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Nonna fit irruption dans le bureau où Aleksei discutait avec le majordome des préparatifs de la visite impériale, furieuse, et se mit à déverser ses plaintes au sujet d'Ekaterina.
Aleksei fixa l'ancienne femme de chambre de la dame avec des yeux bleu néon qui brillaient comme de la glace. Après avoir laissé Nonna se vider jusqu'à en perdre le souffle, il parla calmement.
« Elle a demandé qui tu te croyais être, te croyant supérieure à la maîtresse de maison ? Je vais te dire ce que tu es : tu es une vermine. Depuis des années, tu t'es blottie sous la peau du tigre, vivant au chaud et en sécurité en empruntant son prestige, si bien que tu en es venue à te croire le tigre — une stupide petite vermine, rien de plus. »
Nonna fut saisie par la dureté de ses paroles, et Aleksei continua.
« Tu as vraiment cru qu'en me rapportant cela, je laisserais cette fille à ta merci ? Tu as vraiment cru que je te permettrais de t'accrocher à elle comme un parasite après la mort de ma grand-mère et de la sucer jusqu'à la moelle ? Quiconque a servi près de ma grand-mère devrait savoir que je lui ai maintes fois reproché sa prodigalité. Ils devraient aussi savoir comment elle entrait en rage et m'accablait d'injures en retour. Comment m'appelait-elle ? Tant de choses. "Sans cœur." "Irrespectueuse," "impie," "ignorante de la fierté d'un noble"… et à la fin, c'était toujours la même chose : "Disparaïs de ma vue." — Pensais-tu que je désirais refaire ma gentille petite sœur à l'image de cette grand-mère ? Imbécile. »
Il cracha ces mots et tourna son regard vers le majordome.
« Graham. Je m'excuse de te demander cela si tard. » « Ce n'est pas un grand problème, Votre Grâce. Nous avons les preuves. »
Aleksei fit un bref hochement de tête.
Puis il s'adressa à Nonna.
« Nonna Zares, je crois que c'est ton nom — je te congédie par la présente. Nous savons que tu as détourné les paiements destinés aux artisans qui fournissaient ma défunte grand-mère. Si tu refuses de partir, je te livrerai à la garde de la capitale. Tu as le choix : tu peux sortir maintenant, ou aller en prison. Fais ton choix. »
Puisque les deux jours du week-end seraient consacrés aux affaires de la résidence ducale, les frère et sœur ne retournèrent pas au dortoir et passèrent la nuit sur place.
Pendant le dîner ensemble, Aleksei informa brièvement Ekaterina qu'il avait congédié Nonna, omettant les détails de l'échange.
« Je sais que tu me l'as caché exprès — probablement parce que tu savais à quel point les choses sont chargées en ce moment et que tu ne voulais pas m'inquiéter. Je suis désolée d'avoir gâché ta gentillesse. » « Ne dis pas une chose pareille, Onii-sama. Au contraire, je me sens terrible de t'avoir fait du souci. Tu m'as appelée la Maîtresse de la Maison Jurnova. Surveiller les domestiques devrait être le devoir de la maîtresse, mais par ma propre inexpérience, j'ai fini par te faire porter ce fardeau. Je suis vraiment désolée. »
En y repensant — avant de parler de l'aider dans son travail, j'aurais vraiment dû assumer le rôle de duchesse par intérim dès le début… J'*avais* l'intention de commencer par des choses comme vérifier les robes de la vieille sorcière et rencontrer les domestiques restants, mais… Oui, je ne suis toujours pas prête. J'ai une vague idée de ce que doit faire une maîtresse de maison, mais le mettre en pratique est une tout autre affaire. Je peux rattraper mes études à l'académie en lisant des livres, mais la gestion du ménage — le genre de chose qui n'apparaît jamais dans les registres publics — c'est une autre histoire. Même dans ma vie précédente, il n'y a pas eu beaucoup de documents historiques à ce sujet, et une maison qui a duré quatre cents ans a probablement ses propres coutumes et traditions de toute façon.
Aleksei sourit.
« Ces mots te ressemblent tant — si responsable. Mais pas d'inquiétude. Graham gère le fonctionnement intérieur de la résidence de la capitale. Il sert comme majordome depuis l'époque de notre grand-père ; c'est les archives vivantes de la maison. Je lui laisse simplement tout gérer. »
Derrière Aleksei se tenait Graham, qui s'inclina respectueusement. Il paraissait un peu plus jeune que notre grand-père, peut-être une soixantaine d'années, ses cheveux d'argent brillaient et ses traits étaient dignes d'une façon quintessentiellement majordomesque.
« Mais si tu le souhaites, je peux t'accorder l'autorité qui sied à une véritable maîtresse de maison. » « Non, je préférerais que Graham — en qui tu as confiance — continue de superviser la résidence de la capitale comme il le fait. Je souhaite seulement apprendre, peu à peu, les devoirs du ménage. — Graham, voudriez-vous avoir l'amabilité de m'enseigner ? » « Bien sûr, ma dame, comme vous le souhaitez. »
Ekaterina lui sourit, et Graham s'inclina profondément en retour.
