Le ciel de mai était d'un bleu vif et éclatant.
La roseraie du domaine ducal de Jurnova était impeccable : pas une feuille morte, pas une seule mauvaise herbe. Les roses multicolores étaient en pleine floraison, leur parfum porté par la brise légère. À côté des gardes en uniformes de cérémonie irréprochables, les bannières ducales flottaient fièrement. L'eau de la fontaine astiquée scintillait au soleil et formait un petit arc-en-ciel.
Ekaterina se tenait aux côtés d'Aleksei, attendant l'arrivée de la voiture de la famille impériale.
Devant l'entrée principale de la résidence ducale de la capitale, où plusieurs voitures pouvaient se ranger côte à côte, une formation de chevaliers se tenait en ordre parfait derrière eux, brandissant à la fois le drapeau impérial et l'étendard de la maison Jurnova.
Il faudrait encore patienter un peu. Les acclamations que l'on entendait au loin ne s'étaient pas encore rapprochées.
La distance du château impérial au domaine de Jurnova n'était pas grande : à peu près celle qui séparait le Palais impérial du domaine d'Akasaka dans ma vie précédente, à quelques mètres près. D'ailleurs, Akasaka était autrefois la résidence d'Edo de la branche Kii de la famille Tokugawa. Apparemment, même quand le monde change, les puissants finissent toujours par habiter à peu près à la même distance les uns des autres.
Cela dit, les visites impériales annuelles aux Trois Grandes Maisons Ducales étaient bien connues des habitants de la capitale, qui se massaient le long du trajet rien que pour apercevoir la famille royale. Des rues d'ordinaire silencieuses, bordées des résidences citadines des nobles de haut rang, se remplissaient de gens du peuple ce jour-là uniquement. Les membres de la famille impériale saluaient la foule tandis que leurs voitures avançaient à un rythme tranquille, ce qui allongeait considérablement le trajet.
D'ailleurs, le but de la visite impériale aux trois maisons ducales était avant tout de démontrer l'unité entre la couronne et les ducs. C'est pourquoi l'itinéraire était annoncé à l'avance, la circulation restreinte, et les Chevaliers Impériaux escortaient le cortège dans un déploiement grandiose, digne d'une parade.
Cela servait non seulement à rehausser le prestige des maisons ducales et à renforcer leur autorité sur les nobles de rang inférieur, mais aussi à entretenir subtilement la rivalité entre les trois, afin qu'elles ne s'unissent jamais pour menacer la couronne.
L'Empire de Jurgrahn tenait debout depuis quatre cents ans, une longévité exceptionnelle pour un État, quelles qu'en soient les raisons. Tout au long de ces siècles, la maison impériale avait préservé son système de gouvernement. Même pour les trois grandes familles ducales, dont le devoir incluait la sauvegarde de la lignée impériale, la famille royale restait objet de crainte et de révérence.
Les acclamations se rapprochaient, et puis...
« Ekaterina, tu entends ? »
« Oui, Onii-sama. »
Le son des cors retentit, clair et fier.
Au signal d'Aleksei, les trompettes des Chevaliers de Jurnova levèrent leurs instruments et sonnèrent une mélodie puissante et profonde.
Lors de la fondation de l'empire, quand l'Empereur Piotr le Grand et ses trois frères cadets, futurs fondateurs des maisons ducales, partaient au combat, ils ne se contentaient pas d'arborer des bannières visibles : ils utilisaient aussi des mélodies distinctes, jouées au cor, pour signaler leur position et coordonner leurs troupes.
Suivant cette tradition, quand l'Empereur rend visite à une maison ducale, ses hérauts sonnent la mélodie de Piotr le Grand avant son arrivée, et la maison ducale répond avec la mélodie de son propre fondateur.
'Aaah, mon sang de passionnée bouillonne !'
Ekaterina, jusque-là nerveuse à l'idée de la visite impériale, s'anima soudain. L'histoire de ce monde était tout simplement trop bonne. Surtout les récits des quatre frères fondateurs, de l'or en barre.
L'empereur fondateur, Piotr le Grand, possédait un charisme qui lui gagnait le cœur de ses soldats, et il était lui-même un guerrier d'une puissance légendaire, doté de la magie de l'élément foudre et d'un sens politique exceptionnel. Il n'était toutefois pas particulièrement doué pour commander une bataille, et ses frères cadets l'avaient souvent tiré d'une défaite imminente.
Ceux qui venaient à son secours étaient généralement le deuxième frère, Sergueï, ou le benjamin, Pavel. Le troisième frère, Maxim, excellait en diplomatie et en administration intérieure, mais était mauvais commandant sur le terrain, tout comme son aîné. Malgré cela, Maxim était ambitieux, et à plusieurs reprises, lui et Pavel complotèrent contre Piotr. Pourtant, une fois Piotr sur le trône, Maxim contribua grandement à la stabilité et à la croissance de l'empire.
