La visite de la famille impériale, événement auquel la maison ducale qui l'accueille consacre un temps, une peine et des fonds énormes, ne pouvait pas s'éterniser. L'emploi du temps de l'empereur était comble, et il ne pouvait pas se permettre de s'attarder. Après le déjeuner, l'heure du retour au Palais impérial était déjà venue.
Devant le portail principal de la demeure ducale, gardé à la fois par les Chevaliers de Jurnova et par les Chevaliers impériaux, la foule commença à s'agiter d'excitation, sentant le départ imminent de la famille impériale.
Quand la famille impériale et les deux enfants parurent au porche à voitures de la demeure, où attendait le carrosse de l'empereur, une immense acclamation éclata au-delà des grilles.
…
« Votre hospitalité a été splendide, Aleksei. Un accueil des plus soignés et des plus raffinés : cela vous ressemble tout à fait. »
« C'est un honneur, Votre Majesté. Je suis certain que toute ma maison sera ravie d'entendre de telles paroles. »
Tandis que le souverain et son vassal échangeaient, l'impératrice serra chaleureusement les mains d'Ekaterina dans les siennes.
« J'ai passé un si beau moment, Ekaterina. La prochaine fois, il faudra que vous veniez au palais impérial. »
« Ce sera mon plus grand plaisir. J'aimerais tant vous rendre visite. »
Ekaterina rendit son étreinte à l'impératrice ; l'air entre elles était aussi amical qu'entre deux camarades de classe. À côté, Mikhail sourit avec un peu d'ironie.
« Aleksei, Ekaterina. Merci pour aujourd'hui. Retrouvons-nous à l'académie. »
Sur ces mots d'adieu de Mikhail, la famille impériale monta en voiture.
Puis, au son de la fanfare des trompettes des Chevaliers impériaux, la voiture attelée de bêtes se mit lentement en mouvement, laissant derrière elle le domaine ducal de Jurnova.
…
« ... La rose bleue de Nova était fort belle, cette année, ne trouvez-vous pas ? »
« Oh, il est rare que Votre Majesté remarque une jeune personne. »
Tout en saluant la foule massée le long de la route, l'empereur Konstantin parla d'un ton enjoué. L'impératrice, Magdalena, qui saluait aussi d'un sourire ininterrompu, le taquina malicieusement.
« Enfin, elle vous a bien séduit, non ? Vous sembliez avoir une conversation fort animée, tous les deux. »
« Oui, c'est vrai. »
L'impératrice gloussa doucement, puis éclata de rire.
« Cette petite, imaginez ! Je n'avais jamais rencontré de jeune fille qui écoute avec autant d'avidité des discussions sur les droits de douane et l'assurance des cargaisons. Je n'ai expliqué qu'un peu, et sa compréhension était déjà profonde et large. Je n'en attendais pas moins de la sœur d'Aleksei. Et quand elle a enfin remarqué le motif de ma robe, au lieu de se demander s'il lui irait, elle a demandé de quel pays il venait et quelle culture l'avait inspiré, en s'émerveillant de leur savoir-faire et de leur sensibilité. Si nous souhaitons un jour faire plaisir à l'ambassadeur de ce pays, nous devrions emmener Ekaterina au banquet. Elle écoute les autres cultures avec un plaisir sans préjugés, et avec une telle pénétration à son âge, elle impressionnerait à coup sûr l'ambassadeur. »
Si Ekaterina avait entendu de tels compliments, elle se serait probablement inclinée bien bas en disant : « Je suis vraiment désolée, en réalité je ne suis pas si jeune à l'intérieur. »
« Hmm. Il n'y a même pas un an qu'elle est entrée dans le monde, et pourtant, quels progrès remarquables. »
En bonne règle, Ekaterina aurait dû fréquenter le palais impérial depuis l'enfance. Sa mère, Anastasia, aurait dû elle aussi briller dans les cercles mondains de la capitale. Or elle est morte après plus de dix ans sans jamais paraître en public. Son mari, Aleksandr, passait le plus clair de son temps dans la capitale après avoir hérité du duché, et elle ne l'a pourtant jamais accompagné. Sa prétendue « convalescence » n'avait convaincu personne.
