Les jours défilèrent et, avant qu'ils ne s'en rendent compte, c'était déjà la veille de la visite impériale.
Le grand jardin de roses du domaine ducal Jurnova dans la capitale était presque en pleine floraison. L'air était lourd du parfum d'innombrables roses, éblouissantes dans toutes les nuances imaginables.
Au milieu de cette mer parfumée, les jardiniers s'affairaient à leurs derniers ajustements. Ils remplaçaient les buissons déjà passés leur apogée par d'autres venus d'un jardin séparé derrière le manoir — apportés depuis le domaine ducal dans la campagne plus fraîche pour contrôler la période de floraison — et échangeaient ceux qui tardaient encore à fleurir contre des plants de la serre. Ils effectuaient les dernières tailles, arrachaient les mauvaises herbes, balayaient les allées — tout devait être fini d'ici la fin de la journée, et la liste des tâches était interminable.
L'un des jardiniers s'occupait d'un rosier pourpre foncé planté dans un grand pot sur le balcon. Il ajustait soigneusement la direction de ses lourdes fleurs et retirait les feuilles décolorées. Il travaillait à donner au rosier une forme équilibrée, créant une beauté distincte des vagues fluides de fleurs du jardin principal.
« Comme c'est ravissant. Merci de l'avoir gardé si beau. » « Hein… ? »
Le jardinier se retourna, pensant que c'était une servante, et resta bouche bée.
Elle était comme une grande rose bleue elle-même.
Une femme d'une beauté à couper le souffle se tenait devant lui. Ses cheveux indigo brillants étaient relevés, dévoilant une nuque pâle qui brillait d'attrait. Ses grands yeux étaient d'un bleu teinté de violet, encadrés par de longs cils indigo. Ses lèvres se courbaient en un sourire doux et sensuel. Des bijoux scintillaient dans ses cheveux et à ses oreilles. Bien que frêle au point de sembler fragile, sa silhouette avait une ampleur qui rendait difficile de savoir où regarder. Et sa robe — quel genre de bleu était-ce ? Une nuance juste un peu plus claire que l'indigo, comme le ciel du crépuscule profond après le coucher du soleil, quand les premières étoiles commencent à briller. Sûrement, ce bleu avait été fait pour elle. Il lui allait à la perfection. Ah, si seulement je pouvais faire éclore une rose de cette couleur, pensa le jardinier. Le bleu dont rêve tout cultivateur de roses — c'est sûrement ça.
« Vous ai-je effrayé ? Pardonnez-moi de vous déranger pendant que vous êtes si occupé. »
Sa voix ramena le jardinier à la réalité, et il paniqua.
« M-mes excuses, madame ! Quelqu'un comme moi ne devrait pas se trouver sous les yeux de — ! »
L'ancienne douairière ducale de la famille Jurnova était infamous pour son tempérament et sa mesquinerie. Les domestiques avaient reçu l'ordre strict de ne pas offenser son regard par leur présence ; chaque fois que la vieille dame sortait dans le jardin, tous les jardiniers devaient se cacher, peu importe à quel point ils étaient occupés. Mais la dame devant lui — clairement de noble naissance — ne fit que sourire doucement.
« C'est moi qui devrais m'excuser. Je vous en prie, continuez votre travail. Pardonnez-moi de vous avoir pris votre temps. Bonne journée. »
Tournant les talons, la dame en bleu s'en alla. On eût dit un réveil d'un rêve éveillé, et le jardinier poussa un long soupir.
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« Désolée de vous avoir fait attendre. »
Alors qu'Ekaterina descendait l'escalier, relevant soigneusement l'ourlet de sa robe, Alekseï et le commandant des chevaliers Rozen, qui conversaient en bas, levèrent tous deux les yeux — et tombèrent silencieux. Il y avait de l'admiration dans leurs regards, et Ekaterina se sentit soulagée. Il semblait que toutes les délibérations qu'elle et Kamilla avaient menées avaient porté leurs fruits. Enfin, Onii-sama dans sa tenue de cérémonie — une version plus ornée de l'uniforme de cérémonie des chevaliers — est bien plus magnifique que moi, tout de même.
