Ceci se déroule deux jours avant qu'Ekaterina ne s'inscrive à l'Académie de Magie.
« Bienvenue à la maison, jeune Seigneur. »
De retour du Palais Impérial à la résidence ducale, Aleksei répondit à son homme de confiance, le Vicomte Boris Novak, avec une faible pointe d'irritation.
« Ne m'appelle pas ainsi. »
« Mes excuses, Votre Grâce. »
Le visage de Novak resta calme. Ses cheveux noirs coupés ras commençaient à se strier de blanc, mais sa carrure robuste portait encore la force. À cinquante-trois ans, c'était un homme d'affaires chevronné.
Il avait longtemps géré les domaines de la famille Jurnova et servait de conseiller à Aleksei depuis que le duc était enfant — lui enseignant tout, des bases de la gestion domaniale, jusqu'à le soutenir dans ses affaires tant publiques que privées. Aleksei devait une grande part de sa position actuelle à cet homme, aussi un peu d'irritation importait-elle peu. Novak était la seule personne devant qui Aleksei ne se donnait pas la peine de cacher ses émotions.
« Comment s'est passé le Conseil des Trois Ducs ? »
« Comme d'habitude. Magna était déplaisant. »
Le Conseil des Trois Ducs était une assemblée impériale où les trois grands ducs de l'Empire Jurgrahn se réunissaient devant l'Empereur en personne.
Aleksei dirigeait la maison Jurnova au nord, riche en mines et en ressources naturelles.
Au sud se trouvait la maison Jursein, prospérant grâce aux ports et au commerce maritime.
Et à l'est était la maison Jurmagna, possédant de vastes plaines et zones humides.
Toutes trois faisaient remonter leur lignée aux jeunes frères de Piotr le Grand, l'empereur fondateur, et chacune contrôlait l'une des régions vitales de l'Empire.
Il était d'usage que les trois ducs s'adressassent les uns aux autres simplement par « Nova », « Sein » et « Magna », omettant le « Jur » commun.
Aleksei laissa son serviteur Yvan prendre sa cape et s'affaissa lourdement dans un fauteuil de cuir.
« Comme toujours, il s'est plaint d'être le seul à tirer le mauvais bout du bâton. Il a eu le culot d'exiger une part des droits miniers ou portuaires. Avec toutes ces terres arables, pourquoi ne peut-il pas les développer correctement ? Pourquoi devrais-je payer le prix pour qu'il nourrisse un ordre de chevalerie pléthorique hérité de l'ère de la fondation ? »
« Pour du "comme d'habitude", vous semblez plus mécontent que d'habitude. »
Novak énonça son observation. À cela, la joue d'Aleksei tressaillit.
« … Il a insulté Ekaterina. »
(« J'entends dire que la demoiselle de Nova est maladive, jamais instruite, et n'a jamais été invitée une seule fois dans aucune autre maison. Ma fille Elizaveta la plaint tant qu'elle souhaite lui adresser une invitation. Quelle fille au grand cœur, ma fille ! »)
Le Duc de Jurmagna, Georgiy, avait trente-huit ans — un homme grand et musclé, l'ambition brute dans le regard. Ses paroles étaient une manœuvre évidente pour pousser sa fille comme candidate à la prochaine impératrice, mais c'étaient aussi une insulte — à Ekaterina, et par extension, à la Maison Jurnova elle-même. Aleksei avait longtemps toléré l'attitude condescendante de l'homme envers sa jeunesse, mais cette fois, cela dépassait les bornes.
« Pour la première fois depuis un bon moment, j'ai accidentellement abaissé la température de la salle. »
« Eh bien, eh bien. »
Aleksei possédait une puissante magie de l'élément glace, et quand ses émotions montaient, cela s'échappait parfois sous forme d'air froid. Sa maîtrise de soi était d'ordinaire irréprochable, et de tels incidents étaient extrêmement rares depuis l'enfance. Qu'il perdît le contrôle devant l'Empereur en disait long sur sa colère.
« Le Duc Sein a détourné l'attention de tout le monde, aussi cela a-t-il été passé sous silence. Il n'est pas impliqué dans la lutte pour la prochaine impératrice, après tout. »
Le Duc de Jursein, Dmitr, avait quarante-cinq ans, le plus âgé d'entre eux. Ses enfants étaient bien plus âgés que les princes impériaux et déjà mariés. De plus, l'actuelle Impératrice Magdalena était sa petite sœur, aussi sa maison n'avait-elle aucun enjeu dans la succession impériale. Raffiné, d'humeur douce, mais néanmoins perspicace — un seigneur marchand qui avait amassé sa richesse par le commerce portuaire. Aleksei le respectait.
« Votre Grâce, des rapports sont arrivés des précepteurs de Dame Ekaterina concernant ses progrès actuels. »
« Je vois. »
Prenant les documents, Aleksei les parcourut — et son visage s'adoucit.
