Après avoir admiré le jardin, ils regagnèrent le manoir et déjeunèrent sur un balcon dominant la roseraie. On appelait cela un balcon, mais il était assez vaste pour rivaliser avec la surface entière du studio où logeait l'esclave d'entreprise de sa vie antérieure.
Tout au bout de ce large balcon se tenaient, en alternance, des gardes des chevaliers de Jurnova et des chevaliers impériaux, la lance à la main, immobiles comme des statues ouvragées. Des serviteurs s'affairaient près de l'espace du repas, apportant parfois des réchauds portatifs pour que les cuisiniers puissent exécuter des flambages sous les yeux mêmes des convives. Il y avait même des goûteurs qui attendaient à une petite table voisine, si bien que l'espace n'avait rien d'excessif.
Une brise légère portait le parfum des roses ; c'était un temps parfait pour manger dehors, et l'atmosphère de la table était chaleureuse et agréable.
« On dit qu'un dragon tout aussi puissant habite le domaine de Sein », dit l'Impératrice.
C'était après que l'Empereur eut demandé à Aleksei s'il rencontrait des difficultés dans l'administration de sa province. Aleksei avait mentionné que les coupes de bois prenaient du retard à cause de l'apparition d'un dragon colossal, réputé le plus ancien de son espèce, le Roi Dragon Noir du Nord.
« Le dragon de Sein est un dragon de mer. Doté d'un corps luisant, d'un vert d'émeraude, on l'appelle le Dragon d'Émeraude. Il vit d'ordinaire au fond de l'océan et n'a jamais commerce avec les hommes ; mais lorsque les humains souillent la mer, il apparaît et détruit les cités dans sa fureur. Et pourtant, quand il prend forme humaine, il devient une femme d'une beauté à couper le souffle. Peut-être est-ce pour cela que, dans les vieux ports qui remontent à l'Empire d'Astra, il subsiste une coutume, pendant la fête de l'été, d'offrir un anneau au Dragon d'Émeraude. Un jeune homme choisi jette un anneau d'or à la mer et lui propose le mariage. »
« “Ô belle, en gage de mon amour, je t'offre cet anneau et je fais vœu d'être tien à jamais, afin de te faire mienne pour l'éternité.” »
« Si le jeune homme attire l'œil du dragon, celui-ci se présente devant lui sous les traits d'une femme magnifique. »
« Oh, quelle tradition romanesque ! »
Ekaterina ne put s'empêcher de s'exclamer.
'Cela m'a rappelé les Épousailles de la Mer, la cérémonie qui se tenait à Venise dans ma vie antérieure. Le doge de Venise jetait un anneau dans l'eau en déclarant : “Nous t'épousons, ô mer, en signe de notre empire véritable et perpétuel.”'
'Après des siècles de ce rituel, on dit aujourd'hui que Venise s'enfonce d'année en année, comme la fin poétique d'un beau parleur pris au piège d'une femme dévouée.'
« Offrir l'amour au lieu de la tuer, comme c'est paisible et beau. Si nous offrions des présents au Dragon Noir, pourrions-nous parvenir nous aussi à une réconciliation ? »
'Se pourrait-il que ce soit là un indice pour débloquer la route cachée permettant de conquérir le personnage secret, le Roi Dragon Démon Vladforen, de l'otome game ?'
'Je ne l'avais vu que dans des résultats de recherche dans ma vie passée, mais c'était un homme d'une beauté renversante, aux cheveux noirs et aux yeux rouges. J'aurais bien voulu faire sa route, honnêtement. Mais Onii-sama était davantage mon genre, alors je me suis retenue. Après tout, même s'il n'était pas une cible de conquête, et seulement un petit personnage qui collait à la méchante et prenait la parole de loin en loin, Onii-sama a été ma raison de vivre.'