Au final, j'avais fait faire deux robes. La semaine suivant notre première rencontre, Kamilla avait apporté deux modèles prototypes pour l'essayage. Comme il y avait aussi une cérémonie avec l'Ordre des Chevaliers la veille de la visite impériale, il n'aurait pas été convenable de saluer la famille impériale dans la même robe deux jours de suite — j'ai donc décidé de commander les deux. Il était clair que Kamilla avait prévu exactement ça. Les deux robes étaient d'une silhouette classique en A, bien que les jupes soient modestement évasées et traînaient légèrement dans le dos. Pour faire ressortir la beauté du Bleu Céleste, la couleur principale était le lapis-lazuli, rehaussée çà et là de bleu ciel printanier et du bleu zénithal éclatant de l'été. Les seules différences entre les deux étaient le placement de ces couleurs d'accent et si la bordure de dentelle était blanche ou noire. Celle que je portais aujourd'hui avait une dentelle blanche. La jupe était lapis, laissant entrevoir du bleu zénithal en dessous ; le bleu ciel ornait les manches et le col. Je portais des gants blancs et un grand broche serti de bijoux sur la poitrine.
Le bijou était quelque chose qui n'existait pas dans ma vie précédente, la prismite. Il scintillait brillamment sur le tissu bleu — et il émet réellement de la lumière ! Pas tant qu'il brille, mais plutôt que cette gemme transparente piège la lumière bleue qui tourbillonne à l'intérieur. Cela donne l'illusion d'une rose bleue scellée dans un joyau. Les prismites n'étaient pas particulièrement rares en elles-mêmes ; les ternes servaient souvent de lampes. Mais les belles comme celle-ci étaient extrêmement précieuses, vendues comme de véritables pierres précieuses. Celle-ci en particulier était si extraordinaire qu'Aaron, ce maniaque, avait juré qu'on n'en retrouverait jamais de semblable — un trésor de qualité muséale, avait-il dit.
Mes cheveux étaient relevés avec des ornements en or sertis de gros saphirs, et des boucles d'oreilles en saphir assorties, assez lourdes pour tirer sur mes lobes. C'étaient des pièces d'héritage de la famille Jurnova. Si j'en convertissais la valeur en monnaie moderne — je n'ose même pas y penser. Ça doit être dans les millions. C'est flippant. Le design de la robe était simple, mais la simple présence de ces gemmes la rendait indéniablement grandiose. Somptueuse.
…Seulement, la simplicité de la robe faisait aussi que ma silhouette se voyait clairement — un petit oubli. Avec le physique de « noble méchante » qu'on m'avait donné, même sans le moindre bout de peau exposé, la silhouette moulante et près du corps dégageait une aura sensuelle inattendue, comme Fujiko Mine dans sa combinaison moulante. Absolument pas le look d'une « douce quinzaine ». Kamilla, cependant, avait été aux anges, s'exclamant : « Les messieurs de la capitale ne pourront pas détacher les yeux de vous, milady ! » Ce n'est pas ce que je visais, moi.
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Prenant la main d'Ekaterina alors qu'elle descendait les marches, Alekseï dit avec une admiration calme :
« Vous êtes belle — comme la Reine de la Nuit. »
La Reine de la Nuit faisait référence à l'Esprit du Crépuscule, aussi connue comme la Déesse de la Nuit. Contrairement à l'Europe de ma vie précédente, l'Empire suivait le polythéisme, et bien que cette déesse ne fût pas parmi les divinités principales, elle était considérée comme l'une des plus belles.
« Ni la lumière d'un million d'étoiles ni la pleine lune ne peuvent se comparer à votre beauté. Je ne sais pas qui a appelé cette couleur "Bleu Céleste" en premier, mais je crains que vous n'ascensionniez vers les cieux vous-même. Je vous en prie, n'allez nulle part — restez à mes côtés. »
Disant cela, Alekseï embrassa le bout des doigts de sa sœur.