« À ce rythme, elle n'aura aucun mal à suivre à l'académie. Elle a bien travaillé. »
« Comme on peut l'attendre de la sœur de Votre Grâce. Bien que n'ayant jamais étudié l'histoire, la géographie, ni le contrôle magique auparavant, elle a atteint une maîtrise plus que suffisante. Elle avait déjà de fortes aptitudes dans certaines matières — les mathématiques en particulier, où son talent est remarquable. »
Bien sûr, c'était grâce à l'esclave d'entreprise Rina qui avait suivi la filière scientifique au lycée. Pour elle, les mathématiques de première année de lycée étaient un jeu d'enfant. Les standards d'éducation de son monde précédent étaient de toute façon plus élevés, aussi les problèmes d'ici étaient-ils probablement plus faciles que ce qu'elle avait appris avant.
Et étonnamment, le propre savoir de la vilaine Ekaterina tenait la route aussi. L'étiquette enseignée par sa mère, et la littérature qu'elle avait absorbée en relisant les quelques livres de sa résidence isolée, étaient devenues un socle solide.
« Elle a dit qu'elle avait appris de sa mère. Dame Ekaterina est intelligente, sans nul doute, mais sa défunte mère était remarquable elle aussi. »
« … Mère était sage, en effet. »
La voix d'Aleksei se fit basse.
C'était lui-même qui avait envoyé le messager ramener sa mère à la maison — et cet acte avait conduit à sa mort. Le souvenir le hanterait le reste de sa vie.
Dans ses derniers instants, elle l'avait regardé et avait appelé le nom de son père.
Jamais elle ne l'avait vu comme son fils dans ses yeux. Ce souvenir ne s'estomperait jamais.
« C'était sur ordre de la défunte Duchesse douairière. Elle avait dit que si la demoiselle revenait à la résidence principale, elle devait être tuée. Je n'aurais jamais imaginé que, même après le décès tant de l'ancien duc que de la douairière, quelqu'un tenterait encore d'exécuter son ordre. Ce fut mon manque de prévoyance. Le blâme ne vous revient pas, mon seigneur. »
« Non — c'est mon péché, un péché qui ne s'effacera jamais. … Mais Ekaterina m'a pardonné. »
(« C'est toi qui as le plus souffert, Onii-sama. Les cruelles, c'étaient Grand-mère, et Père pour avoir failli à protéger Mère. Si les choses s'étaient passées comme elles auraient dû, Mère t'aurait étreint et t'aurait dit qu'elle voulait te voir. »)
C'est ce qu'Ekaterina avait dit en l'enveloppant de ses bras, comme pour prendre la place de leur mère. … Alors seulement Aleksei avait été incapable de retenir ses larmes pour la première fois.
« C'est une enfant tendre. »
Aleksei avait été arraché à sa mère et élevé par sa grand-mère — mais cette éducation n'avait pas été empreinte d'affection.
Son père, Aleksandr, était un homme charmant et facilement populaire, chéri par sa mère, gâté jusqu'à la ruine. Un hédoniste paresseux obsédé par les femmes et le jeu. Même après avoir hérité du titre à vingt-huit ans, à la mort prématurée de son propre père, Sergueï, il déversa toutes les tâches de gestion sur Novak et passa ses jours dans l'oisiveté — ne montrant jamais d'intérêt pour son fils.
Bien qu'Aleksei ressemblât à son père en apparence, il avait hérité de la nature sérieuse de son grand-père. Sa grand-mère fut dure avec lui — le forçant à étudier sans fin, disant que c'était son devoir de faire le travail que son père détestait. Il commença à gérer certaines responsabilités seigneuriales à seulement dix ans, peu après la mort de son grand-père.
Dès cette époque, il était déjà un enfant mûr et sombre. Il n'était que naturel qu'il eût aspiré à la présence de sa mère — et la sœur qui ressemblait tant à cette mère lui avait enfin donné ce qu'il avait jadis désiré.
Pour toutes les années de dureté qu'il lui avait fait endurer, pour toutes les raisons qu'elle aurait pu justement avoir de lui en vouloir — elle lui avait offert le pardon à la place.
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Jusqu'au jour où il posa pour la première fois les yeux sur sa mère et sa sœur, Aleksei n'avait jamais rêvé que toutes deux eussent été traitées si cruellement. Après tout, c'était son grand-père, Sergueï, qui avait arrangé qu'elles vécussent dans la résidence détachée.
Sergueï avait servi comme ministre et même comme chancelier, occupant les plus hautes fonctions du royaume. C'était le seul homme capable de tenir en bride la grand-mère d'Aleksei — une figure vraiment respectable et admirable. Cependant, ses devoirs le retenaient constamment dans la capitale, rendant difficile d'arrêter les excès de sa femme dans le domaine ducal. Ainsi donna-t-il à sa belle-fille une résidence séparée, comptant la garder à l'abri de l'ingérence de la grand-mère. En vérité, du vivant de Sergueï, la mère et la fille avaient été bien pourvues, leur vie exempte de privations.
Mais après la mort de Sergueï, la grand-mère congédia secrètement tous les serviteurs et détourna les frais de subsistance à son profit, les laissant dans le dénuement le plus total. Privées ne serait-ce que de nourriture et de vêtements décents, incapables de mettre le pied dehors.
