Accompagnée de Mardov, la délégation se dirigea vers la Grande Salle. Un lustre gigantesque pendait au plafond, et d'immenses peintures représentant des épisodes de l'ère fondatrice ornaient les murs. La salle scintillante était décorée de drapeaux arborant l'emblème de la famille Jurnova et la bannière des Chevaliers de Jurnova.
Outre la garde permanente de la capitale impériale, les Chevaliers du Duché, recrutés pour la mission de garde du lendemain, étaient alignés en rangs dans la Grande Salle.
Ils étaient une centaine au total. La vue de chevaliers en tenue de cérémonie, l'épée au côté, alignés dans une ordonnance majestueuse, offrait un spectacle saisissant.
.
J'avais entendu dire que les Chevaliers de Jurnova comptaient environ mille membres. Autrefois, les Chevaliers de Jurnova avaient servi d'armée privée à la famille, constamment engagés dans des batailles contre d'autres nations ou maisons nobles. Mais désormais, quatre cents ans dans le règne de l'Empire, les affaires intérieures et extérieures s'étaient depuis longtemps stabilisées. De nos jours, la tâche principale des chevaliers était la chasse aux bêtes magiques. Le domaine de Jurnova abritait certaines des créatures les plus dangereuses qui soient, et les Chevaliers de Jurnova qui les combattaient étaient réputés comme l'une des forces les plus fortes et les plus disciplinées du royaume. Ils participaient aussi aux secours et opérations de sauvetage en cas de catastrophe.
Si je devais les transposer en valeurs modernes, ils seraient probablement un mélange entre une Force de Défense Anti-Monstres d'un tokusatsu et les Forces d'Auto-Défense japonaises ? Ils organisaient une sélection pour les nouvelles recrues afin de combler les postes vacants chaque avril, et les élus prêtaient serment de loyauté la veille de la procession impériale. Les forts et nobles Chevaliers de Jurnova étaient l'objet de l'admiration dans toutes les terres de Jurnova, avec des candidats affluant chaque année.
Cependant, il semblait que tous les territoires ne tenaient pas leurs chevaliers en telle estime. Dans certaines régions, les chevaliers n'étaient que les sbires d'un seigneur tyrannique, ou des gouffres financiers paresseux pour les finances du domaine, parmi d'autres choses. En parlant de ça, il y avait un Ordre Chevaleresque qui comptait environ dix mille hommes — ce qui en faisait un gouffre financier massif — et dont le but principal était de réprimer les révolutions (ou plutôt les soulèvements ?) de paysans appauvris accablés par de lourdes taxes, et c'était les Chevaliers de Jurmagna. Pas étonnant qu'ils soient méprisés par le peuple.
.
« Son Excellence, le Duc Aleksei Jurnova, et Dame Ekaterina Jurnova, font leur entrée ! »
À l'annonce retentissante de Rozen, les chevaliers assemblés talonnèrent, posèrent leur poing sur leur poitrine et baissèrent la tête. Guidés par Rozen, Aleksei et Ekaterina s'avancèrent devant les chevaliers et prirent place sur une estrade surélevée leur faisant face.
« Relevez la tête. »
Sur l'ordre de Rozen, les chevaliers relevèrent le visage pour contempler les frères et sœurs Jurnova.
Leurs expressions, tournées vers le beau frère et la belle sœur, étaient emplies d'une profonde émotion et de joie.
D'abord, Aleksei. Aleksei avait dix ans quand leur grand-père, Sergei, était décédé. À treize ans, il avait mené sa première mission de subjugation de bête magique. Lors de ce baptême du feu, il avait fait preuve d'une telle puissance, d'un tel courage et d'un tel sang-froid que ses chevaliers en étaient venus à le vénérer — sa capacité à terrasser les bêtes de sa propre main, ses décisions de commandement lucides et son intelligence avaient toutes gagné leur loyauté. Bien qu'Aleksei fût le dirigeant de facto de l'ordre depuis la mort de son grand-père, le poste formel appartenait encore à son père, Aleksandr. Jusqu'à l'an dernier, c'était Aleksandr qui recevait les serments de loyauté des chevaliers, et leur dame patronne avait été leur grand-mère, Alexandra. Mais les chevaliers n'avaient jamais respecté Aleksandr — un homme qui envoyait un simple garçon en missions dangereuses pendant qu'il ne jouait le seigneur qu'aux banquets et cérémonies. Maintenant, celui qui avait partagé leurs épreuves depuis l'enfance devenait enfin, de nom et de fait, leur chef. Alors qu'Aleksei recevait la loyauté des nouvelles recrues, les vétérans ne pouvaient s'empêcher d'être profondément émus.
