« Leurs Majestés ont passé un excellent moment. Et tout cela grâce à toi, Ekaterina. »
« Je n'ai rien fait du tout. C'est grâce à vos conseils, Onii-sama, et au travail acharné de chacun dans les préparatifs. »
Après que le carrosse de l'Empereur eut franchi le portail principal du domaine ducal, le frère et la sœur rentrèrent ensemble, Ekaterina au bras d'Aleksei, échangeant ces mots en chemin.
Soit dit en passant, la foule rassemblée devant le portail pour saluer le départ de la famille impériale acclama aussi le fils et la fille du duc, si beaux tous les deux. Pourtant, ni l'un ni l'autre n'en remarqua quoi que ce soit. En cela également, ils se ressemblaient beaucoup : parfaitement insensibles aux louanges qui leur étaient adressées.
…
« Votre Grâce, ma dame, j'ai fait préparer du thé. Je vous en prie, prenez un peu de repos. »
« Ah. Merci, Graham. Tu as bien travaillé. »
« Tout s'est déroulé à la perfection. Un travail vraiment splendide. »
Ils adressèrent quelques mots aimables au majordome Graham et entrèrent dans un petit salon près de l'entrée principale. Là, le valet Yvan et la femme de chambre Mina les attendaient et servirent le thé à chacun de leurs maîtres.
« Comme vous l'aviez dit, Onii-sama, Leurs Majestés étaient des plus accessibles. Avec le recul, ce fut un moment fort agréable. »
« Sa Majesté l'Impératrice et toi sembliez très bien vous entendre. »
« Elle m'a raconté beaucoup d'histoires intéressantes. Sa Majesté est une personne si charmante. Peut-être parce qu'elle est proche en âge de notre mère, j'ai ressenti de l'affection pour elle. »
« Je vois. »
Aleksei sourit avec douceur.
« Sa Majesté l'Empereur semblait également fort satisfait en parlant. »
« Oui. Il a toujours été bon envers moi. À l'époque où il était encore prince héritier, il venait souvent voir le prince Mikhail, et il nous donnait parfois des leçons de lettres et d'escrime. »
'Donc Sa Majesté était un bon père. Pas étonnant que son fils ait si bien grandi. Pendant ce temps, mon propre père était un dragueur fainéant, et il paraît même que le seigneur Magna a laissé son fils en larmes au château impérial la première fois qu'ils sont venus. Des mauvais pères partout... Quand Onii-sama était enfant, s'est-il déjà dit que ce serait bien que le prince héritier, enfin, Sa Majesté aujourd'hui, soit son père à la place ? Peut-être que Vladimir a eu la même pensée.'
« J'ai été surprise d'entendre ce que le seigneur Mikhail a dit du seigneur Vladimir dans sa jeunesse. On m'avait dit auparavant qu'il n'était pas quelqu'un de très recommandable. »
« ... »
Aleksei baissa les yeux, l'air quelque peu hésitant.
« Onii-sama, vous n'êtes pas obligé de m'en parler. »
« Non... ce n'est pas que je ne puisse pas. Quand nous nous sommes rencontrés, Vladimir était en effet un enfant doux. Il était timide, mais il s'est vite attaché à moi. Je me suis dit : voilà donc ce que ce doit être, d'avoir un frère cadet. Et il était remarquablement brillant, doté d'une excellente mémoire. À sept ou huit ans, il récitait déjà couramment la poésie classique astraïque. ... Mais après la mort de notre grand-père, je ne l'ai plus vu pendant un temps, et lorsque nous nous sommes revus, il s'éloignait sans répondre quand je lui parlais. Peu de temps après cela... »
Aleksei s'interrompit, l'expression amère.
« Pour une raison que j'ignore, Vladimir a commencé à accompagner Père fréquemment. »
'Quoi ?'
« Pardonnez-moi, par « Père », vous entendez... notre père, Aleksandr Jurnova ? »
« C'est bien cela. »
'Eh bien oui, évidemment que c'est de lui qu'il parlait, mais tout de même... Pourquoi ?! Je le redis parce que c'est trop absurde : pourquoi, Père ?! Tu sais bien que tu as ignoré ton propre fils, à la place ! Et voilà que tu promenais l'enfant d'un autre ? Même si Onii-sama était mûr pour son âge, sur le plan des sentiments cela a dû faire tellement mal !'
'Attends une minute... notre père était un coureur de jupons notoire, non ? Le genre à fréquenter les établissements avec des “dames de compagnie”, ou les casinos, ou pire encore... ? Est-ce que c'étaient des endroits où emmener un enfant ?!'