« Au contraire, ce serait un honneur pour moi si vous présidiez véritablement sur nous en tant que maîtresse de maison. L'arrangement jusqu'ici n'était que nécessité. Voir notre gentille jeune dame soutenir Son Altesse et vous deux renforcer ensemble la maison ducale — c'est une chose merveilleuse en vérité. » « … Je vois. Il semble que je compte trop sur toi, Graham. Il va falloir que je commence à alléger ta charge de travail. »
Mince — tiens, en y pensant, dans un monde où l'espérance de vie n'est pas aussi longue que dans ma vie précédente, cela veut-il dire que Graham approche de l'âge de la retraite… ?
« Ekaterina, si tu le souhaites vraiment, que dirais-tu de ceci : le week-end, tu peux venir ici avec moi et superviser le ménage avec Graham. Après la visite impériale, une fois que les choses se calmeront. Et après tes examens, bien sûr. » « Oui, ce serait approprié… »
Argh… C'est vrai ! Hier, ils ont annoncé les dates des premiers examens depuis l'inscription. Ils commencent le lendemain de la visite impériale ! … Je vais devoir y renoncer. Désolée, Onii-sama.
« Bien sûr, j'en serais honorée. Si je peux t'être utile, Onii-sama, je serai vraiment heureuse. »
C'est ce qu'elle dit avec un sourire gracieux, cachant la tempête de désespoir dans son cœur.
« Merci. … Ekaterina, j'aimerais qu'il existe des mots pour te dire à quel point je suis béni d'avoir une sœur si gentille. » « Oh, Onii-sama ! Quelle délicieuse chose à entendre. Mais si tu savais comme *je* suis heureuse d'être à tes côtés, je suis sûre que tu en serais étonné ! »
Après tout — tu as été mon favori même dans ma vie précédente !
Bien que je ne le laisserais jamais découvrir que sa « sœur » était en réalité une travailleuse de bureau trentenaire à l'intérieur. Chaque fois qu'il m'appelait gentille ou sage, j'avais l'impression d'être une imposture. Je ne suis pas gentille du tout. Même maintenant, je comprends que Nonna n'a probablement nulle part où aller après son renvoi, pourtant je n'ai ressenti aucune envie de l'aider.
Le nom « Nonna » signifie « neuvième. » Pour qu'elle ait servi comme femme de chambre d'une dame — un domestique de haut rang — elle doit être née noble. Mais en tant que neuvième enfant, elle serait née dans une vie sans attentes ni perspectives. Dans cette société, le mariage nécessite une dot. Il est probable qu'elle ait déjà été dépensée pour ses aînés. Au bout du compte, Nonna était entrée au service de cette vieille femme détestable sans jamais se marier, sans foyer qui l'attende. Devenir la femme de chambre de la vieille femme a dû être sa plus grande chance, et elle ne pouvait pas se permettre de contrarier sa maîtresse et se faire jeter dehors. Quand son employeur mourut et que les domestiques furent progressivement congédiés, Nonna essaya d'utiliser Ekaterina ensuite, pour continuer de vivre aux crochets de la faveur d'autrui. Mais son arrogance ancrée et son habitude de tyranniser les autres scellèrent son sort. S'il s'était agit de l'Ekaterina naïve et protégée d'avant — qui avait passé sa vie enfermée — elle aurait pu être engloutie par cette folie (*Est-ce pour cela que les robes de l'Ekaterina du jeu étaient si bizarres… ?*). Mais avec une travailleuse trentenaire mêlée ici, les choses sont différentes. Peut-être que Nonna avait passé sa vie à obéir à la vieille sorcière, thésaurisant l'argent détourné parce que c'était le seul moyen qu'elle connaissait pour survivre. En y pensant, je ne pus m'empêcher de ressentir un peu de pitié pour elle. Pourtant, elle devra en assumer les conséquences elle-même. On ne lui a pas donné d'indemnité de licenciement ni de lettre de recommandation pour un futur emploi, mais au moins l'argent qu'elle avait mis de côté n'a pas été confisqué. Espérons qu'elle pourra s'en contenter pour le reste de sa vie.
… Pour la première fois, je réalisai à quel point il doit être difficile d'être du côté de l'employeur. Onii-sama est né dans cette position, portant une telle responsabilité toute sa vie. J'ai acquis un respect tout neuf et profond pour toi.
Superviser cette immense résidence en tant que duchesse par intérim (en comptant les jardiniers, peut-être près de cent domestiques… ?) et divertir la famille impériale — Pour quelqu'un qui a été roturière dans ma vie précédente, tout cela reste accablant, comme si j'allais m'effondrer comme une écrevisse hors de l'eau. Mais si c'est pour Onii-sama, alors je ferai de mon mieux !
Et ainsi, le lendemain, Ekaterina passa la journée entière à s'entraîner à l'étiquette pour traiter avec la famille impériale sous la direction d'une instructrice en bonnes manières.
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