Le domaine ducal de Jurmagna, dans la capitale impériale.
Parmi les trois grandes maisons ducales, et même parmi tous les puissants nobles qui entretiennent une résidence dans la capitale, le domaine de Jurmagna est de loin le plus vaste. Il s'enorgueillit d'immenses terrains abritant de grandes casernes et un terrain d'entraînement pour les chevaliers, ainsi qu'une bibliothèque qui possède l'une des plus belles collections d'ouvrages rares sur l'Empire d'Astra de tout l'empire.
Aux premiers temps qui suivirent la fondation de l'empire, Jurmagna était prospère. Son domaine s'étendait sur les vastes plaines et les marécages de l'est, des régions déjà riches en terres agricoles.
Le fondateur de la nation, l'empereur Piotr le Grand, accorda à son frère cadet Pavel, fondateur de la lignée Jurmagna, un territoire facile à gouverner. C'était à la fois une récompense pour le génie militaire de Pavel, qui avait tiré son frère du danger à maintes reprises, et une prévenance envers son absence d'aptitude à l'administration civile.
Pavel en fut profondément ému et renouvela son serment de loyauté à l'empereur. Pour que sa gratitude reste dans les mémoires de génération en génération, il laissa un précepte familial :
« Tant que durera la maison Jurmagna, elle servira la Famille Impériale par la force des armes et l'art de la guerre. »
« Et de plus : elle ne s'en remettra pas à la seule valeur martiale, mais cultivera son humanité par l'étude de la sagesse ancienne. »
En vertu de ce credo, Jurmagna a maintenu son grand ordre chevaleresque depuis la fondation de la nation. L'institut de recherche sur l'Empire d'Astra, établi par le fondateur lui-même, demeure lui aussi en activité.
Les fonds nécessaires à tout cela venaient de leurs vastes terres agricoles.
Près de quatre cents ans ont passé depuis.
…
Quand Vladimir entra dans le bureau du seigneur, son père Georgiy était en train de crier après le majordome au sujet de je ne sais quoi.
« Vous m'avez fait appeler, Père ? »
« Oh, Vladimir ! »
Se tournant vers son fils, Georgiy rugit d'une voix tonitruante. Son corps massif et musculeux, largement deux fois plus imposant que celui, mince, de son fils, tremblait de rage.
« Ce parvenu d'Aleksei a encore renvoyé une femme de chambre ! Ce gamin insolent, il est effronté depuis l'enfance, mais là, cela dépasse le manque de respect ! Quelle pitié pour la noble dame ! »
La « noble dame » dont il parlait était, bien entendu, la grand-mère d'Aleksei, dame Alexandra.
« Ces derniers temps, même Nova et Sein se montrent dédaigneux envers la Famille Impériale. Nous, la maison de Magna, sommes les seuls à garder une loyauté véritable ! Il nous revient de corriger cette déchéance... »
« Ainsi, la femme de chambre renvoyée est venue ici demander à être employée à la place ? »
Vladimir avait coupé froidement le discours de son père. Georgiy fronça les sourcils devant l'interruption, mais hocha la tête.
« Oui. Fais quelque chose. »
« Et que voulez-vous que je fasse ? Que je l'engage ? »
Les yeux de Georgiy s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Idiot ! Le problème, c'est que cette femme de chambre est encore en vie ! Pourquoi ne s'est-elle pas donné la mort à la disparition de sa maîtresse ? Quelle déloyauté ! Prendre une telle personne à son service est impensable ! »
« Entendu. Je transmettrai donc votre message. Zahar, tu as entendu. »
« Oui, monsieur. »
Le majordome Zahar s'inclina profondément.
Mais Georgiy claqua la langue.
« Si elle n'est même pas capable de mourir par loyauté, alors dis-lui de venger sa maîtresse ! Si elle abat ce jeune misérable qui a assassiné la dame, je lui pardonnerai sa déloyauté. »
« Père. »
« Hmpf. Personne n'a encore vu la vérité, mais on ne trompe pas mes yeux. La dame était en parfaite santé : sa mort soudaine n'a aucun sens. Et pas seulement elle, Aleksandr aussi ! On parle d'un accident, et pourtant nous n'avons entendu aucun détail. Cet Aleksei au sang froid s'est rendu coupable de parricide. Je le sens. »
« Père... devez-vous vraiment persister dans de telles idées ? »
La voix de Vladimir était glaciale.
« Aleksei ne ferait jamais de mal à dame Alexandra. Après tout, c'est lui-même qui a demandé que sa dépouille soit inhumée dans le mausolée impérial. »
En temps ordinaire, en tant que princesse mariée hors de la famille royale, le corps d'Alexandra aurait dû reposer dans le mausolée ducal de la maison de son époux, Jurnova. Mais Aleksei avait personnellement demandé qu'elle fût inhumée dans le mausolée royal, disant que sa grand-mère avait toujours chéri par-dessus tout sa fierté de princesse. L'empereur Konstantin en personne avait accédé à cette requête.
Sans doute Aleksei n'avait-il pas voulu que sa grand-mère repose auprès de son grand-père, dans le tombeau familial de Jurnova.
…
« Le corps est la meilleure des preuves. S'il lui avait fait du mal, il en resterait des traces. Si Aleksei était coupable, il aurait fait inhumer dame Alexandra dans le mausolée de la famille Nova. Ce n'est pas le genre d'homme à laisser traîner une faiblesse par négligence. »
« ... Il arrive qu'il ne reste aucune trace. »
La voix de Georgiy était basse, et vaguement amusée.