'Cela dit, si le Dragon Noir est mis en colère par la déforestation et le Dragon d'Émeraude par la pollution de la mer, alors ces êtres puissants doivent fonctionner comme des gardiens divins qui préservent la durabilité de l'Empire de Jurgrahn. Merci à vous, dragons divins !'
« Si Ekaterina offrait un anneau et implorait l'amour, le soleil lui-même descendrait des cieux pour la réclamer », dit l'Empereur avec un léger sourire.
« Recevoir de telles paroles bienveillantes de Votre Majesté est un honneur que je ne mérite pas. »
'Ouah. Le talent de flatteur de l'Empereur est au niveau de celui d'Onii-sama. Contrairement à la sincérité discrète d'Aleksei, les mots de l'Empereur étaient manifestement des politesses de forme, mais cela les rendait d'autant plus charmants. Des années de diplomatie ont clairement affûté cela.'
'Le prince deviendra-t-il ainsi un jour... ? Hm. Je crois que je le préférerais tel qu'il est.'
« Que ce soit un dragon ou le soleil lui-même, je n'ai aucune intention de céder ma sœur. Si les cieux nous envoient un prétendant, je le provoquerai en duel. »
Aleksei l'avait dit sans détour.
'Oh non, Onii-sama, arrête, maintenant Leurs Majestés ont vu ton complexe de sœur de leurs propres yeux.'
« Oh, Onii-sama. Si vous devez vous battre en duel, permettez-moi de vous assister comme témoin. »
Ekaterina l'avait dit avec un sourire, et ces mots firent éclater de rire la famille impériale.
« Quelle vaillance, Ekaterina. Avez-vous quelque entraînement à l'épée ? »
« Aucun, hélas. »
« Je sais manier la rapière. Je devrais peut-être vous donner quelques leçons. »
« Ce serait merveilleux ! J'en serais vraiment honorée ! »
'Sa Majesté l'Impératrice manie la rapière ! ? C'est un tout autre niveau de classe ! Il faut absolument que je voie ça !'
« Ekaterina. »
La voix de reproche d'Aleksei la ramena à la réalité.
'C'est vrai, pardon.'
« Votre Majesté, je vous suis profondément reconnaissant de votre aimable proposition. Cependant, la santé de ma sœur est délicate, et je lui ai demandé d'éviter tout effort violent. Après la cérémonie d'entrée, et après le récent incident du monstre, elle s'est évanouie plusieurs fois. »
'NOOON ! ! Même cet incident-là a été rapporté ! ? Comment ! ?'
'Oui, après la crise du monstre, celle qui aurait pu déclencher la route de la destruction de l'Empire, j'avais rejoint mon frère et le prince pour faire nos dépositions à la Garde impériale, puis je m'étais fait raccompagner au dortoir. Mais juste avant de monter l'escalier avec Mina, sa servante, mes forces m'avaient complètement lâchée. Rebelote pour le porté de princesse.'
'Ce doit être Mina qui l'a rapporté. Enfin, Onii-sama est son employeur, après tout...'
'Malgré tout, Onii-sama, je sais que tu es en train de dire “Elle ne sera pas candidate au titre d'Impératrice” derrière ces mots ! Merci, Onii-sama !'
« Vous vous êtes évanouie après cela ? Pardonnez-moi, je l'ignorais », dit Mikhail, surpris.
« Elle a le cœur vaillant. Je lui ai dit de se reposer, mais elle s'est forcée quand même. »
« Mais... je voulais simplement rester à vos côtés, Onii-sama. »
Ekaterina l'avait dit en levant vers lui un regard timide. Il y eut un court silence avant qu'Aleksei ne toussote.
« Enfin, puisque je le lui ai pardonné, il n'y a pas de problème. »
'...Leurs Majestés regardent maintenant mon frère avec des sourires très chaleureux et très doux. Je suis vraiment désolée de lui faire étaler ainsi son complexe de sœur.'
« Je me demande si Magna est gênée elle aussi par un dragon puissant », dit Mikhail, et Ekaterina fut soulagée que le sujet ait changé.