Pavel, contrairement à ses trois aînés, était un homme de guerre : le meilleur commandant de terrain des quatre. Dans sa jeunesse, c'était une brute bagarreuse, obsédée par la force et prompte à railler les intellectuels, mais avec l'âge, il en vint à priser le savoir. « Il faut cultiver son esprit » devint sa devise ; il fonda l'Institut de Recherche Astra, se consacra à l'étude, et devint sur le tard un poète plutôt talentueux.
Sergueï, le deuxième frère, était un touche-à-tout sans talent particulièrement marqué. Il jouait les médiateurs entre les frères, et quand Maxim tenta de se rebeller, c'est Sergueï qui le ramena à la raison, en le persuadant, ou plutôt en le secouant, et le réconcilia avec Piotr. Piotr avait une confiance absolue en Sergueï, mais cette confiance le poussa à lui refiler toutes les responsabilités. Excédé, Sergueï abandonna deux fois tout ce qu'il avait pour s'enfermer dans sa forteresse, ce qui ressemblait fort à une retraite volontaire. Les deux fois, Piotr accourut en personne présenter des excuses appuyées, et ils se réconcilièrent.
Un certain historien a écrit : « Le seigneur Sergueï était pour Piotr le Grand ce qu'une véritable épouse est pour son mari. »
Ekaterina avait éclaté de rire la première fois qu'elle avait lu cette phrase.
Il y avait dans la liberté et le romanesque de l'époque de la fondation quelque chose qui lui rappelait la période des Royaumes combattants du Japon.
« Leurs Majestés sont bienveillantes et accessibles. Ne sois pas nerveuse, comporte-toi comme d'habitude. »
« Oui, Onii-sama. »
'Il me l'a répété je ne sais combien de fois, mais c'est plus facile à dire qu'à faire.'
'Je vais quand même faire de mon mieux ! Après tout, Onii-sama a dit que cette robe m'allait mieux aujourd'hui ! Même si ça n'a strictement rien à voir, un compliment pareil suffit à donner à une fille toute l'énergie du monde !'
Ma robe du jour avait elle aussi pour thème l'Azur Céleste, mais le corsage était d'un bleu ciel de printemps, recouvert de dentelle noire. Une fine ruche de dentelle ornait mon décolleté, avec en son centre une broche sertie de gemmes arc-en-ciel.
'Sans vouloir me vanter, la dentelle noire sur une méchante, ça va tellement bien. Toujours sans vouloir me vanter, je suis superbe. Mon niveau de sensualité vient de monter d'un cran. Pas que ce soit nécessaire.'
Quand Ekaterina était apparue tout habillée, Aleksei avait écarquillé les yeux.
Puis, après une pause inhabituelle, comme s'il cherchait ses mots, il avait eu un sourire un peu gêné.
« Pardonne-moi si cela paraît stupide... mais pour la première fois, je comprends qu'un homme puise sa force dans la beauté de la femme qui se tient à ses côtés. Si je peux te tenir la main, j'ai l'impression que je pourrais tout accomplir. Tu es belle. Plus belle encore qu'hier. Je ne connais pas grand-chose à la mode féminine, mais cette robe semble te seoir mieux que la précédente. »
« Oh... j'en suis véritablement ravie. »
'Tenez bon, mes genoux ! Ne fléchissez pas ! Restez forts !'
Sans laisser paraître un seul de ses hurlements intérieurs, Ekaterina sourit avec sérénité.
'J'ai encaissé ses attaques mignonnes hier ! Mais l'attaque du jour est d'un tout autre niveau !'
'Un homme aussi parfaitement maître de lui qu'Onii-sama, qui sourit avec timidité, qu'est-ce que je suis censée en faire ? Pas que j'aie besoin d'en faire quoi que ce soit, mais quand même.'
'De toute façon, Onii-sama, c'est moi qui puise ma force en vous ! Je vais tenir bon aujourd'hui et vous le prouver !'
Et enfin, la voiture transportant la Famille Impériale franchit les grilles du manoir ducal. Le spectacle était éblouissant, richement décoré et magnifiquement ouvragé.
'Ouah, regardez-moi ces chevaux !'
Les deux chevaux qui tiraient la voiture n'étaient pas des chevaux ordinaires. C'étaient les Destriers Magiques de Krymov, descendants de bêtes magiques.
À cause de sa conception somptueuse, la voiture de l'empereur était assez lourde pour exiger normalement six chevaux ordinaires. Pourtant, ces deux-là s'en acquittaient sans effort. Au premier coup d'œil, ils ressemblaient à de superbes chevaux blancs, mais chacun portait une corne d'argent au front, et leur crinière comme leur queue luisaient d'une faible phosphorescence bleutée. En regardant mieux, des crocs pointaient entre leurs lèvres.
'Pourquoi des chevaux ont-ils des crocs ? Ils ne sont pas censés être herbivores ? ...Peut-être pas ici.'
'En fait, c'est justement pour ça qu'ils sont aussi classes ! À eux seuls, ces chevaux suffisaient à faire accourir les gens tout excités.'
La splendide voiture s'arrêta devant Aleksei et Ekaterina.
Un serviteur impérial en livrée s'avança et ouvrit la portière.
La main sur la poitrine, Aleksei s'inclina profondément avec révérence.