Puis il y avait Ekaterina. Quand Sergei mourut et qu'Aleksandr hérita du titre, c'aurait dû être son épouse, Anastasia, qui servît de dame patronne de l'ordre. Mais Anastasia s'était vue refuser son honneur légitime, enfermée, et avait connu une fin tragique. Pour les chevaliers, Ekaterina était la fille qui avait souffert aux côtés de sa mère — la jeune dame tragique maltraitée par sa cruelle grand-mère. Et maintenant, les récits répandus par Mardov étaient parvenus à tous : comme Ekaterina était brillante comme son frère, pourtant humble et bienveillante ; comme elle envoyait des friandises à la petite fille de son précepteur ; comme, lorsqu'une bête magique était apparue à son académie, elle était restée courageusement pour combattre pendant que ses camarades fuyaient. Maintenant, à quinze ans, cette jeune dame apparaissait devant eux pour la première fois — et elle était belle comme une déesse. Y avait-il une dame plus digne d'être la patronne des chevaliers ? Les cœurs des chevaliers assemblés gonflèrent de révérence.
Si Ekaterina savait ce qu'ils pensaient tous, elle se tiendrait probablement la tête en hurlant : « Je suis désolée ! Je jure que je suis une imposture ! »
.
Aujourd'hui, ceux qui prêtaient serment de loyauté et offraient leur épée à elle étaient quatre hommes : Rozen le Commandant, son Vice-Commandant, et deux capitaines stationnés dans la capitale. Dix nouvelles recrues — dont Mardov — prêteraient aussi serment de loyauté à Aleksei d'abord, puis offriraient leur épée à Ekaterina.
.
Dans cette cérémonie, quand un chevalier offrait son épée, le récipiendaire la prenait et la touchait à l'épaule du chevalier. La manière exacte différait légèrement selon les ordres chevaleresques — certains tapotaient légèrement, certains effleuraient juste l'épaule, tandis que d'autres frappaient assez fort pour laisser des bleus. Jurnova appartenait à l'école de la « tape légère ». Plus l'ordre était ancien, plus il avait tendance à favoriser le style « frappe fort pour l'esprit combatif » (en gros « injection d'esprit de bataille »). Jurmagna et Jursein pratiquaient soi-disant ce dernier. Mais la femme du fondateur de Jurnova, Kristina — la toute première dame des chevaliers — avait été une femme douce et menue, inadaptée à de tels gestes violents. Sergei, le fondateur lui-même, était dit avoir été un mari dévoué. Quand un serviteur s'était moqué de la manière douce de Kristina, Sergei aurait soi-disant tiré son épée en disant : « Alors je te couperai en morceaux à sa place. » Une histoire sauvage mais romantique. Leur portrait pendait encore dans la galerie — Sergei était grand, tandis que Kristina, petite et délicate, faisait un sacré contraste à ses côtés. Incidemment, l'Ordre des Chevaliers Impériaux — l'ordre personnel de l'empereur — étaient du type « juste toucher l'épaule », principalement parce que leur effectif massive rendait la simplicité nécessaire.
Merci, Dame Kristina. Je n'aurais jamais pu asséner quatorze coups assez forts pour laisser des bleus. Je veux dire, ce sont des épées — des barres de métal ! Si je me laisse emporter et frappe trop fort, ça ne briserait pas un os ? Apparemment, cependant, les « fractures d'épaule par injection d'esprit » sont un risque professionnel courant chez les chevaliers… Je suis si contente que notre ordre soit doux à ce sujet.
.
D'abord, le Commandant Rozen tira son épée, s'agenouilla et la présenta à Ekaterina des deux mains. Les épées utilisées par les chevaliers de l'Empire étaient des sabres — légèrement courbés comme des lames japonaises, avec le tiers supérieur à double tranchant pour tailler et estocquer à la fois. Elles étaient à la fois belles et pratiques.
« Moi, Efrem Rozen, Commandant des Chevaliers de Jurnova, dédie mon épée, l'âme du code chevaleresque, avec amour et loyauté à la noble dame de notre ordre, Dame Ekaterina. »
Recevant l'épée de Rozen, Ekaterina l'effleura doucement contre son épaule et prononça son serment :
« Moi, Ekaterina, accueille avec joie la loyauté du Commandant Rozen. Je vous remercie pour vos services passés et compte sur votre dévouement continu. »
Puis elle tapota légèrement son épaule avec le plat de la lame, tint l'épée en l'air, et la lui rendit.
« Ma dame. »
Rozen releva l'épée une fois encore et s'inclina profondément.
.
… Attendez, cette dernière réplique faisait-elle vraiment partie de la cérémonie ? Quoi qu'il en soit, voir un gentleman aussi digne que Rozen s'agenouiller devant moi était à la fois impressionnant et palpitant. Quel événement de rêve pour une amoureuse de l'histoire ! Honnêtement, j'étais si nerveuse que j'aurais préféré me cacher dans un coin pour regarder au lieu d'être celle qui reçoit les épées. Mais en tant que sœur d'Onii-sama, je n'ai pas ce choix. Treize autres à faire — tiens bon, moi !
Malgré la panique intérieure frénétique d'Ekaterina, la cérémonie se déroula sans accroc. Les dix nouveaux membres furent officiellement accueillis dans les Chevaliers de Jurnova.
Et lorsque les serments furent terminés et qu'Aleksei et Ekaterina partirent, la salle éclata en joyeux bavardages. Les nouvelles recrues furent chaleureusement félicitées par leurs aînés — chacun disant comme ils avaient eu de la chance de pouvoir offrir leur épée à ces deux-là.