« Hmm. Vladimir le saurait. Vous devriez le lui demander. »
« C'est vrai. Je ne le vois pas souvent à l'Académie, mais si l'occasion se présente... »
Mikhail répondit à Sa Majesté, puis jeta un regard souriant à Ekaterina.
« Vladimir possède plus de savoir que la plupart des érudits. Il a une mémoire prodigieuse et peut restituer parfaitement chaque texte qu'il a lu. Sa santé est mauvaise, alors il ne doit pas pouvoir beaucoup parcourir son territoire, mais je suis sûr qu'il maîtrise tout ce qui a été écrit sur Magna. Il lit même les manuscrits de l'ancien Empire d'Astra aussi couramment que notre propre langue. »
'Euh... Vladimir ? C'est bien l'héritier de Jurmagna, celui qui m'a lancé des piques devant le prince il y a quelque temps ? Super beau gosse, caractère exécrable. Ce type-là ?'
'Maintenant que j'y pense, Onii-sama avait bien dit qu'il était doué.'
'Et à bien y réfléchir, je me souviens l'avoir trouvé l'air d'un membre de groupe de visual kei : mince et pâle, avec cet air un peu maladif. Mon frère et le prince sont tous deux élancés mais solidement bâtis, avec une présence ferme et puissante. Mais Vladimir, malgré une lignée martiale connue pour son esprit guerrier, n'avait pas l'air de quelqu'un qui pourrait charger à travers un champ de bataille en armure.'
« Il n'était pas dans ses meilleures dispositions l'autre jour, mais il est en réalité timide et bon de nature. Aleksei, tu le sais bien, n'est-ce pas ? »
« ...Il y a si longtemps qu'il a changé que je ne m'en souviens même plus. »
Aleksei avait répondu sèchement.
« C'était il y a sept ans. Je m'en souviens clairement. À l'époque où ton grand-père est mort et où tu ne pouvais plus guère venir au Château impérial, Vladimir est tombé gravement malade lui aussi et a cessé de venir pendant longtemps. Quand il est revenu, il était complètement différent. »
Mikhail eut un léger sourire.
« Et une autre chose dont je me souviens : voyons, je devais avoir six ans à l'époque. Quand j'ai rencontré Vladimir pour la première fois, il avait sept ans et il pleurait. Celui qui l'a pris par la main et me l'a amené, c'est toi, Aleksei ; tu en avais huit. »
'Awww ! C'est quoi, cette anecdote adorable et attendrissante ! ?'
« Il pleurait parce qu'il s'était perdu lors de sa première visite au Château impérial », dit Aleksei d'un ton froid.
'Onii-sama, si ç'avait été une fille, ç'aurait été un drapeau à coup sûr, du pur matériau à premier amour ! Comme c'était un garçon, c'est plutôt un soulagement... mais aussi un peu du gâchis ? Attends, se pourrait-il que ce soit... un drapeau BL ! ? Personnellement, du moment qu'Onii-sama est heureux, je l'accepterai quoi qu'il arrive !'
'Non, non, arrête, ne t'emballe pas, mon cerveau !'
« Laisser son fils seul lors de sa première visite... Georgiy était vraiment un incapable. Les seigneurs de Magna ont toujours eu ce défaut : ils négligent leurs proches. »
L'Empereur soupira. Le père de Vladimir, Georgiy de Jurmagna, avait à peu près l'âge de l'Empereur et avait été son compagnon de jeu dans l'enfance. Mais il semblait que leur relation ne fût plus très étroite.
« Aleksei, Vladimir et toi êtes des hommes de talent qui mèneront la prochaine génération de l'Empire. Quelles que soient vos différences, j'espère que vous saurez coopérer et vous consacrer au royaume. »
« Selon la volonté de Votre Majesté. »
Aleksei l'avait dit avec soumission aux paroles de l'Empereur, en inclinant la tête.