Un pas derrière lui, Ekaterina, jouant son rôle de noble demoiselle, ploya gracieusement le genou et baissa la tête en une révérence parfaite.
« Aleksei, bel accueil. Vous pouvez vous relever. »
Une voix grave et profonde emplit l'air.
« Celle qui se tient là, c'est votre sœur, je présume ? Je souhaitais la rencontrer. »
« C'est mon plus grand honneur, Votre Majesté. »
Aleksei recula d'un demi-pas et prit la main d'Ekaterina.
« Avec votre gracieuse permission, ma sœur Ekaterina a la faveur de contempler votre visage, Votre Majesté. »
Il y avait dans sa voix une fierté qu'il ne parvenait pas tout à fait à contenir.
Guidée par la main de son frère, Ekaterina se releva et leva les yeux.
« Je suis Ekaterina Jurnova. C'est un honneur qui dépasse les mots que d'être reçue en audience par Votre Majesté. »
Elle réussit à garder son sang-froid, mais ne put s'empêcher de serrer très fort la main d'Aleksei.
'Digne d'un empereur : sa présence, son aura, tout était écrasant. "Impressionnant" ne suffisait même pas à le décrire.'
Sa Majesté Impériale Konstantin Jurgrahn, Empereur de l'Empire de Jurgrahn.
'Il ressemble exactement au Prince Impérial. Il doit avoir dans les quarante ans, et il a tout de l'évolution finale du prince. Voilà ce que ça donne, un bel homme qui vieillit comme un grand cru.'
Ses cheveux, couleur de ciel d'été, étaient légèrement striés de blanc. Ses yeux avaient le même azur lumineux que ceux du prince, mais son regard portait le poids de l'expérience. 'Je me demande quelle vie il a menée.'
'L'empire est en paix et prospère. Et c'est indubitablement l'homme qui est devant moi qui y a le plus contribué. Onii-sama lui voue lui-même une profonde vénération, alors vraiment, merci beaucoup, Votre Majesté.'
L'expression de l'empereur s'adoucit légèrement.
« Une belle jeune fille. Je suis soulagé de voir que ce frère et cette sœur, si longtemps séparés, s'aiment autant. Je m'en réjouis pour vous, Aleksei. »
« J'en suis très honoré, Votre Majesté. »
Aleksei s'inclina, serra doucement la main de sa sœur et échangea avec elle un sourire chaleureux.
« On m'a raconté votre mésaventure avec la bête magique. Je m'attendais à une jeune fille plutôt sauvage, mais vous semblez si calme et élégante, quelle surprise. »
Une voix pleine de grâce s'était élevée à côté de l'empereur.
'Je mourais d'envie de la voir ! Sa Majesté Magdalena !'
Ses cheveux et ses yeux étaient d'un bleu-vert éclatant, beaux comme la couleur des mers coralliennes. De fines rides de sourire marquaient le coin de ses paupières, mais son regard pétillait de vitalité. Bien qu'elle eût le même âge que l'empereur, elle paraissait remarquablement jeune. Elle était plutôt grande pour une femme, presque de la taille de Sa Majesté, et possédait une prestance impérieuse et une beauté saisissante.
'Elle est exactement comme je l'imaginais, tellement classe ! L'image même de la femme sûre d'elle et compétente. Elles ne se ressemblaient pas, mais elle me faisait penser à une ancienne première vedette de Takarazuka que j'admirais dans ma vie précédente.'
« Ekaterina peut se révéler tout aussi volontaire que vous, Mère. Elle est aussi extrêmement gentille. »
'Dites donc, prince, vous me complimentez ou vous me jetez sous la voiture ?'
Ekaterina jeta un regard à Mikhail, et ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux.
'Ouah... le prince est vraiment un Prince.'
'Maintenant que j'y pense, je ne l'avais jamais vu qu'en uniforme scolaire. L'uniforme de l'académie était très bien, mais décontracté. Aujourd'hui, dans sa tenue d'apparat rehaussée de galons dorés, il rayonnait d'élégance royale.'
Mikhail, lui aussi, parut décontenancé en voyant Ekaterina.
« Maintenant que j'y pense, c'est la première fois que je vous vois hors de votre uniforme. C'est une belle robe. Elle est... très mûre, et elle vous va bien. »
'...Pas mal. Pour un garçon de quinze ans, c'est un excellent compliment. C'est le talent d'Onii-sama pour les louanges fleuries qui était vraiment hors norme.'
« Vous êtes trop bon, seigneur Mikhail. Vous êtes vous-même splendide. »
Quand elle lui sourit, les joues de Mikhail rosirent légèrement.
'Désolée. Je sais que je manque de retenue alors que je suis censée être la méchante. Encore désolée.'
'Mais franchement, dans votre position, vous allez fatalement être courtisé par des femmes plus âgées et bien plus audacieuses, alors vous feriez mieux de commencer à vous immuniser dès maintenant.'
'Cela dit, dans ce monde où l'on se marie bien plus tôt que dans ma vie précédente... peut-être qu'on lui courait déjà après.'
'Si un petit compliment de ma part suffit à vous faire rougir, comment allez-vous survivre ? Tenez bon, prince.'