Les yeux de Vladimir se posèrent sur son père. Ils étaient d'ordinaire d'un vert grisâtre, mais ils brillaient à présent d'un vert vif et coupant. Une étrange lueur y luisait.
« De quoi parlez-vous ? »
« Euh, je... non, rien. »
Georgiy détourna les yeux de son fils, puis les ramena un instant vers lui.
Mais Vladimir avait déjà tourné son regard vers le bureau.
« On dirait que votre travail n'a pas avancé. »
Le grand bureau d'ébène, dont s'étaient servis des générations de chefs des Jurmagna, croulait sous les documents.
Aussitôt, Georgiy entra dans une fureur noire.
« Silence ! Qu'en sais-tu ? Chacune de ces pages parle d'argent ! Ceci coûte de l'argent, cela exige de l'argent, les paysans ne veulent pas payer leurs impôts : ce ne sont que des fadaises assommantes qui m'étouffent ! Je n'ai aucune envie de voir notre fière Magna se noyer dans les dettes ! Occupe-t'en toi-même ! »
« Tout est déjà préparé de sorte qu'il ne vous reste qu'à signer, Père. Je vais donc m'occuper de l'affaire de la femme de chambre. Zahar. »
« Oui, jeune maître. Monseigneur, veuillez m'excuser. »
Le majordome s'inclina rapidement et suivit Vladimir hors de la pièce. Un bruit sourd résonna derrière eux : quelque chose venait manifestement d'être jeté contre le mur.
…
Une fois dehors, Vladimir laissa échapper un soupir discret.
'Père est toujours comme ça.'
Ce n'était pas que son père fût incompétent. Il jouissait d'un solide soutien de l'Ordre des Chevaliers, était fort versé dans les études astraïques, et savait tenir en respect les branches cadettes tapageuses. Peut-être Georgiy était-il le seul à pouvoir encore maintenir ensemble cette maison Jurmagna devenue trop lourde.
Mais il était dangereusement imbu de son bon droit, gouverné par ses sympathies et ses antipathies, et prompt aux jugements expéditifs.
Pire, il avait la mauvaise habitude de faire des promesses en l'air sur un coup de tête. Il s'était sans doute frappé la poitrine pendant les funérailles de dame Alexandra en disant aux femmes de chambre : « Si jamais vous avez besoin d'aide, venez me trouver. » Naturellement, maintenant que l'une d'elles l'avait fait, il n'avait aucune intention de l'aider ; mais refuser lui-même aurait blessé sa fierté, alors il voulait que quelqu'un d'autre la renvoie à sa place. Voilà le genre d'homme qu'il était.
« Jeune maître, vous ne vous sentez pas bien ? »
Zahar regardait Vladimir avec inquiétude. Ses cheveux et ses sourcils étaient blancs, sa carrure s'était tassée : il avait déjà passé les soixante-dix ans. Il avait transmis la plupart de ses fonctions à son successeur, et pourtant il continuait à servir en personne dès qu'il s'agissait de Vladimir, ne menant son vieux corps que par loyauté.
« S'il s'agit de la femme de chambre renvoyée, je peux m'en débarrasser moi-même. Je vous en prie, reposez-vous un moment dans vos appartements. Travailler sans relâche pendant votre jour de congé est trop cruel envers vous-même. »
« Je ne peux le faire que pendant mes jours de congé. Si seulement je pouvais disposer d'un bureau à l'académie et y travailler tous les jours... »
Comme Aleksei.
Chacun savait qu'à son entrée à l'académie, Aleksei avait loué un bureau dans l'enceinte, en disant que c'était pour administrer ses terres ducales. C'était à l'époque où son père, Aleksandr, était encore duc. Une déclaration ouverte : c'était lui, et non son père, qui gouvernait réellement le territoire.
Que Aleksandr ait poursuivi sa vie oisive et hédoniste même après cela pourrait presque passer, à sa manière, pour admirable.
Mais Georgiy n'était pas Aleksandr. Chaque fois qu'un travail lui déplaisait, il se contentait de détourner les yeux. L'arriéré administratif qui en résultait obligeait ses subordonnés à se tourner vers Vladimir, et son fils finissait par donner les approbations. Pourtant, si la chose s'était sue au-dehors, Georgiy aurait explosé de fureur en clamant que c'était lui, le duc, et que c'était lui qui régnait sur tout Jurmagna.
Et malgré tout, la pile de questions financières que Georgiy exécrait ne faisait que grossir.
« Je ne suis pas souffrant. Mais tu peux t'occuper de la femme de chambre. J'ai quelque chose à vérifier à la bibliothèque. »
« Bien, laissez-moi faire. Mais la bibliothèque sera fort froide, jeune maître. Si ce sont des livres qu'il vous faut, je peux aller les chercher. Restez au chaud dans votre chambre, je vous en prie. »
« Le livre dont j'ai besoin est en accès restreint. On ne peut pas le sortir. »
« Alors prenez au moins un manteau. Je vous le prépare tout de suite. Et vous devriez aussi boire un peu de votre tisane médicinale : vous avez sauté le déjeuner, n'est-ce pas ? Je vous apporte de quoi manger. »
Vladimir ne put s'empêcher d'esquisser un sourire devant les fastidieuses attentions du vieil homme.
« J'apporterai mon manteau. »
« Je vous apporterai la tisane, jeune maître. »
« ... Très bien. J'attendrai dans le couloir. »