« Je ne le sais que par autrui, mais il paraît qu'ils allaient parfois dans des lieux inappropriés pour des enfants. À cause de cela, Vladimir a commencé à attirer de mauvaises rumeurs. La nature de ces lieux n'est pas une chose qu'une dame devrait entendre, aussi n'en dirai-je pas plus. »
« Si telle est votre conviction, Onii-sama, alors je ne demanderai rien. »
'Pardon, je l'imagine déjà très bien. Pardon encore. Mais sérieusement, Père... qu'est-ce que tu faisais ? Traîner le gamin de quelqu'un d'autre dans tes escapades louches parce que ton propre fils t'en aurait fait le reproche ? Quel âge avait ce garçon à l'époque... ? Si c'est vrai, c'est pratiquement de la maltraitance.'
« Grand-mère était proche du précédent chef de la famille Magna. Après tout, sa mère, feu l'Impératrice douairière, était de la maison Jurmagna. Le feu chef de Jurmagna a servi feu Sa Majesté et Grand-mère avec un dévouement absolu. »
'Donc... le grand-père de cette garce, qui était alors chef de Jurmagna, l'a pourrie jusqu'à l'os. C'est probablement pour cela qu'elle est devenue ce qu'elle est... Enfin, on disait le feu Empereur doux et affable, donc je suppose qu'au fond, tout se joue sur le naturel de chacun. Ouais.'
« C'est pourquoi Père connaissait aussi Georgiy, l'actuel chef de Magna, depuis longtemps. Pendant plusieurs années, jusqu'à la mort de Père et de Grand-mère, Georgiy est venu souvent voir Grand-mère. À la mort de Grand-père, tout a commencé à changer, et cela faisait partie de ces changements. »
'Ah... Onii-sama a dû se sentir si seul. La seule personne qui l'aimait vraiment, Grand-père, n'était plus là. Ensuite cette garce s'est mise à faire n'importe quoi, des hommes étranges ont commencé à venir à la maison, son ami d'enfance a cessé de lui parler, et son père, qui l'ignorait, promenait cet ami partout à sa place... Il a dû se sentir totalement isolé. Comme si sa maison ne lui appartenait plus. C'est insupportable. C'est impardonnable. Je suis désolée d'avoir seulement pensé à de bêtes drapeaux BL ou à des choses de ce genre. Cela va bien plus loin que ce que j'imaginais.'
…
Sans réfléchir, Ekaterina prit la main de son frère et la serra fort entre les deux siennes.
« Onii-sama... ce dut être si solitaire pour vous. Et pourtant, enfant déjà, vous vous êtes battu pour protéger la maison Jurnova. Comme vous êtes admirable. Je suis encore inexpérimentée, mais je vous jure que désormais, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous soutenir. Je vous le promets. »
Les yeux d'Aleksei s'écarquillèrent légèrement, puis il pressa doucement ses mains en retour.
« Je suis un homme béni, Ekaterina. Le Ciel m'a fait le don de toi : belle, bonne, ma dame. »
'... Non, je ne suis vraiment pas si formidable, je te jure. Je ne suis qu'une groupie qui t'a tellement traqué qu'elle s'est réincarnée pour te courir après, désoléee...'
« Ekaterina. »
« Oui, Onii-sama ? »
« Quelle sorte de personne... était Mère ? »
Ekaterina eut un hoquet.
C'était la première fois que son frère l'interrogeait sur leur mère. Il s'était excusé une fois de sa mort, mais depuis lors il avait complètement évité le sujet, comme s'il était trop douloureux à évoquer.
Yvan et Mina échangèrent un bref regard, puis s'inclinèrent en silence et se retirèrent de la pièce.
…
« Eh bien, Mère était... »
Ekaterina convoqua ses souvenirs d'enfance.
« Elle était belle, et gracieuse. Sa Majesté l'Impératrice m'a dit un jour que ma mère était le modèle même de la dame de la noblesse. Avec le recul, elle l'était vraiment. Elle était calme, douce... C'est vrai, elle adorait la broderie. Elle cousait toujours dans le jardin d'hiver. Elle aimait aussi la peinture, et c'était une excellente pianiste. Quand j'étais petite, elle jouait souvent du piano, et je chantais avec elle les chansons qu'elle m'apprenait. »
'Oui : quand j'étais petite. Le piano a disparu à un moment donné. Sa broderie, les fils, les aiguilles, jusqu'à l'élégante boîte à couture qu'elle chérissait, tout s'est volatilisé. Ses peintures et ses pinceaux aussi... Toutes ses joies lui ont été arrachées, notre vie s'est dégradée de plus en plus, et bien que Mère soit restée bonne envers sa fille, elle est devenue sombre, et bientôt elle est tombée malade et a pris le lit.'