« Oh, Onii-sama. »
Comme on s'y attend de sa part — son filtre embellisseur de sœur en tant que siscon est toujours aussi épais ! Et les nobles ont vraiment des talents incroyables pour la flatterie poétique !
« Milady, vous êtes véritablement radieuse. Pour les Chevaliers Jurnova être honorés par la plus belle dame de l'Empire n'est rien de moins qu'une bénédiction. » « Mon, comme c'est flatteur. Vous m'honorez, seigneur Rozen. »
Louer les dames nobles avec des mots fleuris fait partie de la galanterie, après tout. Pouvoir prononcer de tels compliments sincèrement doit faire partie de son entraînement de chevalier. Je vous en suis reconnaissante.
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Escortée par Alekseï et guidée par Rozen, Ekaterina fut conduite dans une petite chambre — une pièce élégamment décorée, dont le papier peint et les tissus d'ameublement étaient unis dans un vert profond, destinée aux petites réunions. Là, une connaissance l'attendait.
« Milady. » « Professeur Mardov ! »
Anatoli Mardov, qui donnait toujours une impression douce derrière ses lunettes, se tenait là dans l'uniforme de cérémonie des Chevaliers Jurnova, une épée à la ceinture. Il s'inclina profondément devant Alekseï et Ekaterina.
« Grâce à votre bienveillante faveur, j'ai été autorisé à rejoindre le glorieux Ordre des Chevaliers de Jurnova. Je n'oublierai jamais ce grand honneur et me consacrerai entièrement à mes devoirs. »
Il avait vraiment l'air du rôle, et Ekaterina fut impressionnée. Ses lunettes et sa manière douce l'avaient toujours fait sembler plus adapté à un rôle académique, mais sa grande stature robuste lui donnait l'allure d'un chevalier capable. Elle s'était inquiétée que, même en tant que membre formellement employé, le passage de précepteur à chevalier était un changement trop radical — mais peut-être que ça finirait par marcher après tout.
« Mon Dieu, Professeur, cela vous va à ravir. Moi aussi, je vous dois beaucoup pour vos conseils savants. Je suis véritablement ravie de vous compter parmi nos chevaliers. » « En effet. La bravoure d'Ekaterina au combat contre les bêtes magiques était splendide. J'attends de vous que vous utilisiez vos connaissances pour améliorer nos capacités tactiques. » « Je suis humble. Le succès de milady découle de sa propre magie remarquable et de sa poursuite infatigable du savoir. Pourtant, pour le bien de ma gracieuse dame — et pour mon seigneur Alekseï, le maître estimé des chevaliers — je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. »
Le professeur Mardov s'est vraiment adapté vite — il sonnait déjà parfaitement en chevalier. Son discours, sa manière — tout collait. Je commence à me demander à quoi ressemblait sa vie avant de devenir mon précepteur. Comme s'il lisait dans mes pensées, Alekseï dit :
« Ekaterina, le saviez-vous ? Mardov est né dans une famille cadette des Jurmagna et travaillait comme chercheur à l'Institut de Recherche Astra. Les Magna sont imprégnés d'un esprit martial — ils font même entraîner leurs érudits au combat. Avec à la fois intellect et compétence martiale, c'est un stratège idéal pour les Chevaliers. » « Mon Dieu, je vois ! » « Bien que je doive admettre, il me manquait de la patience et j'ai quitté mon poste. Après avoir été accueilli malgré mes échecs, on m'a confié le devoir rêvé d'étudier les archives des Jurnova et d'appliquer ces connaissances aux contre-mesures contre les bêtes magiques. Je vous dois tout, milady. Ma femme et mon enfant sont profondément reconnaissants également. »
Il semblait que le professeur Mardov serait aussi celui qui rechercherait la Magie Sacrée pour Flora-chan. Tout ce que j'avais fait, c'était le harceler sans fin de questions sur le combat contre les bêtes magiques — mais d'une manière ou d'une autre, tout s'était merveilleusement bien passé.