Il n'était pas difficile d'imaginer qu'Anastasia et Ekaterina avaient mené des vies très au-dessous de leur rang. La société chuchotait même d'affreuses rumeurs selon lesquelles on les avait enfermées dans quelque cellule de pierre.
Mais l'Ekaterina qu'ils avaient rencontrée aujourd'hui était une jeune fille lumineuse et intelligente, pleine de vigueur et de résolution à aider son frère et à soutenir la maison ducale. Sa force d'âme était admirable, et même la douceur d'Aleksei, d'ordinaire impénétrable, envers sa sœur avait été charmante à observer.
« Aleksei et Ekaterina... aller à Nova sera désormais quelque chose à attendre avec plaisir. »
« Oh, mais je dois dire que j'ai toujours trouvé les visites à Nova assez divertissantes, à leur manière. »
Hohoho, rit l'impératrice avec élégance.
Comme Ekaterina l'avait devinée, Alexandra, sa tante par alliance, n'était pas une femme à courber facilement la tête.
En vérité, Magdalena et Alexandra avaient toujours été de tempéraments incompatibles. Le parler sans façon de Magdalena, son large sourire éclatant, ses amitiés internationales, son habileté à la rapière qui rivalisait avec celle de n'importe quel homme, son engagement dans la réforme économique, jusqu'à sa haute taille presque égale à celle de son mari : de tout cela, Alexandra désapprouvait chaque point.
« Vous manquez de dignité et de grâce », avait dit un jour Alexandra en dissimulant un soupir derrière son éventail. « Vous êtes la personne la moins apte à appartenir à la famille impériale. Songer qu'il me faut éduquer un tel échec pour en faire quelqu'un de digne de notre maison : sûrement même Piotr le Grand plaindrait mon malheur. »
À quoi celle qui n'était alors que la princesse héritière Magdalena avait répondu tout doucement :
« Oh, m'éduquer, dites-vous ? Je ne me rappelle guère que vous ayez pris un emploi de préceptrice. Comme c'est merveilleux : vous avez enfin découvert l'importance de travailler pour son pain. »
Bien que les suivantes d'Alexandra eussent piaillé devant l'audace de parler ainsi à la sœur de l'empereur, Magdalena trouvait toujours que c'était une riposte assez réussie.
Après que la mort du duc Sergei eut plongé le défunt empereur dans le chagrin et l'abdication, Magdalena était montée sur le trône comme impératrice. Même en tant que femme de rang supérieur, Alexandra était restée une présence désagréable ; mais la voir perdre peu à peu son influence, frustrée de son incapacité à entraver les réussites de Magdalena, avait été plutôt amusant.
« Cela dit, oui, je me réjouis de revoir Ekaterina. Elizavetta est une gentille petite elle aussi, mais... vous savez. »
Elizavetta, fille de la maison Jurmagna, avait dix ans : attachante, bien élevée, et probablement destinée à devenir un jour une belle jeune fille, mais encore tout à fait une enfant.
Son père, Georgiy, s'était un jour moqué d'Ekaterina en présence de l'empereur, pendant le Conseil des Trois Ducs, en disant : « On me dit que la demoiselle de Nova est maladive, qu'elle n'a jamais eu de préceptrice, et qu'elle n'a pas été invitée une seule fois dans une autre maison... »
Même quand on cherche à saper un rival, dénigrer ouvertement une jeune fille infortunée ne fait que diminuer la réputation de celui qui parle, et il ne s'en était pas rendu compte. La famille de la future épouse de Mikhail deviendrait après tout la parenté impériale ; s'il espérait promouvoir sa fille tout en se présentant lui-même comme un handicap, il était bien sot.
L'empereur émit un grognement. « Hmm. »
« Mais je me demande : que compte faire Aleksei de sa sœur ? »
Aleksei n'était pas homme à ignorer le poids d'une déclaration comme « ma sœur est fragile » devant l'Empereur et l'Impératrice. Pour une femme, devenir Impératrice, ou même princesse héritière, c'était accepter une vie de devoirs sans relâche. Par-dessus tout, la première attente était de donner un héritier. Une bonne santé était donc une exigence décisive.