Aleksei, qui aurait dû hériter du rôle de protecteur de son grand-père, n'était alors qu'un garçon de dix ans. Il ne réalisa jamais ce qui se passait.
Quand il les rencontra pour la première fois, Ekaterina — debout au chevet de sa mère mourante — était une enfant d'une maigreur douloureuse, vêtue de vieux habits usés, trop petits même pour son corps frêle. Elle était censée être la fille d'un duc.
Et les yeux dont elle le regarda — ils étaient emplis de peur.
Six mois plus tard, quand ils se revirent, elle avait grandi en une jeune fille d'une beauté frappante, bien plus mûre que son âge, et pourtant elle refusait ne serait-ce que de lui parler. Aleksei pouvait difficilement l'en blâmer.
Quand elle s'effondra soudain à son arrivée dans la capitale, son cœur faillit s'arrêter. … Mais quand elle s'éveilla, elle tendit la main vers lui — lui demandant de la tenir.
Même si Ekaterina lui avait pardonné, jamais Aleksei ne se pardonnerait. Il avait résolu de faire n'importe quoi, absolument n'importe quoi, pour le bien de sa sœur.
« Elle est vraiment tendre, Votre Grâce. Bien que je ne lui aie parlé que brièvement, Dame Ekaterina m'a frappé comme une jeune fille intelligente et pleine de vie. Sa puissance magique est forte, et sa beauté exceptionnelle — cheveux et yeux d'un bleu noble. On l'appellera sûrement la Rose Bleue de Jurnova. »
« Le Prince Mikhaïl a le même âge que Dame Ekaterina, aussi se croiseront-ils souvent une fois qu'ils entreront tous deux à l'académie. Dame Elizaveta de Jurmagna n'a que dix ans — l'avantage revient entièrement à Dame Ekaterina. Le trône de l'Impératrice pourrait bien être à portée de main. »
Dans l'Empire, les gens naissaient avec des cheveux de bien des teintes, mais la famille impériale arborait souvent des nuances de bleu, aussi le bleu était-il considéré comme la couleur de la noblesse. Chacune des trois maisons ducales portait aussi une fleur sur son blason, symbole de sa lignée :
Pour Jurnova, la Rose.
Pour Jursein, le Lys.
Pour Jurmagna, la Jonquille.
De là, la lutte de pouvoir en cours entre les trois duchés était connue sous le nom de « la Discorde des Fleurs Bleues ».
Mais Aleksei secoua la tête.
« Non. Je ne donnerai pas Ekaterina à la famille impériale. Hier, elle me l'a dit elle-même ; elle refuse d'épouser la même maison impériale qui a élevé notre grand-mère. »
(« J'ai entendu dire que Son Altesse le Prince Impérial s'inscrira la même année que moi. Ma défunte mère avait un jour souhaité que je le rencontre et devienne Impératrice afin que Grand-mère dût courber la tête devant moi… Mais à présent, ni Mère ni Grand-mère ne sont là. Aussi n'ai-je nul désir d'approcher un lieu si froid. Je souhaite seulement étudier tranquillement, sans aucun lien avec la famille impériale. »)
Novak haussa légèrement les épaules.
« … En tant que noble dame, le mariage au bénéfice de la maison est un devoir. Votre Grâce, ce sont ces paroles d'elle qu'il vous faut corriger à la place. »
« Mais elle et le prince sont assez proches par le sang. Cousins au second degré une fois éloignés ; ce n'est pas interdit, mais cela soulèverait des plaintes. À cet égard, Dame Elizaveta a en effet l'avantage. Malgré tout, peut-être vaudrait-il mieux les laisser faire à leur guise. Laissons Magna, à court d'argent, se ruiner à préparer sa dot — ce serait efficace. Si nous leur prêtons l'argent à fort intérêt, même si Vladimir accède au trône, Magna restera pris à la gorge. »
Aleksei parla longuement — en partie parce qu'il ne s'était jamais bien entendu avec Vladimir, l'héritier de Jurmagna, d'un an son cadet, mais surtout parce qu'il était évident qu'il ne voulait tout simplement pas se séparer de sa douce petite sœur maintenant qu'ils avaient enfin recommencé à se parler comme frère et sœur. Novak eut un léger rire.
« Eh bien… Vous n'avez pas tort. »
Remarquant le ton ambigu de Novak, Aleksei plissa les yeux.
« Eh bien, qui sait si, une fois que Son Altesse aura rencontré Dame Ekaterina, ses sentiments ne pourraient changer. On dit que Son Altesse est lui-même d'une beauté exceptionnelle. »
« … Hmph. »
Incapable de répliquer, Aleksei grimaça.
« Fort bien, alors. Si elle désire le prince, je défierai Magna — en duel, ou même en guerre, s'il le faut. Je miserai tout ce que possède Jurnova pour faire d'elle l'Impératrice. Quoi qu'Ekaterina désire sera sien. »