jour. Toujours est-il que les frères et sœurs Krymov avaient vraiment l'air du genre « on se chamaille beaucoup mais on est proches ».
Ekaterina se tourna vers son frère à ses côtés et sourit avec malice.
« Onii-sama, les frères et sœurs Krymov sont si proches, n'est-ce pas ? Comparés à eux, j'ai l'impression que nous ne sommes pas assez affectueux. Pourquoi n'essaieriez-vous pas de m'appeler singe, ne serait-ce qu'une fois ? » « Impossible. »
Aleksei répondit sans inflexion.
« Vous abandonnez si vite, Onii-sama. » « J'ai dit que c'était impossible. Je n'ai jamais vu de singe en personne, mais je crois que ce sont des créatures qui vivent dans les forêts du sud, habitant en groupes dans les arbres. »
'En effet, il semblait que les singes n'habitaient pas l'Empire de Jurgrahn. Ils étaient nombreux dans les pays du sud, bien que parfois gardés comme animaux de compagnie même dans l'Empire. Dans ma vie antérieure aussi, les singes étaient une image tropicale ou de forêt tropicale — ils ne vivaient pas en Europe, sauf cas rares. Les singes japonais se baignant dans les sources chaudes et buvant du saké de singe (c'est faux, au passage) étaient une exception.'
Aleksei passa délicatement sa main dans les cheveux d'Ekaterina, les caressant lentement vers le bas.
« S'il existait une forêt où de si belles créatures vivaient ensemble, j'abandonnerais mon duché pour y vivre à la place. J'y construirais une petite maison, n'y entrerais même jamais, et passerais mes journées à contempler les cimes des arbres — heureux et comblé. Ainsi, je ne peux pas t'appeler singe, ma reine de la nuit. Je te veux non pas dans les arbres, mais à mes côtés. » « Oh, Onii-sama, vraiment maintenant. »
'Waouh, le *filtre siscon* est en forme olympique aujourd'hui !'
« Comme c'est rare de votre part de plaisanter ainsi, Onii-sama. » « Je ne plaisante pas. Je suis simplement incapable de le faire. »
Aleksei le dit avec un sérieux total. Nikolai laissa échapper un gémissement douloureux.
« …Hé, Duc, attends une seconde. Tu as toujours été du genre à sortir ce genre de trucs sans crier gare ? » « Ai-je dit quelque chose d'étrange ? Je suis conscient de ne pas être très doué pour mettre mes pensées en mots. » « Non, c'est l'inverse — tu es trop doué. Tu ne te rends même pas compte à quel point tu es lisse… Attends, non, qu'est-ce que je raconte, moi ? »
Nikolai porta la main à son front.
« Non, Aleksei a toujours été comme ça, mais ses compétences se sont affûtées récemment. Ça devient un problème. …Suis-je censé apprendre à faire ça moi aussi ? »
Mikhail parut inhabituellement décontenancé. 'Non, Prince, tu n'as vraiment pas à l'imiter. En fait, tu pourrais peut-être y arriver. Ton père, Sa Majesté l'Empereur, était au même niveau de flatterie poétique que mon frère, après tout. Toujours, je préférerais que tu restes juste *toi*.'
'Attends, Olga-chan est en train de rougir ? Flora-chan sourit aussi sereinement que d'habitude, ceci dit. Et Marina-chan — pourquoi te caches-tu le visage avec les deux mains ? C'est évident que tu mates entre tes doigts. Hé, certains de tes chats font carrément grève !'
'Ahhh, désolée tout le monde. On dirait que l'exhibition siscon de mon frère vous a toutes déstabilisées. Mais sachez-le, je compte bien parfaire mon *brocon*, moi aussi !'