En disant ce qu'il avait dit, Aleksei avait effectivement déclaré que la maison Jurnova ne souhaitait pas voir Ekaterina devenir Impératrice.
« Après tout, il ne reste plus qu'eux deux à Nova, à présent. Leur grand-oncle Isaak n'a pas eu d'enfants, si je me souviens bien. Peut-être Aleksei prévoit-il de marier Ekaterina dans une branche cadette pour renforcer l'influence de sa maison. Ou peut-être la trouve-t-il simplement trop adorable pour s'en séparer. Mais je me demande tout de même : que veut Ekaterina elle-même ? »
À ces mots, l'Empereur et l'Impératrice jetèrent tous deux un regard en coin vers leur fils.
« ... Pour mémoire, Ekaterina ne s'intéresse pas à moi. »
Ainsi parla Mikhail tout en continuant de saluer les foules par la fenêtre, son sourire inébranlable, mais son ton pas aussi désinvolte qu'il l'aurait voulu.
« La première fois que je lui ai parlé, elle m'a regardé comme si j'étais une sorte de chenille. J'ai honnêtement cru qu'elle allait reculer d'un pas. »
Au grand dam d'Ekaterina, Mikhail avait bien perçu qu'elle avait failli fuir devant lui.
« Ce n'est peut-être que sa façon de faire la mijaurée, tu sais ? »
« J'ai rencontré des filles qui feignaient le désintérêt pour attirer mon attention. Les filles font peur, sur ce point. Mais Ekaterina n'a pas l'air d'être comme ça. Même après le combat contre cette bête magique, elle est restée accrochée à Aleksei tout du long et a complètement oublié que j'existais. »
À son grand dam de nouveau, Mikhail l'avait aussi perçu.
« Quand la bête est apparue de nulle part, elle est restée calme et s'est battue exactement selon les règles : une vraie fille de Nova, ai-je pensé. Mais dès que ce fut terminé, elle a éclaté en sanglots et s'est accrochée à Aleksei. Elle s'est soudain transformée en fille ordinaire. Quand je lui ai dit qu'elle avait été courageuse, elle a eu l'air d'être sur le point de repleurer. C'était... enfin, assez mignon, en fait. »
Ses paroles commençaient à sonner comme un monologue, et ses parents écoutaient en silence, en feignant de ne pas écouter.
« Pour être honnête, je n'ai jamais rencontré de fille qui se souciait aussi peu de moi. Donc non, il n'y a aucune chance qu'Ekaterina défie Aleksei pour tenter de devenir ma fiancée. Si tant est que quelque chose, je crois qu'Aleksei a dit tout cela parce que c'est Ekaterina qui n'en veut pas. ... Encore que, honnêtement, elle n'a pas besoin d'en vouloir *à ce point*. Être traité comme une chenille, c'est décourageant. »
« ... Hmm. »
Ce murmure discret venait de l'empereur Konstantin.
« Bah, ne t'inquiète pas. Il reste du temps jusqu'à ta remise de diplôme. »
Dans l'Empire, l'héritier du trône n'est officiellement investi prince héritier qu'après avoir été diplômé de l'académie. Pendant la cérémonie d'investiture, sa future épouse y prend d'ordinaire part également, et ils se marient souvent peu après, ce qui la fait princesse héritière.
« Les circonstances peuvent changer, et le cœur d'une jeune femme aussi. »
…
« Je vais fonder ma propre compagnie de commerce. C'est mon rêve de posséder un navire et de faire le tour du monde. Ne vous embarrassez pas de quelqu'un comme moi : trouvez-vous plutôt une mignonne petite épouse. »
…
L'Empereur et l'Impératrice le savaient tous deux.
Mikhail ne ressemblait pas seulement à son père par l'apparence. Il en avait aussi hérité le tempérament : dès que quelque chose lui échappait, il n'en voulait que davantage. Et une fois qu'il se mettait à le poursuivre, il ne s'arrêtait pas avant de l'avoir.
(Ne le provoque pas.)
(Je sais. Cela ne ferait qu'empirer les choses.)
Les parents échangèrent cette pensée silencieuse du regard, sans que Mikhail lui-même le remarque.