« Parfois... elle parlait de vous, Onii-sama. Elle disait : “Tu as un grand frère, tu sais. Je suis sûre qu'il est devenu un parfait gentilhomme...” La voix de Mère était toujours douce et raffinée. »
'Ce n'était pas un mensonge : Mère l'a vraiment dit bien des fois. Mais ce qu'elle disait encore plus souvent à sa toute jeune fille, c'était ceci :'
« Ton père est l'homme le plus merveilleux du monde. Beau et digne, grand, doué pour les études comme pour le sport. Par-dessus tout, il est si bon, et il dit des mots si charmants qu'ils vous font défaillir. À l'époque de l'Académie de Magie, il n'y avait pas une seule demoiselle qui ne l'admirât. Quand j'ai appris que je devais l'épouser, j'ai cru que je rêvais. Je ne peux pas le voir en ce moment, mais si nous attendons patiemment et que nous nous conduisons bien, il viendra sûrement nous ramener à la maison un jour. Et tu as aussi un grand frère, tu sais. Je suis sûre qu'il est devenu un parfait gentilhomme, comme ton père. »
'Je suppose qu'elle n'arrivait pas vraiment à se représenter le fils qu'on lui avait enlevé juste après sa naissance. Son cœur était plus profondément attaché à l'homme qu'elle avait adoré. Avec le recul, je pense que Grand-père a dû proposer que Mère vive dans la capitale plutôt qu'au duché. Ainsi, d'autres l'auraient eue sous les yeux, et Père n'aurait pas osé se conduire si cruellement. Mais Mère a dû refuser. En tant qu'épouse, elle voulait rester près de son mari et attendre le jour où il lui reviendrait. Mère était à la fois une jeune fille amoureuse de son idole et l'image parfaite de la femme noble qui fait confiance à son mari et lui obéit.'
'... et ce bon à rien de père ne lui est jamais revenu. Après que Mère se fut alitée, elle a cessé de parler de lui. À la place, elle a commencé à souhaiter que sa fille devienne impératrice. Et à la fin, elle a pris pour son mari le fils qu'elle voyait pour la première fois, et elle est morte. C'est exactement comme “La Maison dans les roseaux” de l'Ugetsu Monogatari : une épouse qui attend le retour de son mari à travers la guerre ; le mari, qui a tout perdu, rentre enfin passer une nuit auprès d'elle, pour se réveiller dans une maison en ruine, sa femme depuis longtemps au tombeau.'
'Si Mère n'avait pas été la parfaite femme noble, si elle avait été une femme forte comme l'Impératrice, aurait-elle pu tenir tête à Grand-mère et vivre avec sa famille ?'
'Mais il est facile de dire « si seulement elle avait été plus forte ». ... la réalité est toujours bien plus cruelle. Nous ne sommes pas dans le Japon moderne. Ici, les femmes nobles n'ont pas le droit de choisir leur mari, et elles ne peuvent pas gagner leur vie par elles-mêmes. C'est ce genre de monde. L'Impératrice est une exception rare : une femme qui a dû affronter des critiques incessantes, et qui n'a jamais plié.'
'Je le comprends. Mais tout de même... J'aimerais avoir davantage à raconter à mon frère. J'aimerais pouvoir lui dire : « Mère t'a toujours eu en tête. » Que sa vie, quoique modeste, a connu des moments de paix et de joie, pour qu'il n'ait pas à se torturer en pensant qu'elle est morte dans le malheur. J'aimerais pouvoir le dire. Même si c'était un mensonge, je voudrais le dire. Mais Onii-sama est trop perspicace. Il verrait à travers. Et alors il forcerait un sourire et ferait semblant d'être consolé. Je ne peux pas lui faire cela. Je ne peux pas mentir à mon frère. D'une manière ou d'une autre, je le sais.'
« Ekaterina... pardonne-moi. Je n'aurais pas dû te demander quelque chose d'aussi douloureux. Cela suffit, je t'en prie, ne pleure pas. C'est ma faute. »
'Je ne pleurais pas... du moins le croyais-je. Mais lorsqu'il m'a serrée contre lui, j'ai réalisé que les larmes ruisselaient sur mon visage.'
'Ah... l'Ekaterina de quinze ans est en train de pleurer. Cela faisait un moment que je ne m'étais pas sentie dédoublée comme cela.'
« ... Ce n'est pas la douleur. Je suis heureuse. Parce que je vous ai, Onii-sama. Je suis très, très heureuse. »
« Merci. Je suis heureux aussi, parce que tu es là. Ma douce déesse, ma reine de la nuit. Si tu pleures, même les étoiles se lamenteront et tomberont du ciel. Alors je t'en prie, ne pleure pas. »
Tandis que son frère murmurait, Ekaterina passa ses bras autour de lui et le serra contre elle.
Parce qu'entendre parler de leur mère avait dû l'attrister. Parce que, aussi mûr qu'il paraisse, il est encore un enfant : un enfant qui, depuis l'âge de dix ans, s'est battu seul pour protéger ce que leur grand-père avait laissé.
Dix-sept ans et quinze ans.
Deux orphelins portant le poids d'un vaste duché, d'une fortune immense et de quatre cents ans d'histoire.
Et de quelque part au-delà d'eux, séparée de cette vie, la femme qui était morte à vingt-huit ans prit silencieusement en pitié les deux enfants qui s'étreignaient